William Morris Davis: L'uomo che diede una biografia ai paesaggi

Nel 1882, il presidente di Harvard, Charles William Eliot, consigliò a un giovane istruttore in difficoltà, sulla trentina, di cercare lavoro altrove. L'insegnamento dell'istruttore non aveva ricevuto lodi e nemmeno la sua ricerca. Egli rimase. Nel giro di un decennio, William Morris Davis aveva prodotto l'idea che avrebbe organizzato lo studio delle forme del rilievo per il secolo successivo e, al momento del pensionamento, era conosciuto, senza troppe discussioni, come il padre della geografia americana.

Un'eredità quacchera

Davis nacque nel 1850 in un'importante famiglia quacchera di Filadelfia. Sua madre, Maria Mott Davis, era figlia di Lucretia Mott, l'abolizionista e attivista per i diritti delle donne, il che lo pose, fin dalla nascita, vicino ai più seri circoli riformatori dell'America del XIX secolo.

Frequentò la Lawrence Scientific School di Harvard per studiare geologia e geografia, ottenendo il suo S.B. nel 1869 e un master in ingegneria mineraria presso la Hooper School of Mining nel 1870. Da studente, si unì a una spedizione geologica di Harvard nel Territorio del Colorado sotto Josiah Dwight Whitney, rilevando le vette delle Montagne Rocciose; il gruppo chiamò la più alta delle Collegiate Peaks Mount Harvard e la seconda Mount Yale.

Poi vennero tre anni in un osservatorio in Argentina e un periodo come contabile a Filadelfia: un giovane con una formazione eccezionale che non ne faceva molto uso. Nel 1876 il geologo Nathaniel Southgate Shaler lo assunse di nuovo ad Harvard per insegnare.

L'inizio lento

I sei anni successivi produssero il suggerimento di Eliot di andarsene. Ciò che Davis aveva, e che nessuno aveva ancora notato, era una combinazione particolare: un'osservazione implacabile sul campo, un dono per la deduzione logica e un'insolita capacità di sintetizzare fatti sparsi in un'unica struttura. Semplicemente non aveva ancora trovato il problema a cui servivano quei talenti.

La geologia negli anni '80 dell'Ottocento era inondata di descrizioni delle forme del rilievo. Le indagini avevano mappato l'Ovest americano per decenni e avevano prodotto un enorme inventario non digerito di valli, creste, terrazzi e sistemi fluviali, senza alcun quadro che li collegasse. Il campo poteva descrivere. Non poteva spiegare.

Il ciclo di erosione

La risposta di Davis, esposta per la prima volta in un articolo del 1889 sui fiumi e le valli della Pennsylvania ed elaborata in pubblicazioni dal 1886 al 1911, fu quella di dare ai paesaggi una storia di vita.

Prendete un blocco di terra sollevato da forze tettoniche. I fiumi iniziano a tagliarlo. Nella giovinezza, le valli sono strette e profondamente incise, e i torrenti lavorano aggressivamente verso il basso. Nella maturità, la differenza tra la cima della collina e il fondovalle raggiunge il suo massimo, la rete di drenaggio si ramifica fino alla sua massima complessità e le valli si allargano man mano che si approfondiscono. Nella vecchiaia, il rilievo è stato consumato fino a formare ampie valli con canali meandranti attraverso una pianura dolcemente ondulata: ciò che Davis chiamò penepliana. Un nuovo episodio di sollevamento potrebbe interrompere la sequenza e farla ricominciare: ringiovanimento.

Il debito verso Darwin e Lamarck era esplicito e deliberato. Davis aveva fatto per la topografia ciò che la biologia evolutiva aveva fatto per gli organismi: sostituire un catalogo di forme con una sequenza di sviluppo. Qualsiasi paesaggio poteva ora essere posizionato su una linea temporale e il suo stadio letto dalla sua forma.

L'effetto sulla disciplina fu totale. Ha spostato la geomorfologia, come dice una valutazione, dalla descrizione puramente locale alla spiegazione globale. I professionisti dividono ancora la storia del campo in prima di Davis e dopo Davis.

