Yassine Benzia: Il nuovo Benzema, e ciò che è venuto dopo

A diciassette anni veniva chiamato il nuovo Karim Benzema — il complimento più carico di aspettative per un giovane giocatore offensivo dell'Olympique Lyonnais, e uno che ha stroncato più carriere di quante ne abbia lanciate. Nel maggio 2020 ha avuto un incidente con un buggy e ha quasi perso l'uso della mano sinistra; ci sono voluti un intervento chirurgico, un innesto cutaneo e quasi un anno prima che tornasse a giocare. Quattro anni dopo ha segnato un gol per l'Algeria contro il Sudafrica che è finito secondo per il FIFA Puskás Award. Pochissimi calciatori hanno un secondo momento determinante. Ancora meno ne hanno uno dopo.

L'accademia di Lione

Benzia è nato l'8 settembre 1994 a Saint-Aubin-lès-Elbeuf, in Normandia. È cresciuto nell'accademia di Lione nell'epoca in cui il vivaio del club era il più ammirato di Francia, e giocava come trequartista o centrocampista centrale — sebbene sia stato utilizzato come ala e come attaccante, il che è sia un complimento alla sua tecnica che un indizio dell'irrequietezza posizionale che lo avrebbe seguito.

Il Campionato mondiale di calcio Under-17 2011 lo ha fatto conoscere. Ha segnato cinque gol nel torneo per la Francia e, il 27 ottobre 2011, subito dopo, ha firmato il suo primo contratto professionistico con il Lione — un accordo triennale. Rémi Garde lo ha promosso in prima squadra e gli ha dato il numero 25.

La Ligue 1 e il lento declino

Il suo debutto professionistico è avvenuto il 20 maggio 2012. Quell'estate ha segnato nei rigori che hanno fatto vincere al Lione il Trophée des Champions. Il suo primo gol professionistico è arrivato il 22 novembre 2012 in Europa League contro lo Sparta Praga; il suo primo in Ligue 1 l'agosto successivo, a Sochaux.

Ha anche continuato ad avere successo a livello giovanile, segnando due volte per l'Under-19 francese durante il loro percorso fino alla finale del Campionato Europeo 2013 e guadagnandosi un posto nella Squadra del Torneo. Sulla base di quei due anni, la traiettoria sembrava segnata.

Il Lille lo ha acquistato per circa 1 milione di euro il 31 agosto 2015, con un contratto quadriennale. Il punto più alto lì è stato il 28 gennaio 2017: due gol in una vittoria per 2-1 sul Lione, il club che lo aveva cresciuto e lasciato andare. Ma il modello dei suoi vent'anni si stava già formando. Un prestito al Fenerbahçe nel 2018-19, con un'opzione di acquisto non esercitata. Un prestito all'Olympiacos nel 2019-20. Poi un contratto di tre anni e mezzo al Digione firmato il 30 gennaio 2020, il che significava che era un giocatore del Digione quando è avvenuto l'incidente.

La mano

Nel maggio 2020, Benzia è rimasto gravemente ferito in un incidente con un buggy, danneggiando la mano sinistra al punto da richiedere un intervento chirurgico e un innesto cutaneo. È rimasto indisponibile fino al 2021. È tornato ad allenarsi circa sei mesi dopo con la mano pesantemente fasciata.

Vale la pena soffermarsi su quanto sia peculiare questo infortunio per un calciatore. Nulla di esso ha toccato le parti del corpo che il lavoro utilizza. Ciò che gli è costato è stato un anno — l'anno in cui un venticinquenne sotto contratto in Ligue 1 doveva dimostrare di essere ancora il giocatore per cui il Lille aveva pagato. Un prestito all'Hatayspor è seguito nel febbraio 2022.

Azerbaigian, e poi il Golfo

Il 26 gennaio 2023 si è unito al Qarabağ, nove volte campione dell'Azerbaigian, con un accordo fino a giugno 2025 — lasciando una squadra del Digione allora in Ligue 2 dove aveva giocato a malapena. Sulla carta, sembra un passo indietro. In pratica, gli ha dato qualcosa che non aveva da anni: calcio regolare in un club che si aspettava di vincere, con competizioni europee annesse. Ha onorato il contratto fino alla sua conclusione l'11 giugno 2025, poi ha firmato un contratto di un anno con il club della Saudi Pro League Al-Fayha il 6 agosto 2025.

Algeria

Dopo aver rappresentato la Francia a livello Under-16, Under-17, Under-18, Under-19 e Under-21, Benzia ha cambiato nazionalità sportiva. Il presidente della Federazione calcistica algerina lo ha annunciato nel gennaio 2016; la FIFA ha approvato il cambio a marzo. Ha debuttato contro l'Etiopia il 26 marzo 2016 e ha segnato il suo primo gol in nazionale maggiore contro le Seychelles il 2 giugno.

La sua carriera internazionale è stata intermittente per anni. Poi, il 26 marzo 2024 contro il Sudafrica, ha segnato un gol del pareggio al settantesimo minuto abbastanza buono da finire secondo per il Puskás Award di quell'anno — il premio sportivo per il miglior gol segnato in qualsiasi parte del mondo.

Perché Yassine è chiamato genio

L'affermazione si basa sull'abilità fisica e sull'esecuzione in una frazione di secondo, non sull'intelletto, e nel caso di Benzia è insolitamente facile identificare quale sia l'abilità e insolitamente difficile sostenere che formasse un tutto. Nessuno nei documenti lo chiama genio. Ciò che lo chiamavano, a diciassette anni, era il nuovo Karim Benzema — un paragone fatto sulla tecnica, il primo tocco e la capacità di colpire una palla in modo pulito da posizioni scomode.

La candidatura al Puskás è la prova concreta, e vale la pena prenderla sul serio piuttosto che trattarla come una novità. Un gol di quella classe richiede che un giocatore riconosca, forse in un terzo di secondo, che è disponibile una conclusione improbabile; che si impegni prima che la difesa possa chiudersi; e che esegua una tecnica che la maggior parte dei professionisti non riesce a riprodurre in allenamento. Questa è una capacità motoria reale e rara, e Benzia ce l'ha. Cinque gol in un Mondiale Under-17 e un posto nella Squadra del Torneo nell'Under-19 dicono la stessa cosa in un registro diverso.

Il contro-argomento è l'intera sua carriera nei club. Prestiti al Fenerbahçe e all'Olympiacos finiti senza acquisti; un periodo marginale al Digione; un trasferimento nella lega azera a ventotto anni; il secondo atto saudita a trent'anni. Un grave infortunio gli è costato un anno che non poteva permettersi, e la sfortuna merita peso. Ma il verdetto onesto è che era un giocatore tecnicamente dotato che non ha mai mantenuto un posto al livello che la sua adolescenza prometteva, e che il gol del Puskás è un lampo di ciò che avrebbe potuto essere piuttosto che un riassunto di ciò che è stato.

Eredità

La carriera di Benzia è una correzione utile al modo in cui vengono discussi i prospetti. Ha fatto tutto ciò che il percorso richiede: dominato un Mondiale di categoria, firmato da giovane in un grande club, debuttato, vinto un trofeo, segnato in Europa. Poi gli anni si sono trasformati in prestiti. Il gol contro il Sudafrica è ciò per cui sarà ricordato, ed è una cosa strana e piuttosto bella essere ricordati per un momento di improvvisazione in una carriera costruita su tante altre cose. Anche i suoi fratelli Farid e Mustapha hanno perseguito il calcio.