Wilfred Thesiger: L'ultimo dei vecchi viaggiatori

Nel 1916, un bambino di sei anni alla legazione britannica ad Addis Abeba guardò gli eserciti di Ras Tafari marciare in trionfo. "Quel giorno fece su di me una profonda impressione", scrisse decenni dopo, "impiantando un desiderio di splendore barbaro, di selvaggio e di colore". Trascorse i successivi ottant'anni a inseguirlo e attraversò il Quarto Vuoto dell'Arabia due volte a dorso di cammello negli ultimi anni prima dell'arrivo delle compagnie petrolifere. Il Pitt Rivers Museum, che conserva i suoi negativi, lo definisce "probabilmente il più grande viaggiatore del ventesimo secolo".

Addis Abeba, Eton, Oxford

Wilfred Patrick Thesiger nacque ad Addis Abeba il 3 giugno 1910, figlio di Wilfred Gilbert Thesiger, console generale britannico in Etiopia dal 1909 al 1919, e di Kathleen Mary Vigors; suo nonno era il 2° barone Chelmsford. Crebbe come uno dei soli due bambini europei nella capitale etiope, e la sensazione di essersi formato altrove che in Inghilterra non lo abbandonò mai.

Fu mandato alla St Aubyn's a Rottingdean, poi a Eton, poi al Magdalen College di Oxford, dove ottenne un "Third" in Storia e si interessò molto di più alla boxe — rappresentò l'università dal 1930 al 1933, fu capitano della squadra nel suo ultimo anno e vinse una "Blue" in ciascuno dei suoi quattro anni. Fu tesoriere dell'Oxford University Exploration Club nel 1931-32.

Nel 1930 Haile Selassie lo invitò personalmente alla sua incoronazione e lo ammise nell'Ordine della Stella d'Etiopia. Tre anni dopo, a ventitré anni, guidò una spedizione della Royal Geographical Society per tracciare il corso del fiume Awash, diventando uno dei primi europei a entrare nel Sultanato di Aussa e a raggiungere il lago Abbe. I Danakil avevano ucciso le spedizioni precedenti. I suoi diari e le lettere inviate a casa su quel viaggio furono pubblicati in seguito come The Danakil Diary.

Sudan e la guerra

Dal 1935 al 1940 prestò servizio nel Sudan Political Service in Darfur e nell'Alto Nilo, un incarico che scelse in parte perché lo teneva tra i cammelli e lontano dagli uffici. Quando arrivò la guerra, si unì alla Sudan Defence Force e aiutò a organizzare la resistenza abissina all'occupazione italiana; il suo ruolo nella conquista di Agibar e della sua guarnigione di 2.500 italiani gli valse il Distinguished Service Order nel 1941. Passò poi allo Special Operations Executive in Siria e allo Special Air Service nella campagna del Nord Africa, terminando come maggiore, e dal 1943 al 1945 fu consigliere politico del principe ereditario Asfa Wossen.

Il Quarto Vuoto

I suoi grandi viaggi iniziarono per caso. Nel 1945 un entomologo lo assunse per cercare luoghi di riproduzione delle locuste nel sud dell'Arabia per la Middle East Anti-Locust Unit. Le locuste furono un pretesto quasi fin dall'inizio.

Un primo viaggio in cammello si svolse dall'ottobre 1945 al febbraio 1946, da Salalah a Tarim. Poi, nell'ottobre 1946, con compagni beduini delle tribù Rashid e Bait Kathir, partì da Salalah per Mughshin e attraversò il Rub' al-Khali — il Quarto Vuoto, il più grande deserto di sabbia della Terra — raggiungendo l'oasi di Liwa a metà dicembre e tornando a Salalah nel febbraio 1947. La seconda traversata iniziò nel dicembre 1947 al pozzo di Manwakh nello Yemen. Le autorità saudite imprigionarono il suo gruppo a Sulayil; una volta rilasciato, proseguì per Liwa e raggiunse Abu Dhabi il 14 marzo 1948.

C'è un'amara ironia nel finanziamento. Nell'aprile 1948 visitò l'oasi di Buraimi, dove l'Iraq Petroleum Company deteneva una concessione, e sebbene detestasse ciò che l'esplorazione petrolifera avrebbe fatto alla vita dei beduini, aveva bisogno di denaro e accettò quello della compagnia, scambiando le informazioni geografiche che i suoi viaggi producevano. Era, in una certa misura, in missione di ricognizione per la cosa che odiava.

