Wu Sangui: Il generale che aprì il cancello

In una mattina di maggio del 1644, un generale di frontiera Ming si trovava al passo di Shanhai, lo snodo fortificato dove la Grande Muraglia incontra il mare, e prese una decisione che avrebbe posto fine a una dinastia e ne avrebbe fondata un'altra. Wu Sangui non prese il passo con la forza: lo aprì, invitando la cavalleria mancese a varcare il cancello che aveva passato la carriera a difendere contro di loro. Tre decenni dopo si sarebbe ribellato contro la stessa dinastia che aveva installato, si sarebbe dichiarato imperatore e sarebbe morto senza che l'esito fosse deciso. Poche figure nella storia cinese hanno cambiato schieramento con tali conseguenze, o ne hanno pagato il prezzo in modo così completo.

L'istruzione di un soldato di frontiera

Wu Sangui nacque nel 1612 a Liaoxi, nelle zone di confine del nord-est della Cina, in una famiglia militare; suo padre Wu Xiang era un generale Ming e suo zio Zu Dashou comandava truppe nello stesso teatro. Si formò sia come studioso che come soldato, studiando presumibilmente sotto il pittore e statista Dong Qichang prima di qualificarsi come studioso militare a quindici anni. A vent'anni si era già fatto un nome, cavalcando in un accerchiamento Qing per salvare suo padre: un atto di audacia filiale che consolidò la sua reputazione di coraggio. Salì nei ranghi del comando di frontiera Ming, arrivando a detenere Ningyuan, l'ultima grande fortezza tra la patria mancese e Pechino, con circa 20.000 uomini sotto il suo comando.

L'impero in collasso

All'inizio degli anni '40 del XVII secolo, la dinastia Ming vacillava da due direzioni contemporaneamente: gli eserciti mancesi premevano da nord-est e la ribellione interna lacerava l'interno. Nel 1644 il leader ribelle Li Zicheng prese Pechino e l'ultimo imperatore Ming si impiccò piuttosto che essere catturato. Wu Sangui, a guardia della frontiera, era improvvisamente un generale senza una corte da servire, e la sua famiglia, compresi suo padre e la sua celebre concubina Chen Yuanyuan, era nelle mani dei ribelli di Li nella capitale. Valutò la sottomissione al regime ribelle contro l'alleanza con il reggente mancese Dorgon, che comandava l'esercito stesso contro cui Wu aveva passato la vita a resistere.

La decisione al passo di Shanhai

Wu scelse i Manciù. Il 22 maggio 1644 aprì i cancelli del passo di Shanhai e lasciò passare la cavalleria di Dorgon, poi combatté al loro fianco per scacciare le forze di Li Zicheng da Pechino. Fu una scelta tattica unica con conseguenze di civiltà: nel giro di poche settimane la dinastia mancese Qing fu installata nell'ex capitale Ming e la Cina entrò in due secoli e mezzo di dominio mancese. La memoria popolare cinese non glielo ha mai perdonato del tutto: in seguito i narratori hanno inserito la sua decisione in una storia romantica, sostenendo che avesse agito per vendicare il sequestro di Chen Yuanyuan da parte di un generale ribelle, una storia che trasformò un calcolo strategico in un racconto di amore e vendetta che gli storici trattano con vero scetticismo.

Tre decenni come principe Qing

La nuova dinastia lo ricompensò generosamente. Wu fu nominato Pingxi Wang, "Principe che pacifica l'Ovest", e si mise al lavoro per terminare la conquista che aveva iniziato, dando la caccia agli ultimi pretendenti della linea imperiale Ming attraverso il sud e il sud-ovest. Supervisionò personalmente la morte dell'imperatore Yongli, l'ultimo pretendente Ming, nel 1662, chiudendo il cerchio della dinastia che aveva servito. In cambio ricevette lo Yunnan e, in seguito, il controllo effettivo del Guizhou come feudo semi-autonomo, dove costruì una base di potere privata basata su entrate fiscali, monopoli commerciali e un esercito permanente a lui fedele piuttosto che a Pechino. Per anni fu, in pratica, un re nel sud-ovest che portava il titolo di principe Qing.

