Thomas A. Hendricks: L'equilibratore di liste morto troppo presto

Ha ricoperto la seconda carica più alta negli Stati Uniti per otto mesi e non ne ha fatto essenzialmente nulla. Thomas Andrews Hendricks fu inaugurato vicepresidente il 4 marzo 1885, si lamentò di sentirsi male il 24 novembre, andò a dormire presto e fu trovato morto il giorno dopo per un attacco di cuore. Le sue ultime parole riferite furono "Finalmente libero!". L'ufficio rimase vuoto per più di tre anni, un'assenza così allarmante che Grover Cleveland fece approvare una legge sulla successione presidenziale che governò la repubblica fino al 1947. Il maggior contributo di Hendricks al governo americano fu il vuoto che vi lasciò.

Avvocato della contea di Shelby

Nacque il 7 settembre 1819 nella contea di Muskingum, Ohio, il secondo di otto figli di John Hendricks della Pennsylvania e Jane Duke Hendricks della Virginia. La famiglia si trasferì a Madison, Indiana, nel 1820 e nella contea di Shelby nel 1822. La politica era in famiglia: suo zio William Hendricks era stato rappresentante degli Stati Uniti, terzo governatore dell'Indiana e senatore fino al 1837.

Frequentò il seminario della contea di Shelby e la Greensburg Academy, si laureò all'Hanover College nel 1841, poi studiò legge sotto il giudice Stephen Major a Shelbyville e seguì un corso di otto mesi a Chambersburg, Pennsylvania, sotto un altro zio, il giudice Alexander Thomson. Ammesso all'albo degli avvocati dell'Indiana nel 1843, aprì uno studio a Shelbyville. Sposò Eliza Carol Morgan il 26 settembre 1845; il loro unico figlio, Morgan, nato nel 1848, morì a tre anni.

La legge non fu un trampolino di lancio che abbandonò. Si trasferì a Indianapolis nel 1860 e costruì uno studio — Hendricks and Hord nel 1862, poi Baker, Hord and Hendricks dopo che il governatore uscente Conrad Baker si unì nel 1873 — che sopravvive, attraverso i successori, come uno dei principali studi legali dell'Indiana.

Washington negli anni '50 dell'Ottocento

Un solo anno alla Camera dell'Indiana dal 1848, poi un seggio alla convenzione costituzionale statale del 1850-51, dove sostenne un potere giudiziario forte e l'abolizione dei grand jury. Entrò alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel marzo 1851 e servì due mandati. Era un democratico della sovranità popolare, alleato di Stephen Douglas, e votò per la legge Kansas-Nebraska nel 1854 — una posizione che il suo distretto disapprovò abbastanza da porre fine alla sua carriera congressuale quel novembre.

Franklin Pierce lo salvò con l'incarico di commissario del General Land Office nel 1855. Fu il lavoro meno affascinante e più importante della sua vita: 180 impiegati, un enorme arretrato e la macchina dell'insediamento verso ovest che passava sulla sua scrivania. Emise 400.000 brevetti terrieri e risolse 20.000 casi controversi, e la maggior parte delle sue decisioni sopravvisse alle sfide legali, sebbene i critici notassero che era arrivato senza alcun background rilevante. Si dimise nel 1859 per clientelismo, politica pro-schiavitù e la legge sugli homestead, dopo aver litigato con James Buchanan.

Il senatore che disse no

La legislatura dell'Indiana lo inviò al Senato nel 1863, nel momento più basso delle fortune dell'Unione — i rovesci militari e l'impopolarità dell'amministrazione Lincoln resero eleggibile un democratico. Hendricks divenne il leader effettivo di una minuscola minoranza e trascorse sei anni a opporsi a quasi tutto ciò che faceva la maggioranza repubblicana. Votò per gli stanziamenti di guerra; combatté la leva, i biglietti verdi (greenbacks) e la Ricostruzione Radicale, sostenendo che gli stati del Sud non avevano mai lasciato legalmente l'Unione ed avevano diritto alla rappresentanza, e che il Congresso non aveva autorità sui governi statali. Si oppose all'impeachment di Johnson e preferì la sua rapida restaurazione all'alternativa Radicale.

Votò contro il tredicesimo, quattordicesimo e quindicesimo emendamento. Sull'emancipazione era capace di usare la formula "Egli è libero; ora lasciatelo rimanere libero", insistendo sul fatto che il cambiamento costituzionale era prematuro. Sull'uguaglianza fu esplicito e spregevole. Dibattendo con il senatore Oliver P. Morton, affermò che la razza africana "per duemila anni ha dimostrato di non potersi elevare da sola", non aveva "prodotto" invenzioni significative e doveva qualsiasi elevazione possedesse al contatto con la civiltà bianca attraverso la schiavitù. Nessuna lettura simpatetica sopravvive a quel passaggio. Quando i repubblicani ripresero la legislatura dell'Indiana nel 1868, perse il seggio.

