Prima del 17 febbraio 1922, Walter Gerlach ha eseguito la verifica sperimentale della quantizzazione dello spin in un campo magnetico, una pietra miliare ora nota come esperimento di Stern-Gerlach. Questo risultato ha utilizzato metodi a fascio molecolare originariamente proposti da Otto Stern, e i risultati hanno confermato definitivamente le teorie quantistiche sulla quantizzazione direzionale, una scoperta celebrata dai colleghi, tra cui Wolfgang Pauli, dopo la sua pubblicazione.
Inizio carriera e avanzamento accademico
Nato nel 1889 a Wiesbaden, Gerlach ha studiato all'Università di Tubinga a partire dal 1908. Ha completato il suo dottorato nel 1912 sotto la supervisione di Friedrich Paschen, concentrando la sua tesi sulla misurazione della radiazione. Durante la Prima Guerra Mondiale, ha servito nell'esercito tedesco, lavorando alla telegrafia senza fili e contribuendo alla Artillerie-Prüfungskommission. Dopo la sua abilitazione nel 1916, ha ricoperto incarichi accademici presso l'Università di Tubinga e l'Università di Gottinga, prima di passare brevemente all'industria come capo laboratorio presso la Bayer-Werke A.G. a Elberfeld.
Fisica nucleare e nomine in tempo di guerra
Nel dicembre 1943, Gerlach è succeduto ad Abraham Esau come plenipotenziario per la fisica nucleare e capo della sezione fisica del Reichsforschungsrat. Operando sotto il Ministero degli Armamenti e della Produzione bellica, ha supervisionato la ricerca sull'uranio e ha tentato di centralizzare il personale e i finanziamenti per la fisica. Le sue funzioni amministrative includevano la negoziazione di contratti per la produzione di acqua pesante e la stesura di rapporti per il governo del Reich. Nel 1944, il suo lavoro ha coinvolto esperimenti a bassa temperatura a Stadtilm, ed è rimasto una figura chiave nel progetto nucleare tedesco fino alla sua cattura da parte delle forze alleate nel maggio 1945.
Ricerca del dopoguerra e ruoli istituzionali
Dopo il suo internamento a Farm Hall in Inghilterra nell'ambito dell'Operazione Epsilon, Gerlach è tornato alla vita accademica nel 1946. Ha ricoperto una cattedra di professore ospite all'Università di Bonn prima di servire come professore ordinario di fisica sperimentale e direttore del dipartimento di fisica presso la Ludwig-Maximilians-Universität München dal 1948 al 1957. Durante questo periodo, ha agito come rettore dell'università ed è diventato presidente fondatore della Fraunhofer-Gesellschaft. Nel 1957, è stato co-firmatario del Manifesto di Gottinga, opponendosi al riarmo nucleare della Repubblica Federale di Germania.
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- Nascita: 1889, Wiesbaden - Morte: 1979, Monaco di Baviera - Relatore di dottorato: Friedrich Paschen - Risultato chiave: Esperimento di Stern-Gerlach (1922) - Ruolo in tempo di guerra: Plenipotenziario per la fisica nucleare (1943-1945) - Istituzione del dopoguerra: Ludwig-Maximilians-Universität München - Premi: Medaglia Harnack (1974), Croce di Commendatore dell'Ordine al Merito (1970) - Affiliazioni: Accademia delle Scienze e delle Scienze Umanistiche di Gottinga, Accademia Bavarese delle Scienze e delle Scienze Umanistiche
Domande dei lettori
### Cos'è stato l'esperimento di Stern-Gerlach?
È stato un esperimento di laboratorio storico che ha fornito prove empiriche per la quantizzazione dello spin in un campo magnetico.
### Qual è stato il ruolo di Gerlach nella ricerca nucleare tedesca?
Ha servito come plenipotenziario per la fisica nucleare per il Reichsforschungsrat da dicembre 1943 a maggio 1945.
