Toshiko Akiyoshi: Una voce giapponese all'interno del jazz americano

Oscar Peterson entrò in un club di Ginza durante una tournée in Giappone nel 1952 e sentì qualcosa che lo fermò: una giovane donna giapponese che suonava il piano bebop con la fluidità di Bud Powell. Rimase talmente impressionato da presentarla al più potente produttore jazz dell'epoca. Ciò che seguì non fu un numero di novità, ma una carriera di sei decenni che alla fine realizzò qualcosa che quasi nessun altro compositore jazz era riuscito a fare: fondere il suono del Giappone stesso con la tradizione della big band americana, senza diluirne nessuno dei due.

Nata senza un paese a cui tornare

Toshiko Akiyoshi nacque il 12 dicembre 1929 in Manciuria (registrata variamente come Dairen e Liaoyang), l'ultima di quattro sorelle in una famiglia giapponese che viveva sotto l'amministrazione coloniale giapponese, e iniziò le lezioni di piano a sei anni. Quando la Seconda Guerra Mondiale finì nel 1945, la famiglia perse tutto — casa, possedimenti, status — e fu rimpatriata a Beppu, in Giappone, quasi senza nulla. Per aiutare a sostenere la famiglia, Akiyoshi trovò lavoro suonando il piano in una sala da ballo, un impiego che, per caso, la mise di fronte a un collezionista di dischi locale che le fece conoscere l'incisione di "Sweet Lorraine" di Teddy Wilson. Quel singolo disco reindirizzò tutta la sua vita verso il jazz.

Scoperta da Oscar Peterson

All'inizio degli anni '50 Akiyoshi suonava professionalmente nei jazz club di Ginza a Tokyo, dove Peterson la sentì durante una tournée nel 1952 e la raccomandò al produttore discografico Norman Granz. Nel 1953 registrò Toshiko's Piano, supportata dai membri della sezione ritmica di Peterson — il chitarrista Herb Ellis, il bassista Ray Brown, il batterista J.C. Heard —, un debutto straordinario per una musicista ancora largamente sconosciuta fuori dal Giappone. Più tardi descrisse l'attenzione che questo le portò con una franchezza caratteristica: "A quei tempi, una donna giapponese che suonava come Bud Powell era qualcosa di molto nuovo. Quindi tutta la stampa, l'attenzione, non era perché fossi autentica... Era perché ero strana." È un'ammissione rara da parte di un'artista su come il suo successo iniziale fosse in parte basato sull'esotismo piuttosto che sul puro riconoscimento del suo modo di suonare.

Berklee e New York

Akiyoshi scrisse direttamente a Lawrence Berk, fondatore di quello che sarebbe diventato il Berklee College of Music, e dopo aver superato ostacoli burocratici divenne la prima studentessa giapponese della scuola nel gennaio 1956, con una borsa di studio completa. Si trasferì a New York nel 1959 per lavorare nei principali jazz club della città, immergendosi in una scena costruita attorno a Duke Ellington, Charles Mingus e Bud Powell — influenze che in seguito avrebbe fuso con materiale a cui nessun altro compositore jazz in attività aveva accesso.

La Big Band e un matrimonio di partner musicali

Akiyoshi sposò il sassofonista Charlie Mariano nel 1959; dal matrimonio nacque una figlia, Michiru, prima di finire con un divorzio nel 1967. Nel 1969 sposò il sassofonista Lew Tabackin, e la partnership divenne sia personale che professionale: nel marzo 1973 i due formarono una big band di sedici elementi a Los Angeles, con Akiyoshi che componeva e arrangiava e Tabackin come solista principale. Il loro album del 1974 Kogun fu un successo commerciale in Giappone, e la band vinse il primo posto nel sondaggio dei critici di DownBeat nel 1976 — con Akiyoshi che divenne la prima donna a guidare il sondaggio dei lettori di DownBeat nella categoria Miglior Arrangiatore e Compositore. L'orchestra si trasferì a New York nel 1982 e tenne una residenza regolare il lunedì al Birdland fino al dicembre 2003, una longevità insolitamente lunga per una big band in un'epoca in cui i grandi ensemble jazz erano sempre più rari e costosi da mantenere.

