W. Ross Ashby: Lo psichiatra che progettò l'adattamento

Per quarantaquattro anni, dal 1928 fino all'anno della sua morte, Ross Ashby tenne un diario. Comprende venticinque volumi e 7.189 pagine, ed è attualmente conservato alla British Library. Ben poco di esso è un diario personale. È un taccuino di lavoro — il registro costante di un uomo che ha posto una sola domanda per tutta la sua vita adulta: cosa servirebbe realmente per costruire qualcosa che si adatta? Era psichiatra ospedaliero di professione. Rispose alla domanda con una macchina.

Cambridge e la formazione medica

Ashby nacque a Londra il 6 settembre 1903, figlio di un uomo che lavorava in un'agenzia pubblicitaria. Frequentò il Sidney Sussex College, a Cambridge, dal 1921 al 1928, conseguendo un B.A. nel 1924 e qualificandosi in medicina, M.B. e B.Ch., nel 1928, con formazione clinica presso il St Bartholomew's Hospital. Cambridge continuò a conferirgli titoli in seguito: un M.A. nel 1930, un Diploma in Medicina Psicologica nel 1931, un M.D. nel 1935.

La formazione medica è importante. Ashby non fu mai un ingegnere che si perse nella biologia; fu un clinico che trascorse i suoi giorni di lavoro tra persone la cui capacità di autoregolarsi era crollata, e che voleva sapere cosa fosse la regolazione. Iniziò come psichiatra clinico presso il London County Council nel 1930, e dal 1936 al 1947 prestò servizio come patologo di ricerca presso il St Andrew's Hospital di Northampton — un ospedale psichiatrico privato, non una facoltà di fisica, dove furono poste le basi della sua teoria. La guerra interruppe il suo lavoro con una commissione: prestò servizio come maggiore nel Royal Army Medical Corps in India dal 1945 al 1947.

L'omeostato

Nel 1947 divenne direttore della ricerca presso il Barnwood House Hospital di Gloucester, carica che ricoprì fino al 1959. Lì, nel 1948, costruì l'omeostato: una macchina elettromeccanica capace di comportamento adattivo, e la prima dimostrazione meccanica di quella che chiamò ultrastabilità.

L'idea alla base è più sottile della descrizione popolare di una macchina che cerca l'equilibrio. Un comune dispositivo autoregolante — un termostato — corregge le deviazioni utilizzando una legge di controllo installata dal suo progettista. L'omeostato poteva fare qualcos'altro: quando veniva disturbato oltre l'intervallo che la sua organizzazione attuale poteva gestire, cambiava tale organizzazione, cercando essenzialmente a caso tra i suoi parametri interni finché non si imbatteva in una configurazione che tornava stabile. Non aveva la risposta integrata. Aveva una procedura per trovare risposte a problemi che il suo progettista non aveva mai previsto, e le trovava tramite tentativi genuinamente ciechi.

Questa era un'affermazione filosofica travestita da hardware. L'adattamento, sosteneva Ashby, non richiede lungimiranza, intenzione o intelligenza in alcun senso speciale. Richiede solo un sistema che possa riorganizzarsi quando le sue variabili essenziali lasciano il loro raggio di sopravvivenza. Le tartarughe di Grey Walter ottennero più risonanza mediatica; l'omeostato di Ashby portava l'idea più difficile.

Design for a Brain

Espose tutto questo in Design for a Brain nel 1952. Il titolo è deliberatamente provocatorio, e il libro non è un'opera di neuroscienze — c'è molto poco tessuto cerebrale al suo interno. È un argomento secondo cui le proprietà essenziali di un sistema nervoso possono essere specificate in modo astratto, come un sistema dinamico le cui condizioni di stabilità possono essere scritte, e che una volta specificate, il substrato biologico diventa un dettaglio di implementazione.

A quel tempo faceva parte del piccolo circolo internazionale che inventava la cibernetica. Fu cofondatore del Ratio Club, la società britannica di cene e dibattiti la cui orbita includeva Alan Turing, e partecipò alla Conferenza Macy nel 1952, dove il ramo americano del settore — Norbert Wiener, Claude Shannon — si stava assemblando.

