W. E. B. Du Bois: Il problema della linea del colore

"Il problema del ventesimo secolo è il problema della linea del colore", scrisse W. E. B. Du Bois nel 1903, e trascorse i sessant'anni successivi a mettere alla prova quella frase contro la concreta macchina del razzismo americano — come sociologo, redattore, organizzatore e infine come espatriato che scambiò la cittadinanza americana con quella ghanese piuttosto che morire suddito del paese che aveva passato la vita a cercare di riformare.

Da Great Barrington a Berlino

William Edward Burghardt Du Bois nacque il 23 febbraio 1868 a Great Barrington, nel Massachusetts, in una comunità sufficientemente integrata da far sì che la sua prima educazione si svolgesse in gran parte senza la segregazione comune altrove nel paese — un'educazione che lo lasciò insolitamente impreparato al razzismo incontrato una volta lasciato quel contesto. Frequentò la Fisk University a Nashville dal 1885 al 1888, la sua prima esposizione diretta al Sud delle leggi Jim Crow, per poi completare una seconda laurea al Harvard College nel 1890 e un master nel 1891. Una borsa di studio lo mandò a studiare all'Università Friedrich Wilhelm di Berlino sotto la guida di importanti scienziati sociali europei, prima di fare ritorno negli Stati Uniti e, nel 1895, diventare il primo afroamericano a conseguire un dottorato a Harvard.

Il primo studio scientifico di una comunità nera

Du Bois insegnò brevemente alla Wilberforce University prima che un incarico di ricerca presso l'Università della Pennsylvania producesse The Philadelphia Negro (1899), ampiamente considerato il primo studio di caso scientifico di una comunità urbana nera in America. Nel 1897 divenne professore di storia ed economia all'Atlanta University, dove diresse una duratura conferenza di ricerca annuale sulle condizioni della vita dei neri e produsse un corpus di sociologia empirica di gran lunga superiore alla maggior parte della disciplina all'epoca.

Le anime del popolo nero e la rottura con Washington

La raccolta di saggi di Du Bois del 1903, Le anime del popolo nero, rimane la sua opera più influente, introducendo il concetto di "doppia coscienza" — la sua descrizione dell'esperienza interiore degli afroamericani fatta di "due anime, due pensieri, due sforzi inconciliabili" che vivono dentro un unico corpo, costretti a vedere sempre se stessi sia per quello che sono sia attraverso gli occhi sprezzanti dell'America bianca. Il libro segnò anche la rottura aperta di Du Bois con Booker T. Washington, il leader nero più potente dell'epoca, il cui "Compromesso di Atlanta" accettava la segregazione e la formazione professionale in cambio della tolleranza dei bianchi. Du Bois respinse apertamente quell'accordo, sostenendo invece la piena uguaglianza civile e politica e la coltivazione di quello che chiamò il "Decimo di talento" (Talented Tenth) — una classe dirigente nera istruita capace di esigere, anziché accettare, l'uguaglianza.

Niagara, la NAACP e The Crisis

Nel 1905 Du Bois fu cofondatore del Movimento di Niagara, un'alternativa più conflittuale all'accomodazionismo di Washington, che pose le basi per la National Association for the Advancement of Colored People nel 1910. Du Bois divenne direttore della pubblicità e della ricerca della NAACP e fondò e diresse la sua rivista, The Crisis, dal 1910 al 1934, portando la sua diffusione a circa 100 000 lettori entro il 1920 e usandola come inesorabile registro documentario della violenza razziale — catalogando oltre 2 700 linciaggi nei decenni successivi —, nonché come piattaforma per voci letterarie e politiche nere. Si dimise dalla NAACP nel 1934 a seguito di una forte disputa interna sulla strategia, sostenendo in modo controverso l'auto-organizzazione economica volontaria dei neri piuttosto che il puro integrazionismo, prima di tornare nell'organizzazione dal 1944 al 1948 come direttore della ricerca speciale, periodo durante il quale contribuì a redigere "Un appello al mondo", una petizione presentata alle Nazioni Unite che documentava la discriminazione razziale americana come violazione dei diritti umani.

