アルベルト・クロード：細胞の扉を開いたパン職人の息子

アルベルト・クロードは中等教育を最後まで修めることはなかった。彼はギリシャ語もラテン語も学んでおらず、本人の後の回想によれば、提供できるものがわずかしかないとして自らが単に「素晴らしい」と呼んだベルギーの村にある一教室だけの学校で育った。数十年後、遠心分離機、そして最終的には生物学者向けではなく物理学者向けに作られた電子顕微鏡を用いて、彼は生きている細胞の内部を不定形な塊ではなく構造化された機械として見た最初の人物となった。この偉業により、彼は1974年のノーベル生理学・医学賞の一部を受賞した。

孤児としての出発

クロードは1898年8月24日にベルギー・アルデンヌ地方のヌフシャトー近郊ロンリエで、パン職人の父フロランタン・ジョゼフ・クロード（Florentin Joseph Claude）の4人きょうだいの末っ子として生まれた。母マリー＝グラウディス・ワトリカン・クロード（Marie-Glaudice Watriquant Claude）は彼が7歳の時に乳がんのため亡くなり、家族はその後、仕事を求めて工業都市アテュスへと引っ越した。クロードは障害のある伯父の世話をするために学校を中退し、第一次世界大戦の数年間は製鉄所で工業デザイナーとして働いた。本人の言によればウィンストン・チャーチルにインスピレーションを受け、彼は戦争中に対英情報部（British Intelligence Service）に志願して紛争を通じて従軍し、戦間同盟国勲章（Interallied Medal）とベテランの身分を獲得した。その身分が、彼の高等教育への切符となった。新しく制定されたベルギーの法律により、戦争のベテランは、古典的教育を受けず到底合格できなかったであろう通常の入学試験なしで大学に入学できるようになったのだ。彼は1922年にリエージュ大学に入学し、最初は鉱山学校を志望していたが、最終的に1928年に医学博士号を取得して卒業した。

ベルリンからロックフェラー研究所へ

ベルリンのガン研究会（Institut für Krebsforschung）およびカイザー・ヴィルヘルム生物学研究所での1年間のポストドクター研究を経て、クロードは1929年9月に奨学金を得てニューヨークのロックフェラー研究所に到着した。彼の目的は、ニワトリにがんを引き起こすウイルスであるラウス肉腫の背後にある難解な原因物質を単離することであった。このウイルスの追究こそが、ほとんど必然的に彼を、細胞を研究する全く新しい方法を発明へと導いたのであった。

細胞をすり潰してその構成要素を読み解く

1930年、既存の方法ではラウス肉腫の原因物質を単離できなかったクロードは、細胞分画法を開発した。それは細胞をすり潰してバラバラにし、膜をろ過し、残ったものを遠心分離機で回して質量と密度ごとに成分を分離する方法であった。この技術により彼は、細胞の特定の画分が特定の機能を支配していること、すなわち細胞は均質なゼリーではなく、個別の働く部品の集合体であることを初めて示すことに成功した。これを用いて彼はラウス肉腫の原因物質を「リボ核蛋白（ribose nucleoprotein）」として単離・特徴づけ、これは後にRNAとして同定され、そのがんのウイルス的基礎を確立した。その後彼は、物理学者のために物理学者が作った機器である電子顕微鏡に目を向け、生物学的細胞に対してそれを真剣に応用した最初の人物となった。ミトコンドリア構造に関する彼の最初の電子顕微鏡研究は1945年に行われ、その年、彼は細胞の内部構造に関する最初の詳細な写真を発表し、ミトコンドリアを細胞の発電構造物として同定し、マイクロソームと名付けたRNAに満ちた顆粒を発見した（後にリボソームと改称された）。同僚のキース・ポーター（Keith Porter）と共に、彼は現在小胞体として知られるレース状の膜構造をも明らかにした。細胞分画法と電子顕微鏡は相まって、生物学に「細胞が実際に何を含んでおり、その部分がどのように関連しているか」に関する最初の真の地図を提供した。

