Viv Richards: L'uomo che non indossò mai un casco

Greg Thomas del Glamorgan una volta superò Viv Richards diverse volte fuori dall'off stump in un over e gli offrì un consiglio: "È rossa, rotonda e pesa circa cinque once, nel caso te lo stessi chiedendo." Richards colpì la palla successiva fuori dal campo e fin dentro il fiume vicino. "Sai com'è fatta", disse, "ora vai a cercarla." I capitani avversari alla fine vietarono ai loro giocatori di provocarlo (sledging). Ha battuto per diciassette anni senza casco contro i lanciatori più veloci della terra, e Ian Chappell lo ha classificato come il battitore più intimidatorio che avesse mai visto — un uomo "che spesso cambiava le partite semplicemente camminando verso il crease".

St John's, e una squalifica di due anni

Isaac Vivian Alexander Richards è nato il 7 marzo 1952 a St John's, Antigua, allora parte delle Isole Leeward britanniche, da Malcolm e Gretel Richards. Entrambi i suoi fratelli, Mervyn e Donald, giocavano a cricket per Antigua come amatori e lo spinsero verso lo sport; un vicino, Pat Evanson, che era stato capitano della squadra dell'isola, gli insegnò a giocare insieme a suo padre. Ha frequentato la St John's Boys Primary School e ha vinto una borsa di studio per la Antigua Grammar Secondary School, lasciandola a diciotto anni per lavorare al D'Arcy's Bar and Restaurant a St John's, il cui proprietario gli forniva l'attrezzatura da cricket.

La sua prima notorietà fu una disgrazia. Nel 1969, a diciassette anni e giocando per Antigua contro St Kitts, fu eliminato per un duck (zero punti); la folla invase il campo e fermò il gioco per due ore finché i funzionari non lo istruirono a battere di nuovo. Fu eliminato per zero una seconda volta e fu successivamente sospeso per due anni. Il suo verdetto a riguardo decenni dopo fu caratteristicamente severo in entrambe le direzioni: "Mi sono comportato molto male e non ne sono orgoglioso. Ma quelli in autorità... non sono stati nemmeno loro molto orgogliosi di se stessi."

Taunton

Ha fatto il suo debutto in prima classe per le Leeward Islands nel gennaio 1972. Il Surrey aveva osservato lui e Andy Roberts alla fine del 1972 e li aveva scartati. Fu Len Creed, vice-presidente del Somerset, in vacanza ad Antigua nel 1973, ad organizzare per lui di giocare a cricket di lega a Lansdown a Bath, dove dominò rapidamente le medie battute. Si trasferì a Taunton nel 1974, vinse il premio di uomo del match al suo debutto nella Benson & Hedges Cup contro il Glamorgan, e rimase quattordici anni, aiutando il Somerset a vincere la Gillette Cup e la John Player League del 1979, le Benson & Hedges Cups del 1981 e 1982 e il NatWest Trophy del 1983. Il suo punteggio più alto in prima classe, 322, è stato ottenuto per il Somerset contro il Warwickshire nel 1985. La fine fu brutta: nel 1988 il nuovo capitano Peter Roebuck rifiutò di rinnovare i contratti di Richards e Joel Garner a favore di Martin Crowe, e Ian Botham — il cui figlio Liam è figlioccio di Richards — lasciò il club in segno di protesta. Il Somerset ha poi intitolato i cancelli del County Ground a lui.

1976

Il suo debutto nei Test avvenne contro l'India a Bangalore nel 1974; nel secondo Test a Delhi ha segnato 192 punti non eliminato (not out). Poi arrivò il 1976, uno dei grandi anni individuali nella storia dello sport: 1.710 punti nei Test in undici partite con una media di 90,00, con sette secoli, incluso un record in carriera di 291 all'Oval — e ha saltato il Test di Lord's interamente a causa di mononucleosi. Il record dell'anno solare ha resistito per trent'anni finché Mohammad Yousuf non lo ha superato il 30 novembre 2006. Tra il 1976 e il 1983 ha avuto una media di 66,51.

È stato fondamentale per entrambe le prime vittorie in Coppa del Mondo. Nel 1975 ha eliminato Alan Turner ed entrambi i fratelli Chappell nella finale; lo ha definito il risultato più memorabile della sua carriera. Nel 1979 ha segnato il secolo a Lord's che ha vinto la seconda. All'Old Trafford nel 1984, con le West Indies a 166 per 9, ha segnato 189 punti non eliminato in una partnership dell'ultimo wicket di 106 con Michael Holding — ampiamente considerato come uno dei più grandi inning di un giorno mai giocati.

