Tjalling Koopmans: Il fisico che insegnò all'economia a ottimizzare

Tjalling Koopmans iniziò la sua vita accademica specializzandosi in matematica, passò alla fisica teorica e trovò il suo vero campo di studi solo dopo aver incontrato l'economista Jan Tinbergen nel 1933 e essersi trasferito ad Amsterdam per studiare qualcosa che esisteva a malapena come disciplina rigorosa: l'economia matematica. Quattro decenni dopo, quella deviazione gli valse una parte del Premio in Scienze Economiche in memoria di Alfred Nobel per il suo lavoro sul modo in cui le società possono allocare risorse scarse in modo efficiente secondo quanto permesso dalla matematica; una domanda che imparò a porsi non come economista, ma come fisico addestrato a pensare in termini di ottimizzazione.

Dalla fisica a un nuovo campo

Koopmans nacque il 28 agosto 1910 a 's-Graveland, nei Paesi Bassi, da Sjoerd Koopmans e Wytske van der Zee. Era cugino di secondo grado del futuro premio Nobel per la fisica Simon van der Meer, un legame familiare con il successo scientifico che si rivelò influire in più di una direzione. Iniziò gli studi universitari all'Università di Utrecht all'età insolitamente giovane di diciassette anni, laureandosi in matematica prima di passare alla fisica teorica nel 1930. Il suo incontro con Jan Tinbergen nel 1933 lo reindirizzò decisamente verso l'economia, e completò il suo dottorato all'Università di Leida nel 1936 sotto la supervisione del fisico Hendrik Kramers, con una tesi sull'analisi di regressione lineare delle serie storiche economiche; un titolo che segna di per sé la fusione di rigore fisico e statistico che Koopmans portò nell'economia sin dall'inizio.

Guerra, emigrazione e la Cowles Commission

L'inizio della carriera di Koopmans incluse il lavoro per l'Organizzazione economica e finanziaria della Società delle Nazioni prima del suo trasferimento negli Stati Uniti nel 1940, quando la guerra chiuse la sua strada in Europa. Inizialmente ricoprì posizioni a Washington D.C., applicando la sua formazione statistica all'economia dei trasporti, prima di unirsi alla Cowles Commission for Research in Economics presso l'Università di Chicago, allora il centro leader per l'economia matematica e statistica del paese. Divenne cittadino americano naturalizzato nel 1946 e fu nominato direttore della Cowles Commission nel 1948, posizione dalla quale contribuì a plasmare il campo emergente dell'econometria. Riconoscendo che l'approccio matematico di equilibrio generale della Commissione era sempre più fuori passo con il dipartimento di economia più orientato all'empirismo dell'Università di Chicago, Koopmans sostenne il trasferimento della Commissione all'Università di Yale nel 1955, dove divenne la Cowles Foundation for Research in Economics e dove Koopmans rimase per il resto della sua carriera.

Analisi dell'attività e allocazione ottimale delle risorse

Il contributo scientifico centrale di Koopmans fu l'analisi dell'attività: un quadro matematico rigoroso per esaminare come le combinazioni di input e output di produzione si relazionino all'efficienza economica complessiva e per derivare, basandosi solo su criteri di efficienza, conclusioni su come debba apparire un sistema ottimale di prezzi. Si trattava dell'economia affrontata nel modo in cui un fisico affronta un problema di ottimizzazione vincolata: chiedendosi non solo cosa faccia un'economia, ma quale possa essere la migliore allocazione matematica delle sue risorse limitate e quali condizioni un sistema di prezzi dovrebbe soddisfare per raggiungerla. Estese questo pensiero al lavoro sulla crescita economica ottimale nel tempo, affrontando il modo in cui una società dovrebbe bilanciare il consumo presente rispetto alla produzione futura. Il suo nome sopravvive anche indipendentemente nella chimica quantistica, dove il teorema di Koopmans — derivato dai suoi primi lavori sulla teoria di Hartree-Fock prima della sua completa virata verso l'economia — mette in relazione le energie di ionizzazione con i calcoli degli orbitali molecolari, un retaggio strano ma rivelatore delle sue origini di fisico. Nel 1975, Koopmans condivise il Premio in Scienze Economiche in memoria di Alfred Nobel con il matematico sovietico Leonid Kantorovich, che aveva sviluppato indipendentemente idee strettamente correlate sulla pianificazione ottimale da un punto di partenza politico e istituzionale molto diverso, "per i loro contributi alla teoria dell'allocazione ottimale delle risorse".

Una famiglia segnata dalla guerra

Koopmans sposò Truus Wanningen nell'ottobre 1936 e la coppia ebbe tre figli: un maschio di nome Henry e due femmine, Anne e Helen. Suo fratello, il teologo Jan Koopmans, scrisse l'opuscolo di resistenza "Bijna te laat" nel 1940 durante l'occupazione nazista dei Paesi Bassi e fu ferito a morte da un proiettile vagante nel 1945 mentre assisteva a un'esecuzione nazista ad Amsterdam: un vivido ricordo della guerra che aveva anche spinto Tjalling negli Stati Uniti e riconfigurato il resto della sua carriera. Parallelamente alla sua ricerca, Koopmans fu eletto membro dell'American Statistical Association nel 1948 e nominato membro corrispondente della Reale Accademia Olandese delle Arti e delle Scienze nel 1950, un riconoscimento formale, su entrambe le sponde dell'Atlantico, di un campo che aveva contribuito a inventare quasi da zero.

Perché Tjalling è definito un genio

Il motivo per cui Koopmans è considerato un genio risiede in un tipo specifico di trasposizione intellettuale: prendere la macchina matematica dell'ottimizzazione vincolata, sviluppata originariamente per i sistemi fisici, e usarla per derivare dichiarazioni rigorose e dimostrabili sull'efficienza economica e sui prezzi che in precedenza erano state discusse solo in termini vaghi e verbali. Quella traduzione interdisciplinare — dalla fisica e dalla statistica alla teoria economica — è una forma riconoscibile e ben documentata di originalità scientifica, e il Premio Nobel condiviso con Kantorovich sottolinea che si trattava di una genuina intuizione matematica scoperta indipendentemente piuttosto che di una teoria personale idiosincratica. La complicazione onesta è che Koopmans non lavorò in isolamento, così come la maggior parte degli economisti insigniti del Nobel: l'analisi dell'attività nacque dall'ambiente collettivo e altamente collaborativo della Cowles Commission, e i suoi risultati teorici più famosi furono paralleli, piuttosto che precedenti, ai lavori di Kantorovich sviluppati indipendentemente in Unione Sovietica sotto pressioni istituzionali del tutto diverse. Il genio di Koopmans, quindi, è meglio inteso come rigore e sintesi piuttosto che come invenzione solitaria: la capacità di formalizzare un problema economico con tale precisione che la sua soluzione ottimale è diventata matematicamente dimostrabile anziché meramente discutibile.

Eredità

Koopmans morì il 26 febbraio 1985 a New Haven, nel Connecticut, dove la Cowles Foundation che aveva contribuito a trasferire da Chicago opera ancora all'interno del dipartimento di economia di Yale. L'analisi dell'attività e il più ampio quadro matematico dell'allocazione ottimale delle risorse che ha contribuito a stabilire rimangono fondamentali per la moderna teoria economica, la ricerca operativa e la matematica della pianificazione in condizioni di scarsità: una disciplina in cui è entrato quasi per caso, reindirizzato dalla fisica da un incontro casuale con Jan Tinbergen nel 1933.