Primi anni e arrivo in America
Thomas Fuller nacque intorno al 1710 in qualche luogo dell'Africa occidentale, nella regione compresa tra l'attuale Liberia e il Benin. Verso il 1724, all'età di circa quattordici anni, fu catturato, ridotto in schiavitù e trasportato in Virginia, dove visse su una piantagione vicino ad Alexandria. Non imparò mai a leggere o scrivere una sola parola. Eppure divenne uno dei più notevoli calcolatori mentali del suo secolo.
Abilità Matematica
Gli osservatori che lo misero alla prova registrarono prestazioni quasi incredibili. Quando gli fu chiesto quanti secondi avesse vissuto un uomo di settanta anni, diciassette giorni e dodici ore, Fuller fece una pausa, lavorò in silenzio e restituì il valore 2.210.500.800 — avendo calcolato autonomamente gli anni bisestili in quel periodo. Quando uno dei suoi interrogatori, calcolando la somma su carta, gli disse che la risposta sembrava troppo grande, Fuller indicò tranquillamente che l'interrogante aveva dimenticato gli anni bisestili. Aveva ragione.
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Le sue capacità attiravano l'attenzione di figure del primo movimento antischiavista americano. Il medico e abolizionista filadelfiano Benjamin Rush scrisse un resoconto su Fuller, presentando il suo genio come prova evidente contro l'affermazione razzista che gli africani fossero intellettualmente inferiori — argomento usato per condannare l'istituzione che lo aveva ridotto in schiavitù.
Morte e eredità
Fuller morì nel 1790, intorno agli ottanta anni. Non lasciò scritti, perché non sapeva comporli; l'intera sua opera esisteva solo nei momenti in cui pronunciava ad alta voce le sue risposte. È ricordato oggi come "il Calcolatore della Virginia", una mente la cui brillantezza sopravvisse a una vita progettata per cancellarla.
