アラン・シェパード：15分、そして10年間の地上待機

アラン・シェパード（Alan Shepard）を有名にした飛行は約15分間続き、軌道には乗りませんでした。それは、ユーリ・ガガーリン（Yuri Gagarin）が地球を一周してから23日後のことであり、技術的に言えば、最初のアメリカ人宇宙飛行士は紛れもなく2番目でした。その後のシェパードの物語はより興味深いものです。彼は内耳の病気で飛行資格を失い、10年近くをデスクで他人のキャリアを管理することに費やし、外科手術で回復し、47歳で月面を歩きました。

イースト・デリーとアナポリス

1923年11月18日、ニューハンプシャー州イースト・デリーで生まれました。1944年にアナポリスのアメリカ海軍兵学校を卒業し、すぐに太平洋戦争へ向かい、駆逐艦USSコグズウェル（USS Cogswell）に乗務しました。

航空の道はその後です。1947年に海軍パイロットの翼を獲得し、海軍テストパイロット学校を経て、1951年にテストパイロットとして認定され、高高度航空機や空母デッキ着艦という特有の恐怖と向き合いました。1957年にはニューポートの海軍大学校を卒業しました。これは軍事アカデミー、戦争、翼の獲得、テストパイロット学校、海軍大学校という各段階を完全に修了したことで非凡なものとなった、伝統的な経歴です。

マーキュリー・セブン

1959年4月、NASAは最初の7人の宇宙飛行士を指名し、シェパードはその一人でした。選抜はほぼ全面的に軍のテストパイロットから行われました。その理由は当時明らかで、仕事の内容は最低入札者によって製造された未確認のロケットに乗ることであり、それに最も近い職業が、まだ生存可能と証明されていない試作機を飛ばすことだったからです。

これは明確なキャリアパスではありませんでした。マーキュリー計画は何一つ飛行しておらず、何一つ証明されていませんでした。参加した男たちは、計画が中止になるか命を落とすかもしれないプロジェクトのために、軍での従来の昇進を放棄しました。シェパードは35歳で、海軍大学校を卒業し、8年間のテスト飛行の経験があり、安定した海軍のキャリアを捨てる決断をしました。

1961年5月5日

シェパードは1961年5月5日、レッドストーン・ブースターでマーキュリー・カプセル「フリーダム7」（Freedom 7）を操縦しました。飛行は弾道飛行で、高度約115〜116マイルに達し、打ち上げから着水まで約15分半かかりました。これにより彼はアメリカ人初の宇宙飛行士となりました。

この背景を考慮することは重要です。4月12日のガガーリンの軌道飛行によって、人間が宇宙飛行に耐えられるかどうかという疑問はすでに解決されていました。シェパードの貢献は発見ではなく実証でした。それはアメリカ的でテレビ放送され、まだ非常に新しい機械であるブースターの上に座った男によって成し遂げられました。

地上で

1964年、彼はめまいを引き起こす内耳の疾患であるメニエール病と診断され、NASAは彼の飛行資格を剥奪しました。現役のパイロットにとって、これは通常終わりを意味します。

代わりに彼は宇宙飛行士室の室長となり、1963年から1969年まで運営しました。これは、アメリカを月へと導いた数年間、どの同僚がどの任務に就くかを決定する役割でした。1969年に手術を受け、回復しました。地上で5年、唯一の宇宙飛行からほぼ10年を経て、飛行資格を回復しました。アポロ14号の後、彼は同じデスクに戻り、1971年からNASAを退職するまで再び宇宙飛行士室を運営しました。

フラ・マウロ

彼はアポロ14号の指揮官を務め、1971年1月31日から2月9日までスチュアート・ルーサ（Stuart Roosa）およびエドガー・ミッチェル（Edgar Mitchell）と共に飛行しました。シェパードとミッチェルはフラ・マウロ高地で最初の着陸を行い、地表で作業し、100ポンド以上の月のサンプルを持ち帰り、一連の実験を展開しました。

彼はまた、サンプル採取ツールのハンドルに即席で取り付けたゴルフクラブのヘッドを持参し、加圧服の中で片手で2つのボールを打ちました。これは彼について最も繰り返し語られる事実であり、大衆についての評価なのか、それとも大衆が何を記憶するかというシェパードの直感についての評価なのかを示しています。

なぜアランは天才と呼ばれるのか

これは最も根拠の薄い「天才」の主張であり、明確に言っておくべきです。シェパードは科学者ではなく、研究を発表したこともなく、理論を前進させたこともありません。「フリーダム7」はガガーリンがすでに達成していた15分間の弾道飛行でした。

真のスキルはテストパイロットとしての腕であり、それは単に言及するだけでなく描写する価値があります。テストパイロットは、誰も完全に理解していない機械をその限界まで追い込み、G負荷と本物の恐怖の中で計器を正確に読み取り、数秒のうちに計器の故障と構造上の故障を区別し、役に立つほど正確なデータを持って帰還します。それは、実験の最も壊れやすい構成要素でもある人間が行う応用工学です。彼は全アメリカ軍パイロットの中から選ばれるほど優秀であり、その後NASAが他の全員の飛行準備状況を判断する責任を彼に任せるほど優秀でした。

2つ目の資質は忍耐強い神経です。1961年にレッドストーンに乗るには、一種の勇気が必要でした。6年間デスクの後ろに座ることを受け入れ、ライセンス回復の可能性をかけて選択的な耳の手術を受け、47歳で月面着陸を指揮することには、より稀な種類の勇気が必要でした。

反論は簡単です。彼の名声は業績よりも国籍によって最初であることによるものであり、科学的に重要だったアポロ14号は、その価値がサンプルの質にあり、指揮官の個人的な洞察にあるわけではない有人運用でした。そして誰もが覚えているのはゴルフショットです。それを卓越した運用の技、並外れた勇気、そして歴史的に記憶に残るジェスチャーの才能と呼びましょう。天才というのは、厳密には他人の言葉です。

遺産

シェパードは1974年にNASAと海軍から退役し、少将の階級で軍を離れました。その後、テキサスで民間ビジネスに携わり、教育分野でのボランティア活動を行いました。彼はNASA殊勲賞および議会宇宙名誉勲章を保持していました。1994年には『Moon Shot: The Inside Story of America's Race to the Moon』（ムーン・ショット：アメリカの月面レースの内幕）を共著しました。

1998年7月21日、カリフォルニア州モントレーにて、74歳で白血病により死去しました。彼の飛行記録は、大西洋上空での15分間のホップから月面高地まで続いており、それはアメリカの宇宙計画の全軌跡が1人の男のキャリアに凝縮されたものでした。その中間にあった5年間の地上待機は、いかなる先例から見ても、普通ならそこでキャリアを終わらせていたはずのものでした。