Vilhjalmur Stefansson cambiò il suo nome di nascita, William Stephenson, nel 1899, decenni prima di diventare un esploratore polare la cui carriera fu definita sia da un'ampia documentazione geografica che da perdite catastrofiche. Etnologo e scrittore, trascorse anni vivendo con le comunità Inuit per mappare le coste centrali dell'Artico e il Mare di Beaufort, cambiando la traiettoria dell'esplorazione del nord durante l'inizio del XX secolo.
Fondamenti accademici e ricerca iniziale
Nato a Gimli nel 1879 da genitori immigrati islandesi, Stefansson studiò all'Università del Dakota del Nord e all'Università dell'Iowa prima di trasferirsi all'Università di Harvard per studi post-laurea in antropologia. Si concentrò inizialmente sull'archeologia, conducendo ricerche in Islanda nel 1904 e 1905. La sua transizione verso l'esplorazione artica iniziò quando si unì alla Spedizione Polare Anglo-Americana, vivendo con gli Inuit del delta del fiume Mackenzie tra il 1906 e il 1907. Queste esperienze formative precedettero uno studio etnologico pluriennale dell'Artico centrale nordamericano, condotto tra il 1908 e il 1912 sotto gli auspici dell'American Museum of Natural History.
La Spedizione Artica Canadese
Stefansson diresse la Spedizione Artica Canadese dal 1913 al 1916. L'impresa utilizzò tre navi: il Karluk, il Mary Sachs e l'Alaska. Durante il viaggio, il Karluk rimase intrappolato nel ghiaccio e alla fine affondò nel gennaio 1914. Stefansson lasciò la nave presto per cacciare provviste fresche, una decisione che portò a un intenso scrutinio da parte dei membri dell'equipaggio sopravvissuti, che misero in dubbio il suo impegno verso la squadra. Nonostante la perdita del Karluk e le successive morti di diversi membri che tentarono di raggiungere l'isola di Wrangel e la Siberia, Stefansson continuò il suo lavoro. Mappò con successo territori precedentemente sconosciuti, tra cui le isole Borden, Brock, Mackenzie King, Meighen, Eight Bears e Lougheed.
L'isola di Wrangel e l'eredità
Nel 1921, Stefansson organizzò una spedizione per colonizzare l'isola di Wrangel, un'area a nord della Siberia. Reclutò quattro uomini (Frederick Maurer, E. Lorne Knight, Milton Galle e Allan Crawford) che erano mal equipaggiati per l'ambiente. Tutti e quattro gli uomini perirono. L'unica sopravvissuta della spedizione fu Ada Blackjack, una donna Iñupiat assunta come sarta. Il disastro danneggiò gravemente la reputazione pubblica di Stefansson. Nonostante queste controversie, ricevette la Medaglia Charles P. Daly nel 1918 e la Medaglia del Fondatore nel 1921. Trascorse i suoi ultimi anni come insegnante universitario, prestando servizio al Dartmouth College, e fu riconosciuto come Persona di Importanza Storica Nazionale in Canada.
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- Nascita: 1879, Gimli, Canada - Morte: 1962, Hanover - Istruzione: Università del Dakota del Nord, Università dell'Iowa, Università di Harvard - Spedizione chiave: Spedizione Artica Canadese (1913–1916) - Ruoli professionali: Etnologo, Esploratore polare, Insegnante universitario - Premi: Medaglia Charles P. Daly (1918), Medaglia del Fondatore (1921) - Guida principale: Natkusiak - Cittadinanza: Canada, Stati Uniti
Domande dei lettori
### Quali isole ha scoperto Stefansson?
Ha documentato i primi resoconti scritti per le isole Brock, Mackenzie King, Borden, Meighen, Eight Bears e Lougheed.
### Cosa ha causato la sua perdita di prestigio pubblico?
La sua reputazione ha sofferto significativamente a causa dell'affondamento del Karluk e della morte di quattro uomini che aveva inviato a colonizzare l'isola di Wrangel.