Zeng Guofan: Il confuciano che salvò un impero con una milizia

Quando i ribelli minacciarono la sua provincia natale nel 1851, la corte imperiale non inviò un esercito: inviò a casa uno studioso in lutto per seppellire sua madre e gli disse, quasi come un ripensamento, di vedere cosa poteva fare per la difesa locale. Zeng Guofan costruì una milizia privata basata sulla lealtà familiare e sulla disciplina confuciana e, in tredici anni, schiacciò la più grande guerra civile della storia umana e mantenne viva la dinastia Qing per un altro mezzo secolo.

Il lungo apprendistato di uno studioso

Zeng Guofan nacque nel 1811 a Xiangxiang, nella provincia dello Hunan, discendente, secondo la tradizione familiare, del filosofo Zengzi, un discepolo di Confucio, sebbene i suoi antenati immediati fossero agricoltori piuttosto che funzionari. Salì metodicamente attraverso il sistema degli esami: l'esame prefettizio nel 1833, il grado provinciale juren poco dopo e il grado jinshi nel 1838 all'età di ventisette anni, la qualifica più alta del servizio civile dell'impero. Studiò all'Accademia Yuelu a Changsha e poi trascorse più di un decennio all'Accademia Hanlin a interpretare i classici confuciani, prima di passare attraverso una serie di incarichi centrali: esaminatore letterario capo nel Sichuan, vice segretario senior del Consiglio dei Riti e, nel 1854, vicepresidente del Consiglio di Guerra.

Costruire l'Esercito di Xiang dal nulla

Zeng era a casa a osservare il tradizionale periodo di lutto per sua madre quando la Ribellione Taiping — la rivolta millenarista guidata da Hong Xiuquan che avrebbe finito per mietere circa venti milioni di vittime — iniziò a invadere lo Hunan. Invece di tornare al servizio burocratico di routine, fu autorizzato a organizzare la difesa locale e costruì qualcosa senza reali precedenti nella pratica militare Qing: l'Esercito di Xiang, una forza sollevata attraverso legami familiari e di villaggio piuttosto che attraverso il fatiscente sistema di guarnigione imperiale, gestita da ciò che descrisse come forti legami tra ufficiali e soldati, responsabilità individuale, disciplina flessibile ma ferma, paga migliore di quella offerta dall'esercito regolare e rispetto deliberato per gli uomini istruiti che reclutò nel suo corpo ufficiali. Il suo primo scontro si concluse con una sconfitta, ma l'esercito si riprese per riconquistare Changsha, distruggere la flotta ribelle sul lago Dongting e continuare a catturare Wuchang e Hanyang e ottenere vittorie decisive a Xiangtan e Yuezhou nel 1854. Una sconfitta catastrofica a Jiujiang l'anno successivo spinse Zeng a tentare il suicidio; si riprese per continuare la campagna per quasi un altro decennio, ripulendo la regione del lago Poyang e la provincia dello Jiangsu prima di assediare e catturare finalmente la capitale ribelle di Tianjing — Nanchino — nel luglio 1864, ponendo fine alla ribellione.

Ricompense e responsabilità

La corte riconobbe il servizio di Zeng con onori raramente concessi a un funzionario civile: il titolo di baturu con una giacca da equitazione gialla nel 1853 e, dopo la caduta di Nanchino, il titolo nobiliare di Marchese Yiyong di Prima Classe e il diritto di indossare la piuma di pavone a doppio occhio. Fu nominato Viceré di Liangjiang, uno degli incarichi regionali più potenti dell'impero, due volte, e Viceré dello Zhili, e salì al rango di Grande Segretario della Sala Wuying. È ricordato insieme a Zuo Zongtang e Li Hongzhang — il suo protetto — come uno del triumvirato, "Zeng, Zuo, Li", i cui eserciti regionali soppressero la ribellione e inaugurarono la Restaurazione Tongzhi, il tentativo disomogeneo della corte di arrestare il declino dei Qing attraverso una modernizzazione selettiva. La sua successiva campagna contro la Ribellione Nian nello Shandong ebbe un successo decisamente minore e il comando lì passò infine a Li Hongzhang.