Solo la varietà può assorbire la varietà

An Introduction to Cybernetics seguì nel 1956, e contiene il risultato che sopravvisse a tutto ciò che fece. La Legge della Varietà Requisita afferma, nella sua formulazione, che «solo la varietà nel [regolatore] può ridurre la varietà dovuta alle [perturbazioni].»

In breve: un controllore può gestire solo tante situazioni distinte quante sono le risposte distinte di cui dispone. Se il mondo può lanciarti mille disturbi diversi e tu hai cinquanta reazioni a disposizione, novecentocinquanta di quei disturbi passeranno, e nessuna quantità di astuzia nell'impiego delle tue cinquanta reazioni cambierà il conteggio. La regolazione ha un limite di capacità rigoroso, e il limite è contabile.

La legge è uno dei pochi risultati genuinamente quantitativi nelle scienze sociali e gestionali. Stafford Beer costruì un'intera teoria di progettazione organizzativa su di essa. Riappare nella progettazione di ogni cosa, dai modelli di sistema immunitario alle strutture aziendali, e spiega, in una sola riga, perché le istituzioni semplici non possono governare quelle complicate.

Illinois

Ashby diresse brevemente il Burden Neurological Institute a Bristol, e poi nel 1960, su invito e accordo di Heinz von Foerster, si trasferì all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign come professore di biofisica e ingegneria elettrica — uno psichiatra nominato in una facoltà di ingegneria, il che indica quanto fosse completamente cambiato settore. Vi rimase fino al pensionamento nel 1970. Fu presidente della Society for General Systems Research dal 1962 al 1964, nominato Honorary Professorial Fellow dell'Università del Galles nel 1970 e membro del Royal College of Psychiatrists nel 1971.

Perché Ross è chiamato genio

Ashby è stato definito il maggiore teorico della cibernetica dopo Wiener, e la qualità specifica che merita la descrizione è il talento per l'astrazione radicale — spogliare un fenomeno di ogni caratteristica tranne quella che lo fa funzionare. Di fronte ai cervelli, rimosse i neuroni. Di fronte al controllo, rimosse il contenuto del controllore e mantenne solo il conteggio dei suoi stati possibili. Ciò che rimase furono risultati così generali da applicarsi a un termostato, un ospedale psichiatrico e un'economia nazionale senza modifiche, e così austeri da poter essere dimostrati piuttosto che semplicemente argomentati. Pochissime persone possono operare a quell'altitudine senza produrre vacuità; Ashby produsse teoremi.

Il controargomento è che questa stessa astrazione è il motivo per cui non è famoso. È nettamente meno conosciuto di molte delle persone che il suo lavoro ha influenzato — tra cui Herbert Simon, Stafford Beer, Stuart Kauffman — in parte perché la generalità senza applicazione è facile da ammirare e difficile da usare. L'omeostato cercava la stabilità tramite prove casuali, che è una dimostrazione di un principio piuttosto che un modello plausibile di come apprende un sistema nervoso reale; non scala, e Ashby non ha mai dimostrato che potesse farlo. La cibernetica come disciplina si è dispersa negli anni '70, le sue domande assorbite dalla teoria del controllo, dall'IA e dalla scienza della complessità, e il nome di Ashby è svanito con essa. Una lettura razionale lo rende uno splendido formalista la cui macchina centrale era un giocattolo e il cui campo si è dissolto. Ciò che tale lettura perde è la Legge della Varietà Requisita, che non è un giocattolo, non è vaga e non è mai stata smentita.

Eredità

Un tumore al cervello inoperabile fu diagnosticato nel giugno 1972. Ashby morì il 15 novembre di quell'anno, e il diario si interruppe dopo quarantaquattro anni.

La sua sopravvivenza è appropriata. La convinzione di Ashby era che l'intelligenza non sia una sostanza ma un'organizzazione — che ciò che conta per una mente sia la forma della sua dinamica, non il materiale su cui funziona. Ogni argomento condotto ora sul fatto se le macchine possano pensare procede da tale presupposto, solitamente senza sapere di chi fosse tale presupposto. Le 7.189 pagine sono una dimostrazione della stessa cosa che costruì nell'omeostato: continua a variare finché qualcosa non regge.