La lavagna

Davis divenne professore ordinario nel 1890 e, nel 1899, professore di Geologia Sturgis Hooper, la cattedra un tempo tenuta da Whitney, che lo aveva portato in Colorado come studente. Fondò l'Association of American Geographers nel 1904 e fu presidente della Geological Society of America nel 1911.

Divenne anche, tardivamente, un insegnante famoso. Teneva lezioni con un'intensità che gli studenti ricordarono per decenni e disegnava i suoi complessi diagrammi a blocchi sulla lavagna in modo ambidestro, con entrambe le mani al lavoro contemporaneamente. Era preoccupato per l'inaccessibilità della sua materia, lamentandosi che fosse "un libro sigillato per la persona di intelligenza e istruzione comuni così come... una grande cattedrale lo sarebbe per un montanaro". I suoi libri di testo hanno modellato i programmi di geografia fisica in tutto il mondo per quasi un secolo.

Si ritirò da Harvard nel 1912 e non si fermò. Scosso dalla Prima Guerra Mondiale e dalla morte della prima e poi della seconda moglie, si sposò una terza volta, tenne molte conferenze e ricoprì incarichi all'Università dell'Arizona e al Caltech. Verso gli ottant'anni produsse lavori importanti sull'origine delle barriere coralline e sull'erosione nei deserti, lungo le coste e nelle grotte calcaree: più pagine stampate e disegni da ottantenne, osserva un resoconto, di quanto la maggior parte degli studiosi riesca a fare in un'intera carriera. Morì nel 1934.

Perché William è chiamato genio

L'abilità specifica era la sintesi in condizioni di dati schiaccianti: prendere decenni di descrizioni sconnesse e trovare l'unica idea organizzativa che rendeva tutto leggibile. Fu, secondo una valutazione, "il primo a dare coerenza qualitativa a un campo inondato da decenni di descrizioni sconnesse". È un atto più raro della scoperta. Le osservazioni esistevano già, sparse nei rapporti di indagine; ciò che non esisteva era la struttura che le trasformava in una sequenza con una direzione.

Il secondo dono era pedagogico e non dovrebbe essere considerato minore. Una teoria che non può essere insegnata non si diffonde, e i diagrammi alla lavagna ambidestri di Davis e la prosa del suo libro di testo furono ciò che portò il ciclo di erosione nelle aule di diversi continenti. Rendere una disciplina visibile ai non specialisti era, per lui, un'ambizione esplicita e dichiarata.

Il controargomento è serio. Il modello di Davis fu infine attaccato, anche dai suoi successori nel suo stesso dipartimento ad Harvard, per aver ignorato i ruoli erosivi del clima, della geologia sottostante, dei processi fisici, dell'ambiente marino e dei cambiamenti nel livello globale del mare. Ancora più dannoso è stato il fatto che i critici abbiano accusato il suo determinismo deduttivo di confondere modello e osservazione: avendo deciso quali dovessero essere gli stadi, li trovò. Dogmatismo è la parola che gli è stata attribuita. Lo schema rivale di Walther Penck lo sfidò direttamente, sebbene la moderna teoria tettonica abbia reso i due più complementari che opposti.

C'è anche un'accusa più oscura. Davis promosse il razzismo scientifico nei suoi scritti geografici; il suo libro di testo del 1902 conteneva affermazioni sulla gerarchia razziale e usava il determinismo ambientale per giustificare le disuguaglianze tra i popoli. Questo non fu incidentale al suo metodo: era la stessa abitudine deduttiva, applicata dove causò danni enormi, e appartiene a qualsiasi resoconto onesto su di lui.

Eredità

Il ciclo di erosione non viene più insegnato come la verità su come si formano i paesaggi. Viene ancora insegnato perché, nella sua elegante semplicità, rimane il modo più chiaro per introdurre l'idea che un paesaggio ha una storia e sta andando da qualche parte. La geomorfologia moderna, con i suoi studi sui processi quantitativi e la sua tettonica, è in gran parte un insieme di correzioni a Davis, il che è un altro modo per dire che è costruita sulle fondamenta che egli pose. L'Association of American Geographers, che fondò nel 1904, rimane la casa professionale della disciplina che egli fece più di chiunque altro per stabilire negli Stati Uniti.