Yaa Gyasi: Sette generazioni, un castello di Cape Coast

Nel 2009, come studentessa universitaria a Stanford durante un viaggio di ricerca finanziato da una borsa di studio Chappell Lougee, Yaa Gyasi visitò il castello di Cape Coast sulla costa del Ghana — una fortezza in cui gli africani catturati venivano tenuti prima di essere imbarcati sulle navi dirette alla schiavitù nelle Americhe — e, nello stesso viaggio, si recò nella terra ancestrale ashanti di sua madre a Kumasi. Trovaarsi tra quei due luoghi, un monumento all'atrocità e una casa di famiglia vivente a poche ore di distanza l'uno dall'altra, le diede l'idea strutturale per Non lasciarmi partire (Homegoing): due sorellastre, una che sposa un comandante di mercanti di schiavi britannico e l'altra che viene venduta come schiava, i cui discendenti vengono seguiti in capitoli alternati attraverso sette generazioni e due continenti. È diventato uno dei romanzi d'esordio più acclamati degli anni 2010.

Da Mampong a Huntsville

Gyasi è nata nel 1989 a Mampong, in Ghana, figlia di Sophia, un'infermiera, e Kwaku Gyasi, professore di francese. La famiglia si è trasferita negli Stati Uniti nel 1991 affinché suo padre potesse conseguire un dottorato di ricerca presso la Ohio State University e, dopo periodi trascorsi in Illinois e Tennessee, si è stabilita a Huntsville, in Alabama, quando Gyasi aveva dieci anni — rendendola uno dei pochi bambini immigrati ghanesi in una città del Sud a maggioranza nera e cristiana, un'esperienza di doppio sradicamento (immigrata africana all'interno dell'America nera) che avrebbe in seguito plasmato Transcendent Kingdom. Si è descritta come una bambina timida che trovava conforto nei libri e nei legami stretti con i suoi fratelli come compagni di immigrazione che affrontavano insieme un nuovo paese. Una prima scintilla formativa si accese durante l'infanzia quando il conduttore televisivo LeVar Burton le inviò un certificato per un racconto che aveva inviato; a diciassette anni, la lettura del romanzo di Toni Morrison Canto di Salomone (Song of Solomon) cristallizzò la sua decisione di diventare una scrittrice.

Istruzione e il lungo cammino verso Homegoing

Gyasi ha conseguito una laurea in inglese presso la Stanford University, ha poi lavorato brevemente in una startup tecnologica a San Francisco mentre abbozzava Non lasciarmi partire, prima di dimettersi nel 2012 dopo essere stata accettata all'Iowa Writers' Workshop dell'Università dello Iowa, dove ha completato il suo Master in Belle Arti e finito il romanzo.

Non lasciarmi partire: Un esordio da sette cifre

Non lasciarmi partire (Homegoing, 2016) si apre nel Ghana del XVIII secolo con le sorellastre Effia ed Esi, inconsapevoli dell'esistenza l'una dell'altra: Effia viene data in sposa a un comandante di mercanti di schiavi britannico di stanza al castello di Cape Coast, mentre Esi viene catturata, tenuta nelle segrete del castello sotto i quartieri della stessa sorella e venduta come schiava in America. Il romanzo segue poi i discendenti di entrambe le donne — una linea di discendenza sulla Costa d'Oro attraverso il Ghana britannico e infine indipendente, l'altra attraverso la rotta della Middle Passage, la schiavitù americana, la Ricostruzione, la Grande migrazione e l'era dei diritti civili del XX secolo — in capitoli alternati, ciascuno incentrato su un discendente diverso. Completato nel 2015, il manoscritto è valso a Gyasi un anticipo a sette cifre da parte della Knopf, una somma straordinaria per una scrittrice esordiente, e il libro finito ha ricevuto un'accoglienza critica straordinaria: il John Leonard Prize del National Book Critics Circle, un posto nella lista "5 Under 35" della National Book Foundation, l'American Book Award, il PEN/Hemingway Award per la narrativa d'esordio e l'inclusione nella selezione dei migliori giovani romanzieri americani di Granta.

