Una serie di audaci voli in mongolfiera condotti tra il 1911 e il 1912 fornì la prova empirica che la radiazione atmosferica ad alta quota proveniva dallo spazio. Victor Francis Hess, fisico austro-americano, utilizzò strumenti di misurazione di precisione per dimostrare che la radiazione ionizzante aumentava significativamente ad altitudini che raggiungevano i 5,3 chilometri, sfidando fondamentalmente le ipotesi esistenti sulle fonti di energia terrestri.
Fondamenti accademici e ricerca iniziale
Nato nel 1883 al castello di Waldstein, Hess ha completato la sua istruzione iniziale presso il Graz-Gymnasium dal 1893 al 1901. Ha terminato gli studi all'Università di Graz tra il 1901 e il 1905, ottenendo successivamente il dottorato all'Università di Vienna nel 1906. È rimasto presso quest'ultima istituzione per ricerche post-dottorato fino al 1910, dopodiché è entrato a far parte dell'Istituto di ricerca sul radio sotto la guida di Stefan Meyer.
La scoperta dei raggi cosmici
Hess progettò i suoi esperimenti con palloni aerostatici per affrontare il mistero atmosferico della radiazione ionizzante. Studi precedenti basati su elettroscopi suggerivano che la radiazione diminuisse con la distanza dalla Terra, ma le sue misurazioni confermarono un modello contrario al di sopra di un chilometro. Le sue scoperte, documentate negli Atti dell'Accademia austriaca delle scienze, stabilirono l'esistenza dei raggi cosmici. Questo contributo gli valse una parte del Premio Nobel per la fisica nel 1936 insieme a Carl David Anderson.
Carriera professionale e migrazione
Nel corso della sua carriera, Hess ha ricoperto molteplici ruoli accademici e di consulenza. È stato professore ordinario di fisica sperimentale all'Università di Graz e ha diretto l'Istituto di radiologia dell'Università di Innsbruck. Durante un periodo di aspettativa nel 1921, ha lavorato per la United States Radium Corporation e lo United States Bureau of Mines. Dopo aver lasciato l'Austria, si è stabilito a New York, entrando a far parte del corpo docente della Fordham University fino al suo pensionamento nel 1958. Ha ottenuto la cittadinanza statunitense nel 1944.
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Hess è stato membro dell'Accademia austriaca delle scienze, dell'American Physical Society e della Pontificia Accademia delle Scienze. Ha scritto The Electrical Conductivity of the Atmosphere and its Causes nel 1928 e ha esplorato l'intersezione tra la sua fede cattolica e l'indagine scientifica nel suo articolo del 1946, My Faith. È morto il 17 dicembre 1964 a Mount Vernon, New York, dopo una battaglia contro il morbo di Parkinson.
Fatti rapidi
- Nato: 1883, Schloss Waldstein - Morto: 1964, Mount Vernon - Premio Nobel per la fisica: 1936 - Premio Lieben: 1919 - Cittadinanza: Austria; Stati Uniti - Opera notevole: The Electrical Conductivity of the Atmosphere and its Causes (1928) - Affiliazioni professionali: Pontificia Accademia delle Scienze
Domande dei lettori
### Per quale scoperta specifica Hess ha ricevuto il Premio Nobel?
Ha condiviso il Premio Nobel per la fisica del 1936 per la sua scoperta dei raggi cosmici.
### Dove ha insegnato Hess dopo aver lasciato l'Austria?
È stato professore di fisica alla Fordham University di New York.