Governatore, e l'elezione che fu rubata

Perse la carica di governatore nel 1860 e di nuovo nel 1868, per 961 voti, prima di vincere al terzo tentativo nel 1872 — 189.424 a 188.276 contro il generale Thomas M. Browne — diventando il primo democratico eletto governatore dell'Indiana dopo la Guerra Civile. Il Panico del 1873 definì il suo mandato: disoccupazione, fallimenti aziendali, crollo dei prezzi agricoli. Inviò due volte la milizia statale contro gli scioperanti, i minatori nella contea di Clay e i lavoratori ferroviari a Logansport. Una legislatura repubblicana bloccò gran parte del suo programma. Firmò il Baxter Bill, una rigida legge sulla temperanza a opzione locale che privatamente detestava; si rivelò inapplicabile e fu abrogata nel 1875. Il suo successo duraturo fu spingere per il finanziamento di un nuovo Campidoglio dell'Indiana, poiché il vecchio edificio del 1835 era stato condannato dopo che il suo tetto era parzialmente crollato. Tenne il discorso principale alla posa della prima pietra nel 1880; l'edificio aprì nel 1888 e ospita ancora il governo statale.

L'Indiana era uno stato chiave in un'epoca in cui decideva le elezioni, e Hendricks era l'Indiana. Nel 1876 i democratici lo nominarono all'unanimità come compagno di lista di Samuel Tilden. Tilden e Hendricks vinsero il voto popolare e persero la presidenza per un solo voto elettorale dopo che una Commissione Elettorale di parte, divisa otto a sette, assegnò tutti i venti voti contesi della Carolina del Sud, Louisiana, Florida e Oregon a Hayes. Lo accettarono. Nel 1884 fu nuovamente nominato all'unanimità, questa volta con Grover Cleveland — un uomo del "denaro facile" che bilanciava uno del "denaro forte", dallo stato di cui Cleveland aveva più bisogno.

Perché Thomas è chiamato un genio

Non lo è, e la risposta onesta inizia lì. Hendricks non ha prodotto alcuna idea, nessuno statuto di rilievo, nessun libro, nessuna dottrina. Il suo nome sopravvive su un monumento, una biblioteca e un certificato d'argento da 10 dollari — è l'unico vicepresidente a non essere mai diventato presidente ad apparire sulla moneta cartacea americana — piuttosto che su qualcosa che abbia pensato.

Ciò che possedeva erano due competenze specifiche e poco affascinanti. La prima era amministrativa: gli anni al General Land Office, in cui ha elaborato 400.000 brevetti e giudicato 20.000 reclami contestati abbastanza velocemente da eliminare un arretrato paralizzante e abbastanza bene che i tribunali lo hanno per lo più sostenuto. Questa è capacità reale, se non intelletto. La seconda era retorica e sociale — era un oratore pubblico formidabile, un conservatore fiscale con la reputazione di onestà e convinzioni consolidate, e, cosa rara in quel decennio rovente, in buoni rapporti sia con i repubblicani che con i democratici. Quella simpatia era il suo valore politico: i partiti lo hanno messo nelle liste nazionali due volte per i voti che portava dall'Indiana, non per ciò che avrebbe fatto in carica.

Contro questo c'è un registro che un difensore non può riabilitare. Aveva torto, e consapevolmente torto, sulla questione morale centrale del suo secolo, votando contro tutti e tre gli emendamenti della Ricostruzione e sostenendo dal Senato che i neri americani erano incapaci di auto-elevazione. Ha dispiegato truppe contro i lavoratori in sciopero. Come vicepresidente ha perseguito il patronato in un modo che ha interferito con la riforma del servizio civile di Cleveland — sebbene lui stesso chiamasse Cleveland "cortese e affabile" ed entrambi hanno lavorato insieme senza rotture aperte. Chiamarlo genio gonfia un abile avvocato-amministratore con un talento insolito per essere nominato.

Eredità

Fu sepolto nel cimitero di Crown Hill dopo un funerale nella cattedrale episcopale di Saint Paul a cui ha partecipato Cleveland stesso, con migliaia di persone a costeggiare il percorso di un miglio e un quarto. Sua moglie Eliza ha finanziato la Thomas A. Hendricks Library all'Hanover College nel 1903; essa e la Bates-Hendricks House a Indianapolis sono entrambe nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici, e il bronzo di undici piedi eretto sul terreno del Campidoglio nel 1890 è la statua più alta lì. Fu uno dei quattro Hoosier eletti vicepresidente tra il 1868 e il 1920 — l'era in cui vincere l'Indiana era tutta l'arte della politica americana.