Zine el-Abidine Ben Ali: Il poliziotto diventato presidente

Il 7 novembre 1987, un gruppo di medici firmò un documento che dichiarava il presidente Habib Bourguiba medicalmente incapace. Il primo ministro che agì sulla base di quel documento ricopriva l'incarico da appena un mese. Invocando l'articolo 57 della costituzione tunisina, Zine el-Abidine Ben Ali rimosse il padre dell'indipendenza tunisina senza sparare un colpo e promise di "aprire gli orizzonti a una vita politica veramente democratica ed evoluta". Ventitré anni dopo, i tunisini bruciarono la sua fotografia nelle strade ed egli fuggì dal paese in un pomeriggio.

Il figlio della guardia portuale

Nacque il 3 settembre 1936 ad Hammam Sousse, nella Tunisia francese, quarto di undici figli; suo padre lavorava come guardia al porto di Sousse. Frequentò l'Istituto Tecnico di Sousse ma lo lasciò senza un certificato professionale — un inizio poco promettente per un uomo che avrebbe governato un paese per una generazione. L'esercito lo salvò. Si arruolò nel 1958, due anni dopo l'indipendenza, e fu selezionato per formazioni all'estero che sembrano un programma di studi sulla coercizione: Saint-Cyr, la Scuola di Artiglieria Applicata a Châlons-sur-Marne, la Senior Intelligence School nel Maryland, la Scuola di Artiglieria Antiaerea in Texas. In seguito ottenne un diploma in ingegneria elettronica.

Una carriera nell'ombra

Ben Ali non ascese attraverso il comando sul campo di battaglia o l'oratoria di partito. Ascese attraverso i dossier. Divenne ufficiale di stato maggiore nel 1964, diresse l'intelligence militare durante il decennio successivo, poi diresse il Dipartimento di Sicurezza Militare per circa dieci anni, con incarichi di addetto in Marocco e Spagna. Nel dicembre 1977 fu nominato Direttore Generale della Sicurezza Nazionale. Tra il 1980 e il 1984 fu ambasciatore in Polonia — un esilio tanto quanto una promozione — prima di tornare al ministero della difesa e, dal 28 aprile 1986, a quello dell'interno.

Quel portafoglio dell'interno fu il suo trampolino di lancio: gestì la sicurezza interna durante il confronto della Tunisia con la Libia nel 1985 e la repressione dei movimenti islamisti che seguì. Bourguiba, invecchiato ed erratico, voleva un uomo duro, e nell'ottobre 1987 lo nominò primo ministro. All'uomo duro bastò un mese per concludere che il presidente era, secondo le sue stesse parole, troppo vecchio, senile e malato per governare.

Il colpo di stato medico

L'assenza di sangue fu il punto chiave. Niente carri armati, nessuna sospensione della costituzione; un certificato medico e una clausola. I suoi sostenitori passarono due decenni a celebrare l'anniversario come il "Giorno della Nuova Era", e i primi segnali furono genuinamente liberalizzanti — il partito unico fu rinominato nel 1988 da Partito Socialista Desturiano a Raggruppamento Costituzionale Democratico (RCD), e un emendamento limitò il presidente a tre mandati di cinque anni.

Quasi nulla di tutto ciò sopravvisse al contatto con i suoi istinti. Nel 1989 l'RCD ottenne ogni seggio legislativo e Ben Ali corse senza opposizione; fu rieletto senza opposizione nel 1994. Nel 1999, affrontando finalmente oppositori nominali, ottenne il 99,4 per cento. Un referendum del 2002 rimosse il limite di mandato che lui stesso aveva introdotto e alzò il limite di età a 75 anni. Vinse il 94 per cento nel 2004 e, nella sua ultima contesa il 25 ottobre 2009, l'89 per cento.

Il miracolo tunisino

L'argomento a favore di Ben Ali fu sempre economico, e non era poco. Il PIL pro capite salì da circa 1.201 dollari nel 1986 a 3.786 dollari nel 2008. La crescita ebbe una media di circa il cinque per cento all'anno per due decenni, scendendo all'1,9 per cento nel 2002 quando la siccità e un calo del turismo colpirono simultaneamente. Un Fondo Nazionale di Solidarietà aiutò a spingere il tasso di povertà misurato dal 7,4 per cento nel 1990 al 3,8 per cento entro il 2005. Nel Global Competitiveness Report 2010-11, la Tunisia si classificò al primo posto in Africa e al trentaduesimo nel mondo. Ai governi occidentali piacevano i numeri e piaceva un uomo forte laico sulla costa meridionale del Mediterraneo.