Scrivere il Giappone nel jazz americano

Ciò che distingue l'opera di Akiyoshi da quella dei suoi contemporanei non è solo l'abilità compositiva, ma il soggetto: scrisse per strumenti tradizionali giapponesi — i tamburi a mano kotsuzumi e kakko, lo tsugaru shamisen — direttamente negli arrangiamenti jazz per big band, e attinse alla melodia popolare giapponese e alla memoria storica invece di trattare il jazz come un vocabolario puramente americano da imitare. Ciò culminò in Hiroshima: Rising from the Abyss, una suite in tre parti commissionata nel 1999 dal monaco buddista Kyudo Nakagawa per affrontare il bombardamento atomico di Hiroshima. Akiyoshi inizialmente ebbe difficoltà con la commissione finché non studiò le fotografie dei sopravvissuti, il che sbloccò il brano; fu presentato in anteprima il 6 agosto 2001, cinquantaseiesimo anniversario del bombardamento — una composizione jazz costruita per portare un peso storico e politico che la maggior parte della scrittura per big band non tenta mai.

Riconoscimento

La Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra registrò ventidue album e ottenne quattordici nomination ai Grammy in categorie che includevano Miglior interpretazione jazz strumentale e Miglior arrangiamento, senza mai convertirne una in vittoria. Ha dominato ripetutamente le categorie di arrangiatore, compositore e big band di DownBeat tra il 1978 e il 1995, e il suo album Long Yellow Road è stato nominato miglior album jazz da Stereo Review. Nel 2007 il National Endowment for the Arts l'ha nominata NEA Jazz Master — la più alta onorificenza formale degli Stati Uniti nel settore — citando il suo "contributo unico e vitale all'arte del jazz per big band" e specificamente la sua infusione della cultura giapponese in esso. Il Giappone l'ha onorata in parallelo: la decorazione Shijahosho dell'Imperatore nel 1999, l'Ordine del Sol Levante, Raggi d'Oro con Rosetta, nel 2004, e il Premio Asahi nel 2005. Ha ottenuto un dottorato onorario da Berklee nel 1998 e ha pubblicato la sua autobiografia, Life with Jazz, nel 1996. È degno di nota che, fino al 2010, deteneva ancora solo la cittadinanza giapponese nonostante avesse costruito quasi tutta la sua vita professionale negli Stati Uniti.

Perché Toshiko è definita un genio

L'argomento più forte per chiamare Akiyoshi un genio è specificamente compositivo e culturale, non meramente strumentale: le viene attribuita, anche dalla NEA nella sua massima onorificenza, una sintesi genuinamente originale — la scrittura di strumentazione tradizionale giapponese e soggetti storici nel linguaggio strutturale del jazz big band americano, a un livello di maestria che ha vinto i sondaggi dei critici contro compositori che lavoravano puramente nella tradizione Ellington-Basie. Questa è una forma rara di originalità creativa: non solo virtuosità, che possedeva anche come pianista formata secondo gli standard di Bud Powell, ma il lavoro concettuale di trovare un ponte musicale genuino tra due tradizioni che raramente avevano comunicato. Il controargomento onesto è che il termine "genio" viene applicato a lei con parsimonia e per lo più implicitamente — attraverso premi e sondaggi critici piuttosto che dall'uso della parola stessa da parte dei principali critici sulla stampa — e che il riconoscimento della sua carriera iniziale, secondo il suo stesso resoconto, era in parte guidato dalla novità piuttosto che dalla pura apprezzazione della sua capacità. Quattordici nomination ai Grammy senza vittorie complicano anche qualsiasi pretesa di riconoscimento consensuale senza ambiguità, anche se i suoi riconoscimenti istituzionali, in particolare il titolo di NEA Jazz Master, sono inequivocabili.

Eredità

La fusione di Akiyoshi tra materiale culturale giapponese e struttura della big band americana ha aperto un percorso compositivo che non aveva sostanzialmente alcun precedente nel jazz su quella scala, e la sua orchestra decennale con Lew Tabackin rimane un punto di riferimento su come una big band possa sopravvivere commercialmente e artisticamente molto tempo dopo che l'apogeo commerciale del formato era passato.