Vera Zvonareva: La carriera che si è rifiutata di finire

Nel febbraio 2026, all'età di quarantuno anni, una giocatrice proveniente dalle qualificazioni e classificata fuori dalle prime 300 al mondo ha battuto la cinquantesima miglior giocatrice del pianeta nel tabellone principale di un evento WTA 1000. Solo tre donne avevano vinto una partita simile dopo i quarant'anni — Kimiko Date, Serena Williams e Venus Williams — e Vera Zvonareva è diventata la quarta. A quel punto era stata operata due volte alla spalla, aveva preso due pause pluriennali, aveva avuto un figlio ed era stata numero 2 al mondo sedici anni prima. Quasi nessuna carriera è stata interrotta così spesso ed è sopravvissuta.

Una famiglia sportiva di Mosca

Vera Igorevna Zvonareva è nata il 7 settembre 1984 a Mosca. Entrambi i genitori erano atleti seri: suo padre, Igor Zvonarev, giocava a bandy per la Dinamo Mosca nel campionato dell'URSS e sua madre, Natalia Bykova, ha vinto una medaglia di bronzo nell'hockey su prato alle Olimpiadi di Mosca del 1980. È stata Natalia a mettere una racchetta in mano a sua figlia all'età di sei anni.

Ha iniziato nel circuito ITF nel 1999, debuttando a Tbilisi, e ha vinto il titolo Orange Bowl under-18 sia nel 2000 che nel 2001. È diventata professionista nel settembre 2000 e, dopo aver vinto un evento ITF a Mosca come giocatrice senza classifica, ha fatto il suo debutto nel WTA al torneo Tier I della città, battendo Elena Bovina prima di perdere contro Anna Kournikova.

Il lungo periodo intermedio

Per gran parte degli anni 2000 è stata molto brava e non proprio eccelsa: quarti di finale all'Open di Francia nel 2003, membro delle squadre russe che hanno vinto la Fed Cup nel 2004 e nel 2008 (ha terminato con un record di 8-2 nella competizione), semifinalista all'Open d'Australia nel 2009. È stata una superba giocatrice di doppio fin dall'inizio: il titolo di doppio misto dello US Open 2004 con Bob Bryan, il misto a Wimbledon nel 2006 con Andy Ram e il doppio femminile dello US Open 2006 con Nathalie Dechy.

Alle Olimpiadi di Pechino 2008 ha perso la semifinale contro Elena Dementieva e poi ha battuto Li Na per conquistare la medaglia di bronzo.

2010

Poi, a venticinque anni, tutto è confluito. Ventunesima testa di serie a Wimbledon, ha battuto Yanina Wickmayer, la quarta testa di serie Jelena Janković e l'ottava testa di serie Kim Clijsters per raggiungere la sua prima finale del Grande Slam, dove Serena Williams l'ha battuta in due set. Due mesi dopo, settima testa di serie allo US Open, ha battuto la prima testa di serie Caroline Wozniacki in semifinale per raggiungere una seconda finale Slam consecutiva, ma è stata battuta 2-6, 1-6 dalla Clijsters.

Il 25 ottobre 2010 ha raggiunto il n. 2 al mondo. È stata nuovamente semifinalista all'Open d'Australia nel 2011. Quell'anno ha anche portato la sua ultima finale in singolare; ha terminato la sua carriera in singolare con dodici titoli WTA su trenta finali e un record di vittorie di 609-333.

Rottura e ricostruzione

Un'infezione respiratoria ha rovinato il suo 2012 e la sua classifica è scesa al 98° posto. Si è ritirata dall'Open d'Australia 2013 con un infortunio alla spalla che richiedeva un intervento chirurgico e ha perso l'intera stagione, tornando all'Open di Shenzhen 2014 dopo diciotto mesi di assenza. La sua ultima partita prima della successiva scomparsa è stata a Katowice nell'aprile 2015; è tornata all'Open del Connecticut nel 2017, due anni dopo, avendo avuto il suo primo figlio nel 2016.