Panafricanismo e una svolta a sinistra

L'internazionalismo di Du Bois precedette la sua carriera nella NAACP: partecipò alla prima Conferenza Panafricana a Londra nel 1900 e proseguì organizzando una serie di congressi panafricani nei decenni successivi, sostenendo che il razzismo americano e il colonialismo europeo in Africa fossero espressioni dello stesso sistema globale e non potessero essere smantellati separatamente. La sua linea politica si spostò costantemente a sinistra nel corso della sua vita — una breve adesione al Partito Socialista dal 1910 al 1912, una sostenuta simpatia per l'analisi marxista e una reinterpretazione del periodo della Ricostruzione del 1935, Black Reconstruction in America, che sfidò la storiografia bianca prevalente dell'epoca e inquadrò il lavoro dei neri come centrale nella storia economica americana. Nel 1961, all'età di novantatré anni, Du Bois si iscrisse formalmente al Partito Comunista degli Stati Uniti, un atto deliberato e pubblico in tarda età anziché un incidente ideologico, compiuto in un momento in cui il partito era ampiamente vilipeso e sotto indagine federale.

Il Ghana e la morte

Più tardi nel 1961, Du Bois si trasferì in Ghana su invito del presidente Kwame Nkrumah per dirigere la Encyclopedia Africana, un progetto che catalogava la storia e la cultura della diaspora africana, e divenne cittadino ghanese. Morì ad Accra il 27 agosto 1963, all'età di novantacinque anni — il giorno prima della marcia su Washington, in cui i leader della NAACP annunciarono la loro morte dal podio a una folla radunata proprio per la causa che aveva speso la vita ad avanzare.

Perché W. E. B. è definito un genio

Il genio di Du Bois consisteva nella rara combinazione di rigorosa ricerca empirica e costante attivismo politico: non si limitò a teorizzare sull'ingiustizia razziale da lontano, ma costruì gli strumenti statistici e sociologici per documentarla con precisione, e poi edificò le istituzioni (il Movimento di Niagara, la NAACP, The Crisis) per agire sulla base di ciò che i dati mostravano, sostenendo quel duplice ruolo attraverso sei decenni e molteplici cambiamenti ideologici. La "doppia coscienza" da sola assicurerebbe la sua reputazione di pensatore originale; il fatto che abbia anche trascorso trenta anni a dirigere una rivista a grande diffusione e a organizzare un movimento globale rende il risultato intellettuale inseparabile da quello organizzativo. La complessa onestà sta nel fatto che Du Bois non fu mai una figura facile o priva di controversie, nemmeno tra gli alleati: il suo elitismo del "Decimo di talento" attirò critiche per aver privilegiato un'avanguardia istruita rispetto alla più ampia classe lavoratrice nera; la sua rottura con la NAACP nel 1934 sul separatismo alienò i colleghi che lo vedevano come una ritirata dall'integrazionismo; e il suo tardivo abbraccio al comunismo di stampo stalinista — compreso il suo continuo elogio pubblico dell'Unione Sovietica ben dopo che i suoi peggiori abusi erano stati documentati — rimane il capitolo più difficile da conciliare per gli ammiratori con il resto del suo percorso. Fu un uomo di enorme portata intellettuale che fu anche, alla fine, un partigiano convinto e talvolta acritico di una causa che la storia ha giudicato severamente.

Eredità

La produzione accademica di Du Bois contribuì a fondare la sociologia americana come disciplina empirica che studia direttamente la razza, e Le anime del popolo nero rimane un testo fondamentale della letteratura afroamericana, tuttora assegnato e discusso a più di un secolo dalla sua pubblicazione. L'organizzazione che contribuì a costruire, la NAACP, rimane la più antica e tra le più importanti organizzazioni per i diritti civili negli Stati Uniti — un'eredità costruita, come Du Bois stesso insistette che dovesse essere, tanto sulle prove quanto sull'indignazione.