Vicente Tofiño de San Miguel: L'uomo che misurò le coste della Spagna

Carlo III aveva un problema che nessuna quantità di spesa navale poteva risolvere: la Spagna, che gestiva il più grande impero marittimo della Terra, non possedeva carte affidabili della propria linea costiera. Le navi che si avvicinavano ai porti spagnoli navigavano basandosi su rilievi francesi, su voci e sulle congetture accumulate dai piloti. Tra il 1783 e il 1788, un ufficiale di marina e insegnante di matematica di Cadice percorse l'intero perimetro del paese con tre piccole imbarcazioni e lo fissò — promontorio per promontorio, scandaglio per scandaglio — producendo quello che fu, al momento della sua pubblicazione, il rilievo idrografico nazionale più completo che qualsiasi stato europeo avesse mai raggiunto.

Un orfano a Cadice

Vicente Tofiño de San Miguel y Vandewalle nacque a Cadice il 6 settembre 1732, figlio di Diego Tofiño de San Miguel, proveniente da Villanueva de la Serena in Estremadura, e di Juana Vandewalle y Guzmán, di Cadice. Divenne orfano a dodici anni. Nel 1747, all'età di quindici anni, entrò nelle Guardie Spagnole come cadetto grazie a una dispensa per la sua età, si trasferì al Reggimento di Murcia nel 1750, fu promosso sottotenente (subteniente) il 9 settembre 1752 e tenente (teniente) il 24 aprile 1754, e passò al Reggimento di Soria nel dicembre dello stesso anno.

Era, in altre parole, un ufficiale di fanteria senza alcuna formazione navale e senza istruzione formale in matematica. Imparò da solo, studiando i quindici libri di Euclide per conto proprio. È uno dei fatti più sorprendenti della storia della scienza spagnola che l'uomo che avrebbe cartografato le coste della Spagna sia arrivato alla geometria come autodidatta in un reggimento di linea.

Jorge Juan lo nota

Il 18 novembre 1755 fu selezionato da Jorge Juan — l'eccezionale figura scientifica spagnola del secolo, veterano della spedizione franco-spagnola per misurare l'arco del meridiano in Perù — come terzo professore di matematica presso l'Academia de Guardias Marinas, l'accademia dei cadetti navali a Cadice, con uno stipendio di dodicimila reali all'anno, pur mantenendo il suo grado nell'esercito. Jorge Juan stava ricostruendo la scienza navale spagnola dalle fondamenta e aveva bisogno di insegnanti che capissero realmente la matematica. Ne trovò uno in un tenente di fanteria autodidatta.

Tofiño fu trasferito formalmente nell'Armada il 28 luglio 1757 come alfiere di vascello (alférez de navío). Salì costantemente di grado: tenente di fregata (teniente de fragata) nel settembre 1767, tenente di vascello (teniente de navío) due mesi dopo, e il 6 agosto 1768, a trentasei anni, divenne direttore dell'accademia stessa. Divenne capitano di fregata (capitán de fragata) nel 1773 e capitano di vascello (capitán de navío) nel 1776, l'anno in cui la corona stabilì accademie gemelle a Ferrol e Cartagena — tutte e tre sotto la sua direzione. Prese parte anche ad azioni militari: la spedizione contro Algeri nel 1775 e il Grande Assedio di Gibilterra nel 1782.

La missione del Re

Il rilievo fu ordinato da Carlo III e diretto da Antonio Valdés y Fernández Bazán, Capitano Generale della Marina Spagnola, esplicitamente sul modello della cartografia idrografica che la Francia aveva già realizzato. Tofiño ricevette il comando e una divisione di tre piccole imbarcazioni: la fregata Santa Perpetua e i brigantini Vivo e Natalia.

Tra il 1783 e il 1788 lavorò sulle coste della Spagna e del Nord Africa, effettuando scandagli, eseguendo ricognizioni di ogni porto e fissando le posizioni. Il suo metodo combinava il lavoro in mare con la triangolazione a terra, utilizzando le migliori pratiche di rilievo allora disponibili in Europa, e aveva a sua disposizione gli ufficiali dell'osservatorio reale e una fornitura di aspiranti guardiamarina provenienti dalle accademie che dirigeva. Tra loro c'era Dionisio Alcalá Galiano, che apprese la cartografia da Tofiño e proseguì a rilevare il Pacifico nord-occidentale — dove il Tofino Inlet, chiamato così nel 1792, porta ancora il nome del suo maestro sulla costa della Columbia Britannica.