La rivolta dei tre feudatari

L'accordo non poteva sopravvivere a una corte Qing determinata a centralizzare il potere. Nel 1673 il giovane imperatore Kangxi ordinò che Wu e altri due signori di frontiera venissero reinsediati lontano dalle loro basi di potere, una richiesta che equivaleva al disarmo. Wu rispose ribellandosi, e quella che iniziò come la sfida di un generale divenne la Rivolta dei tre feudatari, la più grave minaccia interna che la dinastia Qing abbia mai affrontato. Nel giro di pochi mesi le sue forze detenevano il Guizhou; in tre anni comandava, secondo alcuni conteggi, undici province. Nel marzo 1678, con la ribellione ancora irrisolta, l'anziano generale si proclamò imperatore di una nuova dinastia, Zhou. Aveva sessantasei anni e, per suo stesso atto, era due volte fondatore di troni: una volta per i Manciù, una volta, brevemente, per se stesso.

Collasso e morte

La dichiarazione non cambiò nulla militarmente. Wu morì mesi dopo, il 2 ottobre 1678, a Hengzhou, con il suo impero autoproclamato appena nato. Suo nipote, Wu Shifan, cercò di mantenere unita la ribellione ma fu messo all'angolo dalle forze Qing e si tolse la vita nel dicembre 1681, ponendo fine alla rivolta e a qualsiasi resistenza rimanente vicina ai Ming nel sud. La dinastia Qing, assicurata due volte dalle decisioni che Wu Sangui aveva preso e poi disfatto, continuò a governare la Cina per altri due secoli.

Perché Wu Sangui è chiamato un genio

Definire Wu Sangui un genio estende la parola oltre ciò che le fonti possono sostenere comodamente. Nulla nel suo curriculum punta all'originalità intellettuale, all'erudizione o all'invenzione; le sue doti erano quelle di un comandante di frontiera e di un operatore politico: leggere una situazione in collasso più velocemente dei suoi rivali e agire su quella lettura senza la paralisi della lealtà che distrusse uomini minori intorno a lui. Ciò che possedeva era una fredda chiarezza tattica: due volte riconobbe verso dove si stava muovendo realmente il potere, prima di tutti coloro che continuavano a combattere per la parte che era già persa, e due volte costruì un impero personale sulle spalle di quel riconoscimento: prima come creatore di re Qing, poi come ribelle che quasi eguagliò la dinastia che aveva creato. Questa è un'abilità reale e rara, più vicina all'istinto calcolatore di uno scacchista o di un cospiratore di colpi di stato che al genio in senso creativo o accademico. Il contro-argomento è almeno forte quanto l'argomento a suo favore: il suo primo tradimento è avvolto da narratori successivi in una leggenda romantica sul salvataggio di una concubina, una versione che la maggior parte degli storici tratta come un mito costruito su un duro calcolo strategico, e la sua seconda scommessa, la dichiarazione della propria dinastia, fallì nel giro di pochi mesi e costò tutto alla sua famiglia. La tradizione cinese lo ha generalmente ricordato non come un genio, ma come il suo più famigerato voltagabbana, un sinonimo di tradimento paragonato da alcuni scrittori occidentali a Benedict Arnold. Se "genio" si applica affatto, descrive un genio per la sopravvivenza e l'auto-avanzamento che, alla fine, non ha potuto sopravvivergli.

Eredità

Il nome di Wu Sangui perdura nella memoria storica cinese come sinonimo di tradimento su scala grandiosa: un uomo che ha spostato due volte il destino di un impero e non ha lasciato in piedi nessuna delle dinastie che ha toccato, Ming o la Zhou autoproclamata. La sua decisione al passo di Shanhai rimane uno degli atti individuali più consequenziali di tutta la storia cinese, accreditato o incolpato, a seconda del narratore, di aver consegnato la Cina al dominio mancese.