Vagit Alekperov: L'uomo che costruì la compagnia petrolifera russa

Da qualche parte su una piattaforma offshore nel Mar Caspio all'inizio degli anni '70, una testa di pozzo esplose. Due degli uomini che vi lavoravano furono uccisi. Il giovane operatore di perforazione che sopravvisse tornò al lavoro e, quarant'anni dopo, era l'uomo più ricco della Russia. La carriera di Vagit Alekperov è una storia di successo quanto mai singolare: un operaio di piattaforma diventato vice-ministro sovietico a quarant'anni, che ha poi usato l'autorità di quella carica per progettare la struttura aziendale che avrebbe gestito per il resto della sua vita.

Baku, che profuma di petrolio

È nato a Baku il 1° settembre 1950, il più giovane di cinque figli, in una città, come racconta un resoconto, intrisa di petrolio. Suo padre era un musulmano azero che ha trascorso la sua vita lavorativa nei campi petroliferi ed è morto quando Vagit era ancora un ragazzo; sua madre era ortodossa russa e ha cresciuto i figli da sola, insegnando al suo figlio più giovane a essere un uomo d'azione, non di parole. Alekperov si è descritto come religioso pur non appartenendo esclusivamente a nessuna delle tradizioni dei suoi genitori.

È entrato nei campi petroliferi a diciotto anni mentre studiava ancora, ha lavorato come operatore di perforazione per Kaspmorneft dal 1972 e ha conseguito un Master of Science in ingegneria presso l'Istituto del Petrolio e della Chimica dell'Azerbaigian nel 1974. Non si trattava di un tirocinio d'ufficio. La perforazione offshore nel Caspio in quell'epoca era un lavoro pericoloso e improvvisato, e l'esplosione che ha ucciso i suoi colleghi è l'episodio che ha cementato la sua reputazione tra i petrolieri come qualcuno che non si tirava mai indietro.

Siberia

Nel 1979 è andato in Siberia occidentale, la provincia gelata dove risiedeva la futura produzione dell'Unione Sovietica. Ha lavorato presso Surgutneftegaz fino al 1985, poi è diventato primo vice direttore generale di Bashneft e nel 1987 direttore generale della neonata Kogalymneftegaz. Kogalym era una città paludosa oltre il circolo polare artico; sotto la sua direzione, i suoi giacimenti producevano circa 240 milioni di barili all'anno entro il 1990.

Lo stile di gestione che ha sviluppato lì non era né sovietico né occidentale, ma un ibrido che non ha mai abbandonato. Ha spinto duramente la produzione costruendo al contempo alloggi, ospedali e servizi per la forza lavoro: il paternalismo di un direttore d'azienda sovietico sposato con la disciplina dei risultati. Un aneddoto di quegli anni lo ritrae mentre si sdraia lui stesso accanto a un oleodotto per calmare gli operai che ne avevano paura.

Il più giovane vice-ministro

Nel 1990, all'età di quarant'anni, Alekperov è stato nominato vice-ministro dell'Industria del Petrolio e del Gas dell'Unione Sovietica: l'uomo più giovane ad aver mai ricoperto quel rango. È arrivato con un'idea specifica ed eretica.

Il petrolio sovietico era organizzato per funzione, non per azienda. Un'organizzazione ministeriale perforava, un'altra raffinava, un'altra distribuiva, e ognuna rispondeva verso l'alto a Mosca piuttosto che lateralmente l'una all'altra. Alekperov sosteneva che il futuro apparteneva alle aziende verticalmente integrate sul modello occidentale: singole imprese che possedevano l'intera catena dalla testa del pozzo alla raffineria fino alla stazione di servizio, e che quindi catturavano l'intero margine e potevano pianificare su tutto. In un'economia pianificata al collasso, questo equivaleva quasi a chiedere l'abolizione del proprio ministero.

Lukoil

Ha avuto la meglio. Nel 1991, tre associazioni di produzione della Siberia occidentale — Langepasneftegaz, Uraineftegaz e Kogalymneftegaz — sono state riunite in un unico consorzio il cui nome è semplicemente le loro iniziali più la parola olio (oil). Nell'aprile 1993, la LangepasUraiKogalymneft è stata riorganizzata come società per azioni LUKOIL, con Alekperov come presidente e presidente del consiglio di amministrazione. Ha lasciato il ministero per dirigerla.

