Wendie Renard: Il difensore che ha detto no

Il 24 febbraio 2023, quattro mesi prima di una Coppa del Mondo, la capitana della Francia ha annunciato che non avrebbe partecipato. Il motivo dichiarato era "preservare la sua salute mentale"; il motivo compreso, riportato da RMC Sport, era che non avrebbe giocato finché Corinne Diacre fosse rimasta alla guida della nazionale. È stata la giocatrice più decorata del calcio francese a mettere in gioco il proprio torneo contro il giudizio della sua federazione. Diacre è stata esonerata all'inizio di marzo.

Schœlcher e un padre perso a otto anni

Wendeleine Thérèse Renard era la più giovane di quattro figlie a Schœlcher, in Martinica. Suo padre è morto di cancro ai polmoni quando lei aveva otto anni. A quel tempo giocava già da due anni — ha debuttato per l'Essor-Préchotain a sette anni — e in seguito ha giocato per il Rapid Club Le Lorrain, su un'isola situata a circa 6.400 chilometri dal calcio professionistico.

A quindici anni è volata nella Francia continentale per un provino a Clairefontaine, il centro di allenamento nazionale che ha formato la maggior parte dei talenti del calcio francese per quattro decenni. È stata rifiutata. Ha poi preso un treno per Lione e ha fatto un provino lì. È andata bene e, a sedici anni, ha lasciato la Martinica per sempre.

La carriera più lunga nella squadra migliore

Nel 2006 l'allenatore Farid Benstiti l'ha portata nel settore giovanile dell'Olympique Lyonnais. Tre mesi e due presenze in campionato dopo, ha ricevuto la sua prima convocazione nella nazionale giovanile. Dalla stagione 2007–08 è stata una titolare fissa, e questa posizione non è mai cambiata: il Lione ha vinto quattordici titoli consecutivi del campionato francese tra il 2006 e il 2020, e Renard ne ha vinti diciotto in totale, fino al 2024–25.

Il record europeo è ancora più notevole. Ha giocato la finale di Champions League del 2010 e nel 2011 ha segnato il gol del vantaggio nella vittoria per 2-0 del Lione contro il Turbine Potsdam, conquistando la sua prima Coppa dei Campioni. Ne sono seguite altre sette — 2011–12, 2015–16, 2016–17, 2017–18, 2018–19, 2019–20 e 2021–22 — inclusa la semifinale del 26 agosto 2020, quando ha segnato l'unico gol contro il Paris Saint-Germain per portare il Lione in una finale che avrebbero vinto. Otto Coppe dei Campioni è un totale a cui nessuna calciatrice o calciatore di qualsiasi genere si avvicina. Nel 2019 il New York Times l'ha definita un'"istituzione" in quello che ha descritto come "il club di maggior successo nel calcio femminile europeo".

La fascia, tolta e restituita

Il suo debutto con la Francia è avvenuto alla Cyprus Cup del 2011 contro la Svizzera. È stata nominata capitana nel settembre 2013, le è stata tolta la fascia dopo l'Euro 2017 per darla ad Amandine Henry, e l'ha riavuta nel settembre 2021. Ha disputato due Mondiali e due Olimpiadi.

Il Mondiale 2019, svoltosi in Francia, è stato la sua vetrina e la sua ferita. Con il suo metro e 87 era la giocatrice più alta del torneo, e ha segnato una doppietta contro la Corea del Sud e un rigore contro la Nigeria nella fase a gironi. Ha anche segnato nella propria porta contro la Norvegia. Quando la Francia è stata eliminata per 2-1 dagli Stati Uniti nei quarti di finale, il suo è stato il gol della bandiera.

Dopo l'esonero di Diacre e la nomina di Hervé Renard — nessun legame di parentela — alla fine di marzo 2023, il nuovo allenatore l'ha subito richiamata. Lei ha accettato, ha ripreso la fascia di capitano e ha segnato il gol della vittoria contro il Brasile nella fase a gironi. Nei quarti di finale un gol francese è stato annullato perché ritenuta colpevole di aver tirato la maglia di un'avversaria australiana; la Francia ha perso ai rigori. È stata convocata per la squadra olimpica del 2024, poi esclusa dalla squadra per l'Euro 2025 da Laurent Bonadei.

Perché Wendie è definita un genio

La parola non le si addice come a una trequartista, e il palmarès non pretende il contrario. Renard è un difensore centrale le cui doti sono catalogate nei termini più semplici disponibili: forza fisica, buona velocità, abilità tecnica e colpo di testa. Quest'ultimo è il mestiere specifico. Un difensore di un metro e 87 che segna potenti gol di testa trasforma il proprio corpo in una posizione di tiro — il tempismo di una corsa in un'area affollata, la lettura della traiettoria di un calcio d'angolo, la volontà di essere colpita — e lo fa come secondo lavoro oltre al primo, che è impedire esattamente questo all'altro capo del campo. Segnare il gol che ha vinto una semifinale di Champions League e il gol che ha battuto il Brasile in un Mondiale sono atti da specialista, non un incidente dovuto all'altezza.

L'onesta controparte è che quasi nulla nel suo palmarès è un verdetto individuale. FIFPro World XI sette volte, IFFHS World Team sette volte, selezioni per l'All-Star Team e il Dream Team del Mondiale: queste sono liste di squadre dell'anno, e un difensore nella squadra migliore d'Europa per diciotto anni le popolerà. L'unico onore inequivocabilmente individuale nell'elenco è quello di Difensore della Stagione della UEFA Champions League 2019–20. Non ha mai vinto un Pallone d'Oro. E i suoi onori sono difficili da separare da quelli del Lione: è una domanda legittima quanto dei diciotto campionati e otto Coppe dei Campioni sia merito di Renard e quanto della macchina in cui si è trovata per caso a sedici anni.

Se esiste una pretesa di genialità, questa potrebbe risiedere al di fuori del piano tecnico. La longevità per due decenni al vertice in un ruolo fisico è di per sé una forma di intelligenza sul proprio corpo. E la decisione del febbraio 2023 — rinunciare a un Mondiale piuttosto che giocare sotto un allenatore in cui aveva perso fiducia, e avere ragione nel giro di due settimane — è stata un giudizio sul potere che quasi nessun atleta riesce a indovinare.

L'istituzione

Renard è una devota cattolica che ha incontrato Papa Francesco nel 2021. Ha continuato a vincere: il Lione ha aggiunto una Coppa di Francia e una Coppa LFFP nel 2025–26. Ma il suo significato duraturo è a doppio taglio, come solo le lunghe carriere sanno essere. È la calciatrice di club più decorata del calcio femminile europeo e un simbolo del dominio quasi totale del Lione su di esso; è anche la giocatrice che ha dimostrato che il rifiuto di una capitana poteva far muovere una federazione. L'episodio del 2023 ha esposto quanta tensione esistesse nel calcio francese tra l'autorità dell'allenatore e l'autonomia delle giocatrici — e si è risolto, almeno una volta, a favore delle giocatrici.