I risultati furono spietati nella loro precisione, sebbene non perfetti: un errore di trascrizione sulle sue carte è il motivo per cui l'isola al largo di Santander nota come Mogro appare sulle mappe successive come Mouro.

L'Atlante

L'Atlas Marítimo de España fu pubblicato dal Depósito Hidrográfico a Madrid tra il 1786 e il 1789. Conteneva le demarcazioni di ogni porto e tratto di costa spagnola, ed era accompagnato da istruzioni di navigazione — i derroteros — che dicevano al navigatore ciò che le carte non potevano: il Derrotero de las costas de España en el Mediterráneo y África nel 1787, una Colección de cartas esféricas delle coste spagnole e africane nel 1788, e il Derrotero de las costas de España en el Océano Atlántico nel 1789.

Le altre pubblicazioni di Tofiño riflettono la gamma di uno scienziato in attività piuttosto che di uno specialista: un Compendio de geometría elemental nel 1770 per i suoi studenti e due volumi in folio di Observaciones astronómicas. Pianificò e lavorò presso l'osservatorio reale, prima a Cadice e poi a San Fernando, e registrò osservazioni astronomiche, incluso un transito di Venere. Fu nominato membro della Reale Accademia di Storia, accademico di società erudite a Lisbona e Parigi, e membro delle società economiche di Maiorca e dei Paesi Baschi. Raggiunse il grado di brigadiere nel 1784 e di capo squadra (jefe de escuadra) — contrammiraglio — il 19 settembre 1789, lasciando la direzione delle accademie un mese dopo.

Perché Vicente è chiamato genio

L'argomento più forte a favore di Tofiño non è che abbia inventato una tecnica. Non lo fece; la triangolazione e i metodi astronomici che utilizzò erano lo stato dell'arte internazionale, importati e applicati. Il caso si basa su due cose che il registro supporta pienamente.

La prima è l'incredibile improbabilità intellettuale dell'uomo. Un tenente di fanteria orfano senza istruzione matematica formale imparò Euclide così bene che Jorge Juan — il giudice scientifico più esigente in Spagna — lo assunse per insegnare matematica agli ufficiali navali, e finì per dirigere l'intero sistema educativo navale spagnolo in tre città. Tale traiettoria non avviene senza un'eccezionale capacità naturale.

La seconda è la scala e l'integrazione del rilievo stesso. Cartografare un'intera linea costiera nazionale in cinque anni con tre piccole navi non è principalmente un'impresa di lavoro strumentale; è un'impresa di progettazione e gestione. Richiede di decidere in anticipo dove vanno i punti di controllo, come la triangolazione terrestre e gli scandagli marittimi verranno riconciliati, come le posizioni astronomiche dell'osservatorio ancoreranno il tutto, come addestrare e impiegare gli aspiranti guardiamarina che svolgono il lavoro, e come rendere tutto questo in carte che un pilota può usare nella nebbia. Tofiño tenne quell'intero sistema nella sua testa e lo consegnò — carte e istruzioni di navigazione insieme, motivo per cui l'atlante è rimasto il riferimento standard per le acque spagnole per generazioni.

L'onesto contro-argomento è che l'Atlas Marítimo era un progetto statale concepito e finanziato dai ministri di Carlo III, modellato direttamente sul lavoro francese, ed eseguito da un ampio team di ufficiali navali e astronomi dell'osservatorio i cui nomi sono molto meno noti di quelli di Tofiño; che i suoi metodi furono adottati piuttosto che ideati; e che la sua carriera dipendeva fortemente da un mecenate di rara qualità. Fu un grande sintetizzatore, insegnante e organizzatore di lavoro scientifico piuttosto che un teorico originale, e la parola è appropriata solo in quel senso.

Eredità

Tofiño morì a San Fernando il 15 gennaio 1795, all'età di sessantadue anni. L'atlante gli sopravvisse per più di un secolo come carta operativa delle acque spagnole; i suoi allievi portarono i suoi metodi nel Pacifico; e il suo nome si trova su un'insenatura nella Columbia Britannica, a cinquemila miglia dalla costa che passò cinque anni a misurare. L'illuminismo spagnolo del XVIII secolo produsse pochi monumenti così durevoli, o così utili, come una buona carta nautica.