Zendaya: La star Disney che ha riscritto il suo contratto

Nel settembre 2020, una ventiquattrenne ha accettato da remoto il Primetime Emmy come miglior attrice protagonista in una serie drammatica, in un anno di pandemia senza cerimonie, diventando la più giovane vincitrice mai avuta nella categoria. Due anni dopo lo ha vinto di nuovo, rendendola la più giovane vincitrice di due Emmy per la recitazione nella storia del premio. Le statistiche non erano la parte interessante. La parte interessante era che l'interpretazione premiata — Rue Bennett, un'adolescente tossicodipendente che narra il proprio declino nella serie Euphoria della HBO — proveniva da un'interprete il cui precedente lavoro fisso era stato una sitcom di Disney Channel sulla danza competitiva.

Oakland, due insegnanti e una parola in prestito

Zendaya Maree Stoermer Coleman è nata il 1° settembre 1996 a Oakland, in California, da Kazembe Ajamu Coleman e Claire Stoermer, entrambi insegnanti. Il suo nome deriva dalla parola shona Tendai, che significa ringraziare. Ha frequentato la Fruitvale Elementary School, dove insegnava sua madre, poi, dall'età di undici anni, l'Oakland School for the Arts, e si è diplomata alla Oak Park High School nel 2015 mentre era già una star della televisione. Prima di tutto ciò, ha trascorso tre anni, dall'età di otto, nella compagnia hip-hop Future Shock Oakland e ha studiato hula all'Accademia delle Arti Hawaiiane. Ha lavorato come modella per Macy's, Mervyns e Old Navy, ed è apparsa come ballerina di supporto in uno spot pubblicitario di Sears con Selena Gomez. È stata, in altre parole, un'infanzia di addestramento incessante e poco glamour davanti a telecamere che non erano ancora interessate a lei.

L'apprendistato alla Disney

Ha fatto un'audizione per il ruolo di CeCe Jones in Shake It Up ed è stata scelta invece per il ruolo di Rocky Blue. Lo show è stato presentato in anteprima il 7 novembre 2010 davanti a 6,2 milioni di spettatori ed è andato in onda fino al 2013, generando gli obbligatori singoli associati — "Swag It Out" e "Watch Me" con la co-protagonista Bella Thorne, che hanno sfiorato la Billboard Hot 100 al numero 86. Nel 2013, a sedici anni, è diventata la concorrente più giovane mai ingaggiata da Dancing with the Stars, facendo coppia con Valentin Chmerkovskiy e arrivando seconda. Un album omonimo è seguito nel settembre 2013; ha raggiunto il numero 51 nella Billboard 200 e ha prodotto un modesto successo, "Replay". È anche apparsa in A.N.T. Farm, Good Luck Charlie e Black-ish.

Ciò che distingue questo periodo da cento curriculum simili della Disney è quello che ha fatto con K.C. Undercover, andata in onda dal 2015 al 2018. Non era solo la protagonista ma anche co-produttrice, e ha usato quel potere per definire il nome e la personalità del personaggio. A diciott'anni aveva capito che chi controlla le carte controlla la parte.

Rue Bennett e la svolta

Euphoria è arrivata nel 2019 e ha resettato la sua carriera in una sola stagione. Nel ruolo di Rue, a Zendaya è stato richiesto di essere contemporaneamente inaffidabile, sgradevole e magnetica; The Guardian l'ha definita "un'interpretazione davvero sbalorditiva e affascinante". È stata produttrice esecutiva degli speciali e delle stagioni successive della serie, il che l'ha resa, agli Emmy 2022, la donna più giovane mai riconosciuta nella categoria produttore di miglior serie drammatica, nonché la più giovane vincitrice di due premi come attrice. Nel gennaio 2023 ha vinto il Golden Globe come miglior attrice in una serie televisiva drammatica.

Ha anche partecipato alla scrittura. "All for Us" ha chiuso la prima stagione; "I'm Tired" e "Elliot's Song", co-scritte con Labrinth, sono apparse nella seconda.