Quello che seguì furono tre decenni di espansione. Nel novembre 2000, Lukoil ha acquistato Getty Petroleum Marketing e le sue 1.300 stazioni di servizio americane: la prima acquisizione di una società statunitense da parte di un'azienda russa. Alekperov ha rinunciato alla presidenza del consiglio nel 2000 ma ha mantenuto la presidenza fino al 2022. La sua partecipazione è cresciuta con l'azienda: 10,4 percento nel 2002 e nel maggio 2008, dopo aver acquistato ulteriori 11,13 milioni di azioni, 20,4 percento, rendendolo il principale azionista individuale di Lukoil. Forbes ha stimato il suo patrimonio netto in circa 28,7 miliardi di dollari nel marzo 2025, la fortuna più grande in Russia e la sessantatreesima più grande al mondo.

Ha anche costruito un caso accademico per ciò che aveva fatto, ottenendo un dottorato in scienze economiche nel 1998 con una tesi sulle compagnie petrolifere verticalmente integrate e pubblicando due libri sulla strategia industriale nello stesso anno. È membro effettivo dell'Accademia Russa delle Scienze Naturali e professore onorario dell'Università Statale di Volgograd.

Il collezionista

La vita privata di Alekperov si rivolge alla numismatica. La sua collezione di monete è una delle tre più grandi in Russia e nel 2015 ha aperto un Museo di Numismatica privato nelle camere Zinoviev-Yusupov a Mosca, esponendo più di settecento monete in metalli preziosi dall'antichità classica al periodo sovietico. Ha detenuto quote nel club di calcio Spartak Mosca, nel costruttore olandese di superyacht Heesen e nel gruppo bancario e mediatico IFD Kapital. È sposato con Larisa Alekperova; il loro figlio Yusuf è nato nel 1990.

La sua filantropia è organizzata attraverso la Fondazione Nostro Futuro, creata nel 2007 per finanziare l'imprenditoria sociale. Durante la pandemia del 2020, Lukoil ha donato più di 652 milioni di rubli in ventidue regioni russe e circa 900.000 dollari all'estero, e Alekperov ha donato personalmente 50 milioni di rubli per i soccorsi nella Repubblica dei Komi. Ha dichiarato pubblicamente che la sua partecipazione in Lukoil passerà a una fondazione di beneficenza alla sua morte.

Perché Vagit è chiamato genio

L'affermazione si basa su una cosa, ed è reale: la lungimiranza istituzionale. Nel 1990, all'interno di un ministero che stava per cessare di esistere, Alekperov ha identificato la forma aziendale che sarebbe sopravvissuta alla fine dell'Unione Sovietica e l'ha costruita prima che arrivasse il crollo. L'integrazione verticale non è stata una sua invenzione — è così che erano organizzate la Standard Oil e le Sette Sorelle — ma riconoscere che era la risposta alla disintegrazione dell'industria petrolifera sovietica, e possedere sia la credibilità tecnica di un petroliere operativo sia l'autorità ministeriale per imporre la fusione, era una combinazione che nessun altro aveva. I trent'anni successivi di Lukoil, compreso il primo acquisto russo di un'azienda americana, sono stati l'esecuzione di un piano che aveva disegnato quando era ancora un funzionario pubblico.

L'argomento opposto è serio e deve essere esposto. Alekperov non ha scoperto, inventato o progettato nulla in senso scientifico; il suo risultato è organizzativo e politico. Più precisamente, era un funzionario che ha contribuito a plasmare le regole di privatizzazione sotto le quali ha poi acquisito un'enorme quota di un asset precedentemente statale: un conflitto al centro dell'intera classe oligarchica russa, e il motivo per cui molti osservatori considerano la parola genio un eufemismo per un posizionamento vantaggioso. La sua fortuna è inseparabile dal favore dello Stato: detiene l'Ordine al Merito per la Patria, di prima classe, assegnato nel maggio 2022, ed è stato sanzionato dal Regno Unito e dall'Australia nell'aprile 2022, dal Canada a maggio e dalla Nuova Zelanda a ottobre, a seguito dell'invasione russa dell'Ucraina. Il giudizio sull'uomo non può essere separato dal giudizio su quel sistema.

Epilogo

Il 21 aprile 2022, dopo ventinove anni, Lukoil ha annunciato le dimissioni di Alekperov dalla carica di presidente, una partenza ampiamente interpretata come un tentativo di proteggere l'azienda dalle sanzioni legate al suo fondatore. Rimane un grande azionista e nel 2023 ha fondato WellTech, un'azienda di servizi per pozzi che lavora sui campi di Lukoil. Tra le sue precedenti onorificenze figurano il premio Woodrow Wilson per la cittadinanza d'impresa nel 2005, il primo assegnato a un cittadino russo, e l'Ordine Dostlug dell'Azerbaigian, consegnato dal presidente Ilham Aliyev nel 2020. L'azienda che ha assemblato partendo da tre associazioni di produzione siberiane rimane il più grande produttore di petrolio privato che la Russia abbia mai avuto.