Il 20 luglio 2021, all'età di 82 anni, Wally Funk ha volato sulla navicella spaziale New Shepard di Blue Origin diventando la persona più anziana a viaggiare nello spazio in quel momento. Questo volo ha segnato una pietra miliare per l'aviatrice, che aveva trascorso decenni a superare i limiti in campi in cui le donne venivano spesso escluse o a cui venivano negate opportunità professionali in base al loro genere.
Interesse precoce per l'aviazione
Nata il 1° febbraio 1939 a Las Vegas, nel New Mexico, Mary Wallace Funk è cresciuta a Taos. La sua infanzia è stata definita da un'attitudine meccanica e da un precoce fascino per il volo. All'età di nove anni, ha completato la sua prima lezione di volo. Oltre all'aviazione, era un'abile sportiva all'aria aperta e un'esperta tiratrice, ricevendo il Distinguished Rifleman's Award e il riconoscimento del presidente Dwight Eisenhower.
Formazione accademica e di volo
Frustrata dai programmi scolastici che limitavano le studentesse, Funk ha lasciato la scuola a 16 anni per frequentare lo Stephens College nel Missouri. Si è laureata nel 1958 con una licenza di pilota e un titolo di Associate of Arts. Successivamente ha conseguito un Bachelor of Science in Secondary Education presso l'Oklahoma State University, dove ha partecipato al programma Flying Aggies. Durante questo periodo, ha ottenuto numerose qualifiche aeronautiche, inclusi certificati commerciali, strumentali e di istruttore di volo, vincendo al contempo numerosi trofei di pilotaggio.
Barriere professionali e traguardi
All'età di 20 anni, Funk è diventata un'aviatrice professionista, prestando servizio come prima donna istruttore di volo civile a Fort Sill, in Oklahoma. Nonostante le sue qualifiche, ha affrontato il rifiuto sistemico da parte delle compagnie aeree commerciali. Nel 1971, è entrata a far parte della FAA, diventando infine la prima donna a ricoprire vari ruoli di specialista ed esaminatrice. Nel 1974, ha iniziato un mandato di 11 anni presso il National Transportation Safety Board (NTSB) come prima donna investigatrice sulla sicurezza aerea, dove ha analizzato centinaia di incidenti.
Venti domande, otto minuti di orologio e un percentile misurato su tutti quelli che l’hanno fatto. Senza registrazione.
Fai il test del QI →Il Mercury 13 e l'eredità
Nel 1961, Funk si è offerta volontaria per il programma Women in Space guidato da William Randolph Lovelace. Essendo la più giovane delle 13 diplomate di questo programma non ufficiale, noto come Mercury 13, è rimasta una tenace sostenitrice dei voli spaziali. Dopo il suo ritiro dall'investigazione sugli incidenti nel 1985, ha lavorato come istruttrice di volo, facendo da mentore a oltre 700 studenti. È deceduta l'8 luglio 2026 a Grapevine, in Texas.
Fatti rapidi
- Nascita: 1939, Las Vegas, New Mexico - Decesso: 2026, Grapevine, Texas - Membro: Mercury 13 - Istruzione: Stephens College, Oklahoma State University - Ruolo notevole: Prima donna investigatrice sulla sicurezza aerea per l'NTSB - Volo spaziale: 20 luglio 2021, via Blue Origin New Shepard - Lingue: Inglese
Domande dei lettori
### Wally Funk è stata la prima donna ad andare nello spazio?
No, è stata l'unica membro del gruppo Mercury 13 a viaggiare nello spazio, ma non è stata la prima donna a livello globale a farlo.
### Quante indagini sugli incidenti ha condotto presso l'NTSB?
Durante il suo mandato di 11 anni come investigatrice sulla sicurezza aerea, Funk ha indagato su 450 incidenti.