Il capitano che non ha mai perso una serie

Ha guidato le West Indies in cinquanta Test tra il 1984 e il 1991, vincendone ventisette e perdendone otto, e rimane l'unico capitano delle West Indies a non aver mai perso una serie di Test. Nel 1986 ad Antigua ha segnato il secolo più veloce nella storia dei Test in 56 palle contro l'Inghilterra, il primo battitore a fare un cento in un Test con una frequenza di corsa superiore a 150; il record è rimasto solo per ventotto anni. Si è ritirato nel 1991 con 8.540 punti nei Test a 50,23, 6.721 punti in ODI a 47 con una frequenza di 90,20 in un'epoca in cui i migliori battitori segnavano a 66, e 114 secoli di prima classe — l'unico abitante delle Indie Occidentali a raggiungere cento secoli.

Nel 1983 e di nuovo nel 1984 ha rifiutato offerte di assegni in bianco per unirsi ai tour ribelli delle Indie Occidentali nel Sudafrica dell'apartheid. Gli è costato una fortuna e lo ha definito moralmente tra i giocatori di cricket della sua generazione. La sua stessa condotta non è stata impeccabile: Wisden ha condannato il suo aggressivo appello di "agitazione delle dita" che ha portato Rob Bailey a essere eliminato erroneamente a Barbados nel 1990 come "nel migliore dei casi indecoroso e sgradevole. Nel peggiore, è stata una furbizia calcolata."

Perché Viv è chiamato un genio

Imran Khan lo ha definito "un genio completo", e la parola ha seguito Richards più persistentemente di quasi ogni altro giocatore di cricket. Ciò a cui punta è in parte tecnico e in parte temperamentale. Tecnicamente, il suo metodo era eterodosso — lo swing con il pipistrello incrociato attraverso il midwicket contro palle di buona lunghezza lanciate fuori dall'off stump, cosa che ha spiegato nella sua autobiografia del 1991 come un'abitudine formata sulle superfici irregolari di Antigua — e richiedeva una qualità di vista che C. L. R. James riservava solo a due giocatori. Stava, secondo gli standard dell'era di Don Bradman, facendo qualcosa che non avrebbe dovuto funzionare, e ha funzionato per due decenni. Temperamentalmente, la pretesa di genio riposa su una cosa più rara: la capacità di alterare il piano di un avversario prima di affrontare una palla. Dennis Lillee e Jeff Thomson lo hanno entrambi nominato il miglior battitore che abbiano affrontato. Wasim Akram, che ha lanciato a chiunque, da Gavaskar a Tendulkar, ha detto che era "di una classe a parte". Michael Holding lo ha definito il più grande battitore degli ultimi cinquant'anni.

Il contro-argomento vale la pena essere esposto onestamente. La sua media Test di 50,23 è eccellente ma non trascendente — inferiore ai 57,78 di Sobers, ben lontano da Bradman — e il panel del secolo di Wisden nel 2000 lo ha classificato quinto di cinque, dietro a Bradman, Sobers, Hobbs e Warne. Ha battuto nella squadra più forte della sua epoca, con quattro grandi lanciatori veloci che facevano l'altra metà del lavoro, e il suo record di capitano è inseparabile da quell'attacco. Il suo rifiuto di indossare un casco, romantico in retrospettiva, è stato anche un rischio preso da un uomo con riflessi insoliti piuttosto che una virtù ripetibile. La versione più forte della pretesa è più stretta e sicura: nessun battitore ha mai combinato un'eterodossia tecnica, intimidazione e eccellenza sostenuta al suo livello. Ha inventato la battuta aggressiva decenni prima che esistesse il formato che la premiava.

Eredità

È stato nominato OBE nel 1994, nominato cavaliere da Antigua e Barbuda come KCN nel 1999, elevato a Cavaliere dell'Ordine dell'Eroe Nazionale nel 2006, inserito nella Hall of Fame dell'ICC nel 2009 e ha ricevuto l'Ordine della Comunità dei Caraibi nel 2022. Wisden lo ha nominato nel suo Test World XI di tutti i tempi, uno dei soli due battitori del dopoguerra selezionati. Lo stadio nazionale di North Sound porta il suo nome; così come il trofeo che le Indie Occidentali e l'Inghilterra disputano ora, condiviso con il suo amico Botham. Brian Lara e Sachin Tendulkar sono cresciuti entrambi volendo essere lui. Pochissimi giocatori di cricket sono stati imitati dai due uomini che sono stati più vicini a eguagliarli.