La macchina del silenzio

L'altro bilancio era più duro. Gli emendamenti al codice della stampa richiedevano la revisione del Ministero dell'Interno prima della pubblicazione, convertendo una cultura di autocensura in censura formale. Nel 2008 la Tunisia si classificò al 143° posto su 173 paesi per la libertà di stampa; l'Indice di Democrazia del 2010 la collocò al 144° posto su 167, un regime autoritario. Reporter Senza Frontiere definì Ben Ali un predatore della stampa che controllava i media. Amnesty International documentò l'infiltrazione di gruppi per i diritti umani e le molestie ai dissidenti; il giornalista Taoufik Ben Brik fu incarcerato per averlo criticato. La maggior parte dei partiti di opposizione erano semplicemente illegali. I cablogrammi americani pubblicati in seguito da WikiLeaks descrissero la Tunisia senza mezzi termini come uno stato di polizia. Il suo ritratto era appeso ovunque, per decenni.

L'azienda di famiglia

Ciò che finalmente corrose il regime non fu l'ideologia ma l'appetito. Ben Ali sposò Naïma Kefi nel 1964 e divorziò nel 1988; nel 1992 sposò Leïla Trabelsi, e il clan Trabelsi divenne sinonimo di estrazione. La corruzione nella famiglia allargata era un segreto di Pulcinella molto prima che fosse documentata: suo fratello Habib era già stato processato in contumacia in Francia nel 1992 per il riciclaggio di proventi del traffico di droga, in quella che la stampa francese chiamò la "couscous connection".

Ventinove giorni

Le rivolte per la disoccupazione nel dicembre 2010 si trasformarono in una rivolta nazionale. Il 13 gennaio 2011 Ben Ali annunciò che non avrebbe cercato la rielezione nel 2014 — una concessione impensabile un mese prima e priva di valore nel momento in cui la fece. Il 14 gennaio, con le folle che chiedevano le sue dimissioni immediate, partì per l'Arabia Saudita con sua moglie e tre dei suoi figli. L'esercito lasciò partire il suo aereo e lo spazio aereo tunisino si chiuse dietro di esso. Il re Abdullah lo accettò a condizione che rimanesse fuori dalla politica.

Il regolamento di conti seguì per posta. Un mandato d'arresto internazionale fu emesso il 26 gennaio 2011, un avviso dell'Interpol per lui e sei parenti due giorni dopo. Il 20 giugno 2011 un tribunale lo condannò in contumacia a 35 anni per furto e possesso illegale di denaro e gioielli, con una multa di 91 milioni di dinari, circa 50 milioni di euro. Nel giugno 2012 ricevette l'ergastolo per incitamento alla violenza e omicidio; nell'aprile 2013 un tribunale militare ne aggiunse un'altra per la repressione delle proteste a Sfax. Le autorità svizzere congelarono i conti della famiglia. Nel novembre 2016, tramite un avvocato, ammise che il suo regime aveva commesso "errori, abusi e violazioni". Morì di cancro alla prostata a Gedda il 19 settembre 2019, all'età di 83 anni, e fu sepolto nel cimitero di Al-Baqi a Medina.

Perché Zine è chiamato genio

La parola calza male qui, e dovrebbe essere così. Nulla nel curriculum suggerisce distinzione intellettuale: era un abbandono dell'istituto tecnico che ottenne la sua vera istruzione nelle scuole di intelligence. Se qualcosa merita l'etichetta, è uno stretto talento tattico — l'istinto di un poliziotto per capire dove un'istituzione è più debole. La presa di potere del 1987 fu genuinamente abile. Invece di assaltare lo stato, trovò la clausola costituzionale che gli avrebbe permesso di ereditarlo, ottenne il parere medico che la innescò ed emerse con una presidenza che sembrava legale a ogni ministero degli esteri che contava. Applicò poi lo stesso trucco alle forme democratiche per due decenni: tenendo elezioni invece di vietarle, emendando i limiti di mandato invece di abolire la costituzione, comprando la tolleranza occidentale con statistiche di crescita mentre la polizia faceva il resto.

Il controargomento è decisivo. Nessun osservatore serio lo ha definito brillante; le etichette che rimasero furono "predatore della stampa" e "stato di polizia". La crescita che rivendicava poggiava pesantemente sul turismo, sulla vicinanza europea e su riforme già in corso, e i suoi guadagni fluivano verso una famiglia che saccheggiava alla luce del sole. Soprattutto, il presunto stratega non vide arrivare la fine. Le rivolte per la disoccupazione scardinarono ventitré anni di controllo in meno di un mese, e la sua ultima mossa — promettere di non candidarsi a un'elezione tra tre anni — fu così mal giudicata da accelerare la sua caduta. L'astuzia non è genio, e l'astuzia che finisce su un aereo per Gedda non è nemmeno un'astuzia duratura.

Eredità

La Tunisia divenne l'unica rivolta della Primavera Araba a produrre una democrazia funzionante — la cosa più consequenziale che Ben Ali abbia mai causato, e l'opposto di ciò che intendeva. La sua caduta fornì il modello e il coraggio per le rivolte dal Cairo a Sanaa. Rimane un caso di studio sulla fragilità della stabilità artificiale: uno stato classificato al primo posto in Africa per competitività e al 144° nel mondo per democrazia, che poi scoprì in quale di quei due numeri i suoi cittadini vivevano realmente.