Xiang Yu: Il guerriero che ha perso tutto per un errore

Nella battaglia di Julu del 207 a.C., Xiang Yu ordinò di affondare le navi del suo stesso esercito e di distruggere i calderoni dopo aver attraversato un fiume per affrontare un esercito Qin dieci volte più numeroso: non ci sarebbe stata alcuna ritirata, né via del ritorno se non attraverso la vittoria. Vinse, in nove scontri successivi, uno dei trionfi tattici più squilibrati della storia militare cinese. Cinque anni dopo era morto per mano propria sulla riva di un fiume, dopo aver perso un impero che un tempo aveva controllato completamente, per mano di un rivale che aveva lasciato vivere quando ne aveva avuto l'occasione.

Nato da una casata militare caduta

Xiang Yu, nato come Xiang Ji intorno al 232 a.C., proveniva da una nobile famiglia militare al servizio dello Stato di Chu, che faceva risalire la propria discendenza alla Casa reale di Mi o a un clan nobile dello Stato di Lu; suo nonno, il generale Xiang Yan, morì combattendo contro le armate conquistatrici di Qin nel 223 a.C. Rimasto orfano in giovane età, fu cresciuto da suo zio Xiang Liang. Fisicamente era insolito anche per gli standard esagerati della leggenda: quasi un metro e ottanta di altezza secondo le misure moderne, con una presunta "doppia pupilla" in un occhio, un segno che la tradizione associava alla regalità, e una forza che divenne proverbiale.

Ribellione contro un impero

Nel 209 a.C., mentre la rivolta si diffondeva contro la dinastia Qin al collasso, Xiang Yu e suo zio uccisero un amministratore locale Qin e costituirono una forza ribelle che crebbe fino a ottomila uomini nel giro di un anno. Xiang Liang insediò un monarca fantoccio, Mi Xin, come re Huai II, per dare legittimità alla rivolta, e dopo la morte di Xiang Liang nella battaglia di Dingtao, Xiang Yu ereditò il comando e il titolo di duca di Lu.

A Julu, nel 207 a.C., di fronte a una forza Qin di circa 300.000 uomini, Xiang Yu impegnò il suo esercito alla vittoria totale o alla distruzione totale affondando le proprie navi e distruggendo i propri rifornimenti dopo l'attraversamento: un calcolato rifiuto di ritirata che costrinse le sue truppe a combattere senza alcuna via d'uscita. Vinse e il generale Qin arresosi, Zhang Han, portò 200.000 soldati aggiuntivi nel suo accampamento. Xiang Yu fece quindi seppellire vivi tutti i 200.000 a Xin'an, un massacro che assicurò la sua posizione militare a breve termine al costo di una reputazione di spietatezza che lo avrebbe seguito per il resto della sua vita.

Egemone di un impero che non poté mantenere

Con il completo collasso di Qin, Xiang Yu ridivise la Cina in diciotto regni nel 207 a.C., dichiarandosi Egemone-Re di Chu Occidentale e stabilendo la sua capitale a Pengcheng piuttosto che nel cuore strategicamente superiore di Guanzhong; una decisione che il leader del XX secolo Mao Zedong avrebbe in seguito indicato come uno dei tre errori strategici fatali di Xiang Yu. La redistribuzione territoriale di Xiang Yu premiò i lealisti ed emarginò deliberatamente i rivali, più pesantemente Liu Bang, che esiliò nella remota regione di Hanzhong nonostante una precedente promessa secondo cui chi avesse raggiunto per primo il cuore di Qin lo avrebbe governato.

Il banchetto che decise il destino di un impero

Il momento decisivo della caduta di Xiang Yu non avvenne su un campo di battaglia, ma durante un banchetto diplomatico. Il suo consigliere Fan Zeng lo esortò a far assassinare Liu Bang durante una festa alla Porta del Cigno; lo zio stesso di Xiang Yu, Xiang Bo, intervenne e Liu Bang scappò vivo. Storici successivi e Mao Zedong stesso identificarono questa esitazione come il primo e più grave errore di Xiang Yu: la singola decisione, più di qualsiasi sconfitta sul campo, che rese possibile la vittoria finale di Liu Bang.

Vincere battaglie, perdere la guerra

La contesa Chu-Han che seguì vide Xiang Yu vincere gli scontri tattici ma perdere quello strategico. Nella battaglia di Pengcheng nel 205 a.C., una forza di soli 30.000 dei suoi soldati mise in rotta un esercito molto più grande al comando di Liu Bang, dimostrando una maestria tattica che gli studiosi successivi hanno paragonato alle campagne di Annibale contro Roma; entrambi gli uomini, osserva uno studio accademico, ricevettero un rigoroso addestramento militare ed eccelsero nel comando di forze grandi e formidabili anche contro un numero superiore di avversari. Ma mentre Xiang Yu vinceva gli scontri, il generale di Liu Bang, Han Xin, conquistava costantemente territorio altrove e il suo alleato Peng Yue conduceva una persistente guerriglia dietro le linee di Chu, erodendo la posizione di Xiang Yu a prescindere dal numero di battaglie vinte direttamente.