Un diplomatico contro la sua stessa corte

La cautela confuciana di Zeng si estese agli affari esteri. Durante il massacro di Tianjin del 1870, quando una folla uccise missionari stranieri e personale consolare, Zeng sostenne un approccio conciliante verso le potenze occidentali piuttosto che la linea più dura favorita a corte: una posizione che gli costò prestigio politico presso i sostenitori della linea dura che vedevano qualsiasi accomodamento come una capitolazione, anche se probabilmente evitò una risposta militare straniera più ampia.

Le lettere che sopravvissero al generale

L'eredità più duratura di Zeng potrebbe non essere affatto militare. Fu uno scrittore prolifico le cui opere raccolte ammontavano a 156 volumi, compilate dal suo ex subordinato Li Hongzhang nel 1876, e le cui circa 1.500 lettere familiari, scritte tra il 1840 e il 1867, divennero un classico cinese di etica pratica — dense di consigli sull'autocoltivazione, la gestione domestica, le abitudini di studio e la condotta morale che i lettori cinesi, inclusi gli uomini d'affari moderni che lavorano a partire da compilazioni come "99 stratagemmi di Zeng Guofan", consultano ancora come guida per una vita disciplinata. Si sposò una volta, in modo monogamo, insolito tra i funzionari del suo rango che solitamente mantenevano concubine, e crebbe un figlio, Zeng Jize, che divenne un distinto diplomatico della tarda dinastia Qing per proprio merito; una pronipote, Zeng Baosun, divenne una nota educatrice femminista.

Perché Zeng è chiamato un genio

La reputazione di genio di Zeng Guofan poggia meno sull'originalità che su un'insolita sintesi di disciplina accademica e improvvisazione sul campo di battaglia: un classicista Hanlin che, senza alcun comando militare precedente, costruì e sostenne un esercito funzionante a partire da materiali sociali grezzi — parentela, lealtà locale e persuasione morale confuciana — e lo usò per vincere una guerra che spezzò altri comandanti Qing. Questa è una vera impresa di intelligenza organizzativa e strategica piuttosto che un'originalità intellettuale astratta; Zeng stesso è ricordato più per l'acume amministrativo e morale che per qualsiasi intuizione teorica singola, e sia Mao Zedong che Chiang Kai-shek, opposti ideologici, hanno elogiato separatamente la sua abilità militare e politica, una convergenza insolita che testimonia la durabilità della sua reputazione. Il controargomento onesto è che il suo record è genuinamente contestato piuttosto che uniformemente ammirato: i critici lo hanno definito un servitore conservatore di una dinastia mancese "straniera", lo hanno incolpato per l'immenso tributo civile delle campagne che ha diretto e hanno messo in dubbio se l'amministrazione disciplinata possa essere propriamente chiamata genio piuttosto che diligenza su larga scala. La sua statura ha fluttuato di conseguenza: vilipeso durante gran parte dell'era comunista, riabilitato da allora come figura complessa piuttosto che come eroe o traditore.

Eredità

Zeng Guofan morì il 12 marzo 1872 a Nanchino, nella stessa città — e, secondo la tradizione, nella stessa villa — che era appartenuta a Hong Xiuquan, il leader ribelle il cui movimento aveva passato tredici anni a distruggere. Le sue lettere familiari rimangono in stampa e ampiamente lette in Cina oggi, il suo modello di milizia sollevata localmente e ideologicamente disciplinata ha influenzato l'organizzazione militare cinese per decenni dopo di lui, e rimane una fonte particolare di orgoglio regionale nello Hunan, la provincia i cui agricoltori e studiosi trasformò in un esercito che superò in combattimento una ribellione degna di un impero.