I libri

Arabian Sands (1959) è il suo monumento: un resoconto dei viaggi tra il 1945 e il 1950 e di un modo di vita che sapeva che stava finendo mentre lo registrava. È uno dei pochi libri di viaggio che ha mantenuto il suo posto come letteratura.

Andò poi a vivere tra gli arabi delle paludi, i Madan, dell'Iraq meridionale, producendo The Marsh Arabs (1964) — un resoconto etnografico di un popolo e di un paesaggio che i piani di drenaggio di Saddam Hussein avrebbero in seguito quasi cancellato, e che includeva la documentazione di categorie di genere locali come il mustarjil. Il suo compagno Gavin Maxwell scrisse il suo resoconto dello stesso viaggio, A Reed Shaken by the Wind (1957).

Viaggiò attraverso l'Iran, il Kurdistan, l'Africa Occidentale Francese e il Pakistan, e visse per molti anni nel nord del Kenya. I libri successivi — The Last Nomad (1979), The Life of My Choice (1987), My Kenya Days (1994), Desert, Marsh & Mountain (1995), Among the Mountains (1998), Crossing the Sands (2000) — continuarono a esplorare lo stesso filone.

Le fotografie

Fu, quasi incidentalmente, uno dei grandi fotografi documentaristi del suo secolo. Lasciò 38.000 negativi e 71 album personali che coprivano oltre cinquant'anni di viaggi, incluse oltre 5.000 immagini dell'Arabia realizzate tra il 1945 e il 1950. La collezione è stata accettata dal governo britannico nel 2004 nell'ambito di un regime di successione ed è stata trasferita al Pitt Rivers Museum di Oxford, che la espone dal 1993. È la testimonianza visiva di società che non esistono più nella forma in cui le ha trovate lui.

Perché Wilfred è chiamato genio

La risposta onesta è che la parola gli calza a pennello, e lui stesso l'avrebbe detto. Il dono di Thesiger era la resistenza e l'osservazione, non l'intelletto: una capacità fisica e psicologica di vivere per mesi con razioni di fame nel peggior deserto della terra, al ritmo e alle condizioni dei suoi compagni beduini, e di vedere chiaramente mentre lo faceva. Ottenne un "Third" a Oxford. Non avanzò alcuna teoria. Ciò che possedeva era uno stile di prosa di straordinaria austerità e precisione, e la disciplina per registrare — in parole e in decine di migliaia di fotografie — modi di vita che stavano per svanire, proprio nel momento in cui quasi nessun altro pensava che valessero la pena di essere registrati. La Royal Geographical Society gli conferì la Founder's Medal nel 1948 per le traversate del Quarto Vuoto; il suo compagno Salim bin Ghabaisha, interpellato su di lui cinquant'anni dopo, disse che era "leale, generoso e non aveva paura di nulla".

La tesi contraria è reale. Era un reazionario che disprezzava il mondo moderno e, in particolare, l'automobile, e il cui attaccamento romantico allo "splendore barbaro" — la sua espressione, formata nell'infanzia — sfumava in una preferenza che le altre persone rimanessero povere e pre-moderne affinché lui potesse ammirarle. Prese il denaro delle compagnie petrolifere mentre deplorava il petrolio. E le sue traversate, per quanto magnifiche, furono rese possibili interamente da guide beduine la cui conoscenza del deserto era superiore alla sua e i cui nomi sono molto meno famosi. È meglio inteso non come un genio, ma come un testimone estremamente dotato che è arrivato, per fortuna e per volontà, appena prima che la porta si chiudesse.

Eredità

Thesiger ricevette la Founder's Medal della Royal Geographical Society (1948), la Lawrence of Arabia Memorial Medal (1955), la Livingstone Medal della Royal Scottish Geographical Society (1962) e la Burton Memorial Medal della Royal Asiatic Society (1966). Fu nominato CBE nel 1968 e cavaliere KBE nei Birthday Honours del 1995, ottenne dottorati onorari e fu membro della Royal Society of Literature e della British Academy. Apparve a Desert Island Discs nell'ottobre 1979.

Tornò in Inghilterra negli anni '90 e morì a Croydon il 24 agosto 2003, all'età di novantatré anni — molto lontano dalle sabbie. Ciò che ha lasciato è quanto di più vicino abbiamo a un resoconto di prima mano dei beduini del Quarto Vuoto prima dei camion, e degli arabi delle paludi prima del drenaggio.