Uno strumento chirurgico simile a un icepick, noto come orbitoclasto, è servito come strumento principale a Walter Jackson Freeman II per facilitare la lobotomia transorbitale. Spingendo questo dispositivo attraverso il sottile osso dell'orbita oculare nei lobi frontali, cercava di alterare la funzione neurologica dei pazienti senza richiedere una sala operatoria tradizionale.
Formazione iniziale e carriera
Nato nel 1895 a Filadelfia, Freeman è cresciuto in una famiglia con un forte background medico: suo padre era un medico e suo nonno, William Williams Keen, era un noto chirurgo della Guerra Civile. Freeman ha iniziato i suoi studi presso l'Università di Yale nel 1912, laureandosi nel 1916. Ha continuato la sua formazione presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania. Nel 1924 si è trasferito a Washington, D.C., dove è diventato il primo neurologo della città e ha iniziato a dirigere i laboratori dello St. Elizabeths Hospital. Successivamente ha conseguito un dottorato di ricerca in neuropatologia e ha guidato il dipartimento di neurologia della George Washington University.
Sviluppo della lobotomia
Influenzato dal lavoro di Egas Moniz, che aveva eseguito una leucotomia asportando il nucleo dei lobi frontali, Freeman ha adattato la procedura per recidere le connessioni tra i lobi frontali e il talamo. Ha collaborato con il neurochirurgo James Watts e il 14 settembre 1936 hanno eseguito la prima lobotomia prefrontale negli Stati Uniti su Alice Hood Hammatt. Nel 1942 avevano completato più di 200 interventi. Durante questo periodo, Freeman ha riferito che il 63 per cento dei pazienti aveva registrato un miglioramento, mentre il 14 per cento era rimasto in condizioni peggiori.
La procedura transorbitale
Basandosi sulle tecniche ideate dal medico italiano Amarro Fiamberti, Freeman ha sviluppato un approccio transorbitale per accedere al cervello attraverso l'orbita oculare. Questo metodo evitava la necessità di trapanare il cranio o l'anestesia generale, utilizzando invece la terapia elettroconvulsivante per indurre l'incoscienza. Lo ha eseguito per la prima volta su Sallie Ellen Ionesco. Poiché la procedura era stata semplificata, Freeman ha sempre più aggirato la necessità di neurochirurghi o strutture chirurgiche. Questa evoluzione ha portato a una spaccatura professionale nel 1947, quando James W. Watts ha posto fine alla loro collaborazione, adducendo il disgusto per la trasformazione della chirurgia in una semplice procedura da ambulatorio.
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Nel corso di una carriera durata quattro decenni, Freeman ha eseguito circa 4 000 lobotomie in 23 stati, anche su pazienti di appena 12 anni, come Howard Dully. Spesso dimostrava la procedura gratuitamente in vari istituti psichiatrici. Tra i casi degni di nota vi è quello di Rosemary Kennedy, rimasta permanentemente disabile in seguito a un intervento chirurgico diretto da Freeman e Watts. Nel 1967 a Freeman è stato vietato di eseguire interventi chirurgici. È morto nel 1972 a San Francisco ed è sepolto nel cimitero di Calvary.
Dati rapidi
- Nato: 1895, Filadelfia - Morto: 1972, San Francisco - Istruzione: Università di Yale e Università della Pennsylvania - Titoli professionali: medico, psichiatra, neurologo - Prima lobotomia prefrontale negli Stati Uniti: 14 settembre 1936 - Totale stimato di interventi chirurgici: 4 000 - Luogo di sepoltura: Cimitero di Calvary
Domande frequenti dei lettori
### Freeman aveva una formazione chirurgica?
No, mancava di una formazione chirurgica formale nonostante avesse eseguito migliaia di procedure.
### Perché la sua collaborazione con James Watts è finita?
Watts ha posto fine alla collaborazione nel 1947 a causa della sua opposizione alla lobotomia transorbitale e alla trasformazione della procedura in una pratica ambulatoriale semplificata.