Transcendent Kingdom e oltre

Il suo secondo romanzo, Transcendent Kingdom (2020), si è rivolto a un territorio più intimo e contemporaneo: Gifty, una studentessa di dottorato in neuroscienze ventottenne a Stanford, affronta lo sfaldamento della sua famiglia di immigrati ghanesi in Alabama — la partenza del padre tornato in Ghana, la morte del fratello per overdose da oppioidi dopo un infortunio sportivo e la grave depressione della madre — conducendo al contempo ricerche di laboratorio sul comportamento di ricerca della ricompensa nei topi, una cornice scientifica che Gyasi utilizza per interrogare simultaneamente dipendenza, fede e lutto. La critica, inclusa la romanciera Sara Collins, lo ha definito un seguito profondo che ha dimostrato come il successo di Homegoing non fosse un risultato isolato. È stato finalista al Women's Prize for Fiction nel 2021. Nel 2021 Gyasi ha anche contribuito con il saggio "Bad Blood" a The 1619 Project: A New Origin Story, esaminando come l'eredità dello studio sulla sifilide di Tuskegee continui a plasmare la sfiducia degli afroamericani nei confronti delle istituzioni mediche.

Temi

La narrativa di Gyasi è ossessionata dalla linea di discendenza — da come trauma, dipendenza, fede e sradicamento viaggino lungo una linea familiare attraverso generazioni e continenti, riemergendo in discendenti che potrebbero non conoscere mai l'evento originario. La sua prosa è controllata e priva di fronzoli, predilige la precisione emotiva all'ornamento e ha citato Toni Morrison, Gabriel García Márquez, James Baldwin, Edward P. Jones e Jhumpa Lahiri come influenze chiave.

Perché Yaa Gyasi è definita un genio

Il traguardo distintivo di Gyasi è la disciplina architettonica applicata a una tela quasi impossibilmente vasta: Non lasciarmi partire comprime trecento anni e due continenti in un unico romanzo dedicando a ciascuna generazione un solo capitolo rigorosamente controllato, una struttura che avrebbe facilmente potuto diventare schematica o superficiale in mani meno attente, ma che invece costruisce una forza emotiva cumulativa, capitolo dopo capitolo, verso una riunione che il lettore sente arrivare molto prima dei personaggi. Il fatto che sia riuscita a ottenere tutto ciò come romanciera esordiente ancora nei suoi vent'anni, appena uscita dall'Iowa Writers' Workshop, è parte di ciò che ha reso l'accoglienza del libro così straordinaria: critici e giurie di premi lo hanno trattato come l'arrivo di un talento pienamente formato piuttosto che come un inizio promettente. L'onesto controargomento: con soli due romanzi pubblicati finora, l'opera di Gyasi è ancora comparativamente ridotta, e alcuni critici hanno notato che la struttura generazionale di Non lasciarmi partire, per quanto abilmente eseguita, sacrifica la profondità a favore dell'ampiezza — diversi personaggi ed epoche ricevono necessariamente l'attenzione di un solo capitolo prima che il romanzo vada avanti. Se il suo dono sia un talento permanente e ampliabile o una struttura che ha funzionato brillantemente una sola volta è una domanda a cui la sua carriera, ancora in evoluzione, non ha ancora risposto del pieno.

Eredità

Gyasi, che vive a Brooklyn, è diventata una delle voci giovanili più influenti nel collegare direttamente l'esperienza degli immigrati africani alla storia della schiavitù americana all'interno di una cornice narrativa unica e continua, una mossa strutturale che ha influenzato il modo in cui una generazione successiva di romanzieri della diaspora si avvicina alla storia multigenerazionale. Il suo saggio del 2021 per The 1619 Project ha esteso questa attenzione al danno ereditato dalla narrativa al discorso contemporaneo sulla salute pubblica.