Thomas Edward Patrick Brady Jr.: La scelta al sesto giro che ha riscritto il football

Fu il 199° nome chiamato nel Draft NFL del 2000, il settimo quarterback preso quell'anno, un magro rincalzo del Michigan il cui rapporto di scouting metteva in discussione la forza del braccio e l'atletismo. Ventitré stagioni dopo si è ritirato con più yard passate, più passaggi da touchdown, più vittorie e più anelli del Super Bowl di chiunque altro abbia mai giocato in quella posizione: un divario tra il giudizio del giorno del draft e l'esito della carriera così ampio da diventare un caso di studio su cosa sia realmente l'intelligenza calcistica.

Da riserva a titolare

Brady è cresciuto a San Mateo, in California, il più giovane di quattro figli e l'unico maschio, idolatrando Joe Montana al Candlestick Park prima di brillare alla Junípero Serra High School. All'Università del Michigan ha passato il primo anno da redshirt e ne ha passati altri tre a competere per il tempo di gioco prima di conquistare finalmente il posto da titolare nel 1998, terminando la sua carriera universitaria con un record di 20-5, 5.351 yard passate e 35 touchdown. Niente di tutto ciò convinse gli scout della NFL che valesse una scelta alta. Il New England lo prese al sesto giro come profondità organizzativa dietro il titolare Drew Bledsoe. Sarebbe potuto rimanere una riserva a tempo indeterminato se Bledsoe non si fosse infortunato dopo un colpo brutale durante la seconda partita della stagione 2001, consegnando a Brady un posto da titolare che non ha mai abbandonato.

Costruire una dinastia

In coppia con l'allenatore Bill Belichick, Brady ha trasformato quell'opportunità nella partnership quarterback-allenatore di maggior successo nella storia della lega. Ha vinto il suo primo Super Bowl quella stessa stagione 2001 a 24 anni, diventando il più giovane quarterback a vincerne uno, e l'ha seguito con titoli nelle stagioni 2003 e 2004. I Patriots sono diventati l'istituzione dominante della NFL per due decenni, vincendo nove campionati AFC e diciassette titoli di division AFC East con Brady come quarterback. Nel 2007 ha guidato una stagione regolare senza precedenti da 16-0, lanciando 50 passaggi da touchdown, anche se quella squadra ha mancato il bersaglio al Super Bowl. Ha vinto tre volte il premio di MVP della lega — nel 2007, 2010 e 2017 — diventando la prima selezione unanime di MVP nel 2010, un onore su cui i votanti non si erano mai accordati all'unanimità prima di allora.

Un secondo atto a Tampa

Quando Brady ha lasciato il New England dopo la stagione 2019 per firmare con i Tampa Bay Buccaneers, molti l'hanno trattato come il capitolo finale di una grande carriera piuttosto che l'apertura di un altro. Ha risposto vincendo il Super Bowl LV nella sua prima stagione con i Buccaneers, diventando l'unico quarterback a vincere un premio MVP del Super Bowl con due diverse franchigie e l'unico a vincere titoli in tre decenni distinti. Nella stagione 2021 è diventato il primo giocatore a sconfiggere tutte e 32 le squadre della NFL nel corso di una carriera, aggiungendo a un curriculum che già metteva a dura prova i limiti di ciò che si pensava un giocatore potesse realizzare in età avanzata.

I numeri dietro la leggenda

Al momento del ritiro, Brady aveva lanciato per 89.214 yard e 649 touchdown, completato 7.753 dei 12.050 tentativi e vinto 251 partite di stagione regolare da titolare: tutti record NFL. Il suo curriculum post-stagione era un monumento a parte: 35 vittorie nei playoff su 48 partenze, 13.400 yard passate e 88 passaggi da touchdown, insieme a 59 rimonte nel quarto periodo e 14 drive vincenti che testimoniano un temperamento costruito per i momenti da cui gli altri quarterback si sono ritratti. Ha partecipato a quindici Pro Bowl, il numero più alto per qualsiasi giocatore nella sua posizione, ed è stato nominato nel 100th Anniversary All-Time Team della NFL. Nel giugno 2024 è diventato il 35° membro della Patriots Hall of Fame, l'unico introdotto nella storia a ottenere la deroga al periodo di attesa obbligatorio di quattro anni della franchigia, onorato davanti a un Gillette Stadium tutto esaurito.

Deflategate e la lunga ombra della controversia

La carriera di Brady non è stata priva di dispute. Nel 2015 la NFL lo ha sospeso per quattro partite a causa delle accuse secondo cui i palloni dei Patriots usati contro gli Indianapolis Colts erano stati deliberatamente sgonfiati, una saga nota come Deflategate. I tribunali hanno inizialmente annullato la sospensione prima che una corte d'appello la ripristinasse, e Brady ha scontato la squalifica nel 2016. Anni dopo, i rapporti hanno suggerito che la lega stessa avrebbe potuto trattenere o distorcere i dati che avrebbero supportato la sua difesa — una nota a piè di pagina che ha fatto poco per ammorbidire il posto dell'episodio nella sua storia pubblica, ma che ha complicato la semplice narrazione di colpevolezza che gli era stata attribuita all'epoca.

Perché Tom è definito un genio

Nessuno definisce Brady un genio per il suo braccio. Gli scout hanno messo in dubbio quel braccio dal giorno in cui è entrato nella lega, e non è mai diventato l'arma straordinaria per cui altri quarterback venivano scelti. Ciò che Brady possedeva invece era la capacità di leggere una difesa prima dello snap, riconoscerne la copertura nell'istante in cui si rivelava e far uscire la palla dalla mano più velocemente e con maggiore precisione di quanto i difensori potessero reagire — riconoscimento di schemi composto da migliaia di ripetizioni di allenamento e ore di studio di filmati, finché le decisioni che agli altri quarterback richiedevano un secondo e mezzo a lui ne richiedevano circa la metà. Compagni di squadra e allenatori descrivevano un'abitudine alla preparazione che rasentava l'ossessivo: dissezionare le tendenze di un avversario fino al gioco di gambe dei singoli defensive back, trattando ogni walkthrough come se fosse uno snap dal vivo. Questo è il senso specifico in cui l'etichetta si adatta — non un dono fisico grezzo, ma un'intelligenza accumulata e spietatamente applicata su dove dovesse andare la palla e quando, sostenuta a un livello d'élite più a lungo di quanto qualsiasi pari abbia mai gestito. Il contro-argomento onesto è che Brady ha giocato quasi tutta la sua carriera all'interno di uno dei sistemi più stabili e ben allenati nella storia della lega, con le difese e l'infrastruttura organizzativa di Belichick che assorbivano rischi che altri quarterback dovevano gestire da soli — un successo che era anche strutturale, non puramente una cognizione individuale. Entrambe le cose possono essere vere: il sistema lo ha amplificato e lui ha costruito l'abitudine centrale di preparazione del sistema fin dall'inizio.

Eredità

Brady si è ritirato dopo la stagione 2022 detenendo quasi ogni record di passaggio in carriera significativo ed è entrato immediatamente nella radiodiffusione come commentatore tecnico NFL principale per Fox, acquisendo al contempo una quota di minoranza nei Las Vegas Raiders. Qualunque sia il dibattito che rimane su quanto del suo successo sia stato strutturale rispetto a individuale, la forma del record in sé non è più contestata: una scelta al sesto giro è diventata, secondo qualsiasi misura statistica convenzionale, il quarterback più decorato che lo sport abbia prodotto.