Xhosa Cole: Il sassofonista tenore di Handsworth e il fantasma di Thelonious Monk

Xhosa Cole ha dato al suo terzo album il nome dell'espressione più comunemente usata per descrivere Thelonious Monk — "genio" — e lo ha costruito interamente sui brani di Monk. È un titolo che invita a porsi la stessa domanda su Cole stesso.

Da Handsworth a un titolo nazionale

Cole è nato nel 1996 o 1997 ed è cresciuto a Handsworth, il quartiere di Birmingham con una delle storie musicali e culturali caraibiche più profonde della città. Nel 2018, a ventidue anni, è stato nominato BBC Young Jazz Musician of the Year — notevolmente più anziano rispetto alla maggior parte dei vincitori del BBC Young Musician, poiché la sezione jazz del concorso ha storicamente attinto a un bacino leggermente più anziano di improvvisatori più esperti.

Riconoscimento precoce

L'anno successivo alla sua vittoria alla BBC, nel 2019, Cole è stato nominato Jazz Newcomer of the Year ai Parliamentary Jazz Awards, uno dei riconoscimenti dell'industria più seguiti della scena jazz del Regno Unito — una conferma proveniente dal mondo del jazz stesso, e non solo da un concorso televisivo, del fatto che la sua vittoria avesse sostanza.

Un debutto costruito sul Great American Songbook

Il primo album di Cole, K(no)w Them, K(no)w Us, è uscito nel 2021 per l'etichetta indipendente di Birmingham Stoney Lane Records, costruito attorno a sette canzoni tratte dal Great American Songbook — il repertorio jazz standard di Tin Pan Alley e della canzone popolare americana tra l'inizio e la metà del ventesimo secolo. Il Financial Times ha elogiato il disco per la sua "maturità e visione forte", una recensione notevole da parte di un quotidiano nazionale non incline a coprire regolarmente il jazz.

Volgersi verso la diaspora africana

Il suo secondo album, Ibeji — "gemelli" in yoruba — è seguito nel 2022 e ha segnato un deliberato ampliamento del suo raggio d'azione: una serie di duetti con sette percussionisti provenienti da tutta la diaspora africana, incluso il percussionista nigeriano-britannico Lekan Babalola. Mentre l'album di debutto lavorava all'interno della tradizione jazz standard americana, Ibeji si è orientato verso tradizioni ritmiche che precedono e affiancano quella tradizione, strutturato come una serie di conversazioni a due tra sassofono e percussioni a mano piuttosto che come un disco di una band convenzionale.

Nominare direttamente Monk

Nel 2025, Cole ha pubblicato il suo terzo album, On a Modern Genius Vol 1, una serie di cover costruite quasi interamente attorno alle composizioni di Thelonious Monk, con l'inclusione di un pezzo di Duke Ellington. Il titolo prende in prestito direttamente il linguaggio solitamente usato per descrivere l'originalità compositiva di Monk stesso — un'associazione che Cole invita piuttosto che evitare. All About Jazz ha definito il disco "una testimonianza della vitalità della giovane scena jazz", recensendolo tanto per ciò che dice sulla salute attuale del jazz britannico quanto per l'esecuzione specifica di Cole.

Perché Xhosa è chiamato un genio

Nessun recensore nel materiale consultato definisce Cole stesso un genio — la parola appare solo nel titolo del suo album, presa in prestito per Monk. Questa distinzione è importante. Ciò che il disco mostra è un sassofonista che costruisce una discografia con un'insolita disciplina concettuale: tre album in quattro anni, ognuno organizzato attorno a un'idea distinta e chiaramente dichiarata — il songbook americano, le tradizioni percussive della diaspora africana e un omaggio diretto a una delle menti compositive più singolari del jazz — piuttosto che una vaga raccolta di brani. È un argomento a favore dell'intelligenza curatoriale e concettuale, la capacità di costruire un argomento artistico strutturato album dopo album, piuttosto che a favore del tipo di originalità compositiva grezza che ha reso Monk stesso il punto di riferimento per la parola "genio" nel jazz. Gli album di Cole fino ad oggi sono interpretativi e collaborativi — costruiti su standard, duetti e cover — piuttosto che un corpo di composizioni originali di statura comparabile, e questo è l'onesto limite del confronto che il titolo del suo album invita. Gli elogi ricevuti — "maturità e visione forte", "vitalità" — descrivono un giovane interprete e bandleader dotato e riflessivo, non ancora una figura a cui viene attribuito il merito di aver rimodellato la musica come ha fatto Monk.

Eredità

Ancora ventenne quando è apparso il suo terzo album, il risultato più notevole di Cole finora potrebbe essere strutturale: trasformare tre album in studio in tre distinte dichiarazioni su da dove provenga il repertorio jazz — America, Africa e il compositore più idiosincratico della tradizione — costruendo al contempo la sua carriera partendo da un'etichetta di Birmingham piuttosto che da un'industria jazz incentrata su Londra.