アメリカ市民として、そしてヨーロッパへの帰還

クロードは1941年にアメリカの帰化市民となり、その後数十年にわたりロックフェラー研究所との関係を維持したが、1949年にはベルギーに戻り、ジュール・ボルデがん研究所（Jules Bordet Institute for Cancer Research）の所長に就任し、ブリュッセル自由大学の教授職に就いた。1972年にはルーヴァン大学のポストも追加され、同大学の細胞生物学・がん学実験室（Laboratoire de Biologie Cellulaire et Cancérologie）の所長を務めた。70代に入っても活発な研究を続けたが、健康状態の悪化により1976年頃には研究所への訪問をやむなく断念した。もっとも、その後も何年もの間、彼は隠遁生活の中で研究を続けました。

受賞と人物像

1974年、クロードはジョージ・エミール・パラーデおよびクリスチャン・ドゥ・デューブと共にノーベル生理学・医学賞を受賞した。彼らはいずれも、クロードが切り拓いた分画技術を直接基盤として発展させた人物たちであった。「細胞の構造的および機能的組織に関する発見」がその受賞理由であった。彼のその他の栄誉には、1970年のルイーザ・グロス・ホロウィッツ賞（パラーデおよびポーターと再び共同受賞）、ポール・エールリヒおよびルートヴィヒ・ダルムシュテッター賞、そしてベルギー国内外の大学からの名誉博士号が含まれる。研究所を離れた場所での彼は、同僚たちからいくぶん変わり者として描かれており、メキシコの壁画家ディエゴ・リベラやベルギーのシュルレアリスム画家ポール・デルヴォーといった芸術家や、作曲家エドガー・ヴァレーーズと親密な友情を保っていた。彼は1935年にジュリア・ギルダーと結婚したが、この結婚は後に離婚に終わり、娘のフィリッパは神経科学者となった。

アルベルトが天才と呼ばれる理由

クロードが天才とされる所以は、特異かつ型破りな種類の独創性にある。つまり、「細胞の内部には物理的に何があり、どの部分が何をしているのか」という自らの問いに答える既存の道具がなかったため、彼は工業化学から借りた技術を細胞分画法へと適応させて自ら作り上げ、そして生物学的な使用の前例が全くなかった電子顕微鏡という機器を採用したのである。ノーベル賞の共同受賞者であるクリスチャン・ドゥ・デューブとジョージ・パラーデは、学術誌『ネイチャー』に寄せた追悼文の中で、まさにその組み合わせ（新しい調製法と新しい見る方法を共に用いること）を通じて彼が現代細胞生物学を創始したと称賛している。正直な複雑さは、クロード自身の当初の目標であったラウス肉腫ウイルスの単離が彼自身の手によって完全に実現されたわけではなく、彼が開いた分野は、リソソームやペルオキシソームを同定したドゥ・デューブや、クロード自身の技術をさらに洗練させてタンパク質合成におけるリボソームの役割をマッピングしたパラーデによって、より有名な結論へと導かれたということである。言い換えれば、クロードの天才性は創始者の天才性であった。それは細胞に関する最後の言葉ではなく、細胞に本当の問いを投げかけるための最初の手法だったのである。

遺産

クロードは1983年5月22日の夜、84歳でブリュッセル的自宅にて死去した。細胞組織の細胞分画法と電子顕微鏡検査は、今日でも細胞生物学の研究室における基礎的な技術であり続けており、細胞を構造化され区画化された機械（ミトコンドリアを発電所、リボソームをタンパク質工場、小胞体を内部輸送ネットワークとする）と捉える見方は、少年時代に去った学校と、ほとんど偶然に大学への扉を開いてくれた従軍経歴を土台に働きながら、アルベルト・クロードが最初に描き出した姿そのものなのである。