Blockbuster e l'effetto Villeneuve

Il suo debutto cinematografico è stato Spider-Man: Homecoming (2017), dove ha interpretato Michelle — "molto asciutta, goffa [e] intellettuale", secondo la sua stessa descrizione — e ha rubato la scena con, come ha scritto Stephanie Zacharek del Time, "una deliziosa, imbronciata indifferenza". Il film ha incassato oltre 880 milioni di dollari; Far From Home (2019) ha superato 1,1 miliardi; No Way Home è seguito nel 2021. Lo stesso anno di Homecoming ha cantato "Rewrite the Stars" con Zac Efron in The Greatest Showman, un successo nella top venti in molti mercati.

Poi è arrivato Dune (2021) di Denis Villeneuve, in cui era ampiamente confinata alle visioni, e Dune: Part Two (2024), in cui Chani è diventata la coscienza del film; ha sofferto di colpi di calore durante le riprese. Polygon ha descritto la recitazione come "economica" e la migliore della sua carriera. Nel 2024 ha recitato e prodotto Challengers di Luca Guadagnino nel ruolo di Tashi Duncan, una prodigio del tennis diventata allenatrice, ottenendo una nomination ai Golden Globe nel 2025. Aveva già prodotto e recitato in Malcolm & Marie (2021), girato sotto protocolli COVID con una troupe ridotta, un film che i critici hanno ampiamente detestato — Richard Brody l'ha definita "l'unica qualità redentrice del film".

La seconda carriera sul tappeto rosso

Con lo stilista Law Roach ha costruito una pratica parallela basata sui vestiti: un numero di InStyle del settembre 2020 prodotto interamente con designer e creativi neri; un'ambasciata per Tommy Hilfiger dall'ottobre 2018 le cui sfilate a Parigi e New York hanno utilizzato modelle di colore, modelle plus-size e modelle fino a settant'anni. Ha lanciato la collezione di scarpe Daya nel 2015 e la linea Daya by Zendaya, gender-fluid e completa di taglie, nel novembre 2016, ed è stata il volto di Lancôme, Bulgari, Valentino e Louis Vuitton. Nel novembre 2021 il CFDA l'ha resa la più giovane vincitrice del suo Fashion Icon Award.

Perché Zendaya è chiamata genio

La parola le viene attribuita principalmente attraverso un documento: la citazione di Denis Villeneuve per il Time 100 del 2022, che l'ha definita "una forza creativa autonoma" e ha concluso: "Zendaya è il futuro". Questa è un'affermazione sull'autonomia creativa, non sull'intelletto.

La qualità realmente in mostra è l'economia. I critici che cercano parole per descriverla finiscono sempre per parlare di sottrazione — l'aggettivo "economica" di Polygon, l'"indifferenza imbronciata" di Zacharek, il ripetuto plauso per ciò che trasmette con un dialogo minimo nei film di Spider-Man. Lei sta ferma mentre altri attori gesticolano. Accanto a questo c'è una facoltà più rara: l'architettura di carriera. È stata co-produttrice di una sitcom Disney a diciott'anni, produttrice esecutiva di un dramma vincitore di Emmy a vent'anni e produttrice di entrambi i film per adulti che l'hanno ridefinita. Ronnie Spector l'ha scelta per interpretare Ronnie Spector prima della sua morte nel 2022. È qualcuno che legge l'industria con precisione, fin dall'inizio.

Il controargomento è sostanzioso. Questa è maestria e astuzia, non originalità intellettuale. Non ha scritto, diretto o costruito nulla di indipendente da una produzione finanziata da qualcun altro. La sua gamma rimane parzialmente non testata — i ruoli che l'hanno resa famosa sono giovani donne vigili e controllate, un registro ristretto interpretato superbamente. Il suo unico vero veicolo d'autore, Malcolm & Marie, è stato accolto male, e il complimento di Brody era in realtà un atto d'accusa contro il film che la circondava. Due Emmy prima dei trent'anni sono un record notevole. Non è ancora un corpus di opere, e chiamarla genio la lusinga meno di quanto descriva con precisione ciò che fa.

Eredità

A nemmeno trent'anni, Zendaya ha già dimostrato la via d'uscita dalla trappola delle star bambine: prendere il merito di produttrice, scegliere registi invece di franchise e lasciare che l'apparato della moda funzioni come un secondo studio autogestito. Se il lavoro si approfondirà è la domanda aperta. Il fatto stesso che il modello esista è il risultato.