Ciò che è seguito è la parte della sua carriera che non ha un parallelo ovvio. Ha vinto un titolo WTA in doppio da mamma a San Pietroburgo nel 2018 con Timea Bacsinszky, è tornata tra le prime 100 in singolare entro il 2021 e poi, a metà dei trent'anni, è diventata una delle migliori doppiste al mondo. Con Laura Siegemund ha vinto lo US Open 2020, ha raggiunto la finale del 2023 nello stesso evento e nel novembre 2023 ha vinto il titolo di doppio alle WTA Finals contro Nicole Melichar-Martinez ed Ellen Perez, terminando l'anno al nono posto. Ha raggiunto il miglior piazzamento in carriera in doppio, il n. 7, il 19 febbraio 2024, quasi quattordici anni dopo il suo apice in singolare. Ha sedici titoli WTA in doppio e tre titoli Slam in doppio femminile, il terzo dei quali vinto a trentasei anni.

Un altro infortunio alla spalla nel 2024 ha richiesto un intervento in artroscopia e le è costato circa diciotto mesi. È tornata nel dicembre 2025 all'Al Habtoor Tennis Challenge e ha raggiunto le finali sia in singolare che in doppio, perdendole entrambe. Il montepremi in carriera ammonta a 16.782.285 dollari, trentasettesimo posto di tutti i tempi tra le donne.

Perché Vera è chiamata un genio

L'affermazione qui non riguarda un'arma: non aveva un servizio che chiudeva i punti e nessun dritto che spaventasse nessuno. Si tratta di risolvere problemi durante uno scambio. Destrorsa con un rovescio a due mani e senza alcun vantaggio fisico schiacciante, la Zvonareva ha raggiunto il n. 2 al mondo in un'epoca di picchiatrici molto più potenti superandole in astuzia: costruendo i punti, cambiando altezza e ritmo, leggendo dove il gioco dell'avversaria si sarebbe spezzato. Il suo percorso del 2010 verso due finali è stato costruito battendo Janković, Clijsters e la numero 1 al mondo Wozniacki, tutte, sulla carta, più potenti.

La seconda qualità, e più insolita, è la reinvenzione strategica. La maggior parte delle giocatrici fa una cosa finché il corpo non lo permette più. La Zvonareva ha ricostruito il suo gioco due volte: una attorno a una spalla riparata e una attorno al doppio, una disciplina che premia il posizionamento in campo, l'anticipo e le volée di riflesso piuttosto che la resistenza da fondo campo che aveva perso. Vincere le WTA Finals a trentanove anni, e una partita del tabellone principale di un WTA 1000 a quarantuno anni, è la prova che l'intelligenza è sempre stata il punto di forza e l'atletismo solo il meccanismo di esecuzione.

La tesi contraria è chiara e lei non la contesterebbe. Non ha mai vinto un titolo del Grande Slam in singolare. Ha perso entrambe le finali, la seconda 2-6, 1-6 in poco più di un'ora, e non ne ha mai raggiunta un'altra. Dodici titoli in singolare su trenta finali è un record negativo nelle partite che decidono i tornei, e un massimo in carriera al n. 2 in un periodo di insolito ricambio al vertice del gioco femminile è un vero risultato ma non dominante. Ciò che è eccezionale in lei non è un picco. È il rifiuto di accettare che un picco fosse la fine.

Eredità

La Zvonareva appartiene alla straordinaria generazione russa che ha preso il sopravvento sul tennis femminile negli anni 2000, e le ha sopravanzate tutte in campo. Il suo contributo duraturo è una dimostrazione — per le giocatrici sulla trentina, per le giocatrici che ritornano dopo un intervento chirurgico, per le giocatrici che ritornano dopo il parto — che una carriera tennistica ha più di una forma, e che la seconda può essere migliore della prima.