Nel 203 a.C., dopo un assedio di un anno a Xingyang, Xiang Yu catturò il padre di Liu Bang e minacciò di giustiziarlo; Liu Bang, invocando la loro fratellanza giurata, lo sfidò ad andare avanti e a condividere la carne risultante: un gelido stallo che si concluse invece con il trattato negoziato del Canale di Hong, che divise la Cina tra loro. Liu Bang infranse il trattato quasi immediatamente e riprese la guerra, un tradimento che Xiang Yu, secondo ogni resoconto, non aveva previsto.

Circondato dai canti della sua stessa terra

La battaglia finale avvenne a Gaixia nel 202 a.C., dove le forze combinate di Liu Bang, tra cui Han Xin e Peng Yue, circondarono l'esercito di Xiang Yu, affamato e privo di rifornimenti. Le truppe di Han Xin cantarono canzoni popolari dello Stato di Chu per tutta la notte, convincendo i soldati esausti di Xiang Yu che lo stesso Chu era già caduto e provocando una diserzione di massa; l'origine del duraturo idioma cinese "circondato dai canti di Chu", che significa circostanze ineluttabili e senza speranza. Xiang Yu compose un lamento, il "Canto di Gaixia", mentre sua moglie, la Consorte Yu, si tolse la vita piuttosto che essere catturata. Riuscì a uscire dall'accerchiamento con 800 cavalieri; quando raggiunse il fiume Huai, ne restavano solo 28. A Dongcheng fece un'ultima resistenza, uccidendo più di cento soldati all'inseguimento nonostante le ferite, prima di riconoscere un vecchio conoscente tra i suoi cacciatori e dirgli, in sostanza, di riscuotere la ricompensa che Liu Bang aveva messo sulla sua testa come dono d'addio. Si tagliò poi la gola. I soldati Han avrebbero combattuto per il suo cadavere, smembrandolo per ottenere la taglia, che Liu Bang divise infine tra cinque pretendenti.

Perché Xiang Yu è chiamato un genio

La pretesa di genio qui è strettamente e specificamente militare: il comando tattico di Xiang Yu — la mossa di bruciare le navi a Julu, la vittoria quasi impossibile a Pengcheng con una frazione dei numeri del suo nemico — lo colloca tra i più dotati comandanti della storia, un paragone che gli studiosi hanno fatto direttamente con Annibale, un altro virtuoso tattico che tuttavia perse la sua guerra. Il generale Han, Han Xin, che combatté sia per lui che contro di lui, offrì forse la valutazione contemporanea più acuta: feroce e schiacciante contro avversari forti, ma erraticamente misericordioso verso quelli più deboli, in modi che gli costarono un sostegno cruciale: un genio della forza applicato in modo incoerente.

Il controargomento onesto è che la storia di Xiang Yu è, secondo il giudizio del primo grande storico della Cina, Sima Qian, un caso di studio su un tipo specifico e fatale di fallimento: l'arroganza e il rifiuto di vedere la propria sconfitta come il prodotto dei propri errori di giudizio strategico, piuttosto che come volontà del Cielo. L'idioma cinese "coraggio senza strategia" gli viene attribuito proprio perché i suoi doni erano concentrati quasi interamente sulla tattica e sulla ferocia personale, non sul calcolo politico paziente e a lungo termine — risparmiare un rivale durante il banchetto, scegliere una capitale difendibile, leggere la vera durabilità di un trattato di pace — che il suo rivale Liu Bang possedeva invece e che alla fine determinò l'esito della guerra.

Eredità

La sconfitta di Xiang Yu aprì la strada a Liu Bang per fondare la dinastia Han, uno degli imperi più influenti e longevi della storia cinese. Eppure Xiang Yu stesso non è mai stato dimenticato né ridotto a una mera nota a piè di pagina nel trionfo del suo rivale: il suo rifiuto di fuggire attraverso lo Yangtze verso la sua regione d'origine piuttosto che affrontare la cattura, e la sua ultima notte con la Consorte Yu, lo hanno trasformato nella memoria cinese successiva in un eroe tragico piuttosto che in un semplice perdente della storia; un guerriero il cui genio marziale era reale e la cui caduta non giunse per la forza superiore di un nemico, ma per decisioni di giudizio che prese e non riuscì a correggere in tempo.