Therkel Mathiassen: L'uomo del ditale che diede il nome a una cultura

Le comunità Inuit tra cui lavorò nei primi anni Venti del Novecento diedero a Therkel Mathiassen un soprannome: Tikkilik, "quello con i ditali", guadagnato grazie ai piccoli strumenti da cucito in metallo che distribuiva in cambio di cooperazione e ospitalità durante il suo lavoro sul campo. È un piccolo dettaglio umano da una carriera che per il resto si legge come il documento fondante di un intero campo scientifico: Mathiassen fu l'archeologo le cui scavi nella Baia di Hudson identificarono e denominarono per la prima volta la cultura Thule, la civiltà Inuit preistorica che un tempo si estendeva attraverso l'Artico dall'Alaska alla Groenlandia.

Da Favrbo alla Baia Ghiacciata

Mathiassen nacque il 5 settembre 1892 a Favrbo, in Danimarca. Ottenne un dottorato presso l'Università di Copenaghen, presentando una dissertazione intitolata Archaeology of the Central Eskimos (1927) che avrebbe posto le basi per l'intero successivo campo dell'archeologia eschimese – oggi più comunemente definita Inuit. Ma il lavoro sul campo alla base di quella dissertazione arrivò prima, e scaturì da una delle grandi spedizioni scientifiche artiche del ventesimo secolo.

La Quinta Spedizione Thule

Tra il 1921 e il 1923, Mathiassen prese parte alla Quinta Spedizione Thule, l'ambiziosa ricognizione dell'Artico nordamericano guidata dall'esploratore danese-groenlandese Knud Rasmussen, viaggiando accanto all'esploratore e scrittore Peter Freuchen. Mentre il contributo personale di Rasmussen era incentrato sull'etnografia e sulla registrazione della tradizione orale degli Inuit in tutto l'Artico, l'incarico di Mathiassen fu archeologico: scavare siti a ovest e a nord della Baia di Hudson per stabilire, per la prima volta su una base scientifica sistematica, la cultura materiale degli abitanti preistorici della regione. Nel 1922 condusse quella che viene descritta come la prima vera scavo archeologico artico del Canada, nel sito di Naujan (Naujaat), portando alla luce dodici case semisotterranee insieme a depositi di rifiuti di cucina che gli fornirono un dettagliato registro materiale di come gli occupanti del sito avevano realmente vissuto – i loro strumenti, la loro dieta, le loro abitazioni – anziché affidarsi unicamente alla tradizione orale o a congetture.

Denominare la cultura Thule

Fu questo lavoro sul campo nella Baia di Hudson che portò Mathiassen a identificare e denominare la cultura Thule: una distinta e tecnologicamente sofisticata società Inuit preistorica, caratterizzata da tipici tipi di utensili, strutture abitative e tecnologia di caccia alle balene, che riconobbe come una tradizione archeologica coerente, distinta sia dai precedenti popoli artici sia dalle comunità Inuit storiche della sua epoca. Le sue pubblicazioni nel corso degli anni Venti e Trenta introdussero il concetto di cultura Thule nel più ampio mondo accademico, offrendo agli archeologi di tutto il nord circumpolare un quadro condiviso e un vocabolario per classificare i siti artici preistorici che persiste, perfezionato ma fondamentalmente intatto, nella disciplina odierna. Il suo lavoro lo portò anche a respingere precedenti teorie che proponevano una distinta cultura dell'età della pietra groenlandese precedente al popolo Thule – un giudizio successivamente complicato quando la datazione al radiocarbonio negli anni Cinquanta fornì prove che rivendicavano aspetti di quelle teorie precedenti, un promemoria del fatto che persino il lavoro sul campo fondamentale può essere superato da tecniche non ancora inventate ai suoi tempi.

Una carriera costruita sui viaggi di ritorno al Nord

Mathiassen non si fermò alla Baia di Hudson. Arrivò a guidare sei distinte spedizioni in Groenlandia tra il 1929 e il 1955, sostenendo più di tre decenni di lavoro sul campo artico diretto. Nel 1929 scavò siti culturali di epoca norrena a Inugsuk, in Groenlandia, lavorando insieme all'assistente di ricerca Frederica de Laguna, che sarebbe diventata una delle più importanti archeologhe dell'Artico americano del ventesimo secolo – una collaborazione che aiutò a trasmettere i metodi di Mathiassen alla generazione successiva della disciplina su entrambi i lati dell'Atlantico. Nel complesso, gli storici della disciplina attribuiscono al lavoro di Mathiassen nella Baia di Hudson e in Groenlandia il merito di aver segnato, in senso piuttosto letterale, l'inizio del periodo professionale dell'archeologia artica: il passaggio dall'esplorazione artica amatoriale o puramente etnografica allo scavo sistematico basato sulla stratigrafia praticato da specialisti formati.

Direzione museale

La carriera istituzionale di Mathiassen culminò al Museo Nazionale Danese, dove prestò servizio come conservatore del dipartimento di preistoria dal 1941 al 1946 prima di essere promosso a conservatore capo dello stesso dipartimento, carica che mantenne dal 1946 fino al 1962. Quel lungo mandato museale gli garantì decenni di autorità istituzionale per plasmare il modo in cui la Danimarca raccoglieva, conservava e interpretava il proprio patrimonio archeologico, accanto alla sua specializzazione artica. Nel 1932 la Reale Società Geografica Danese gli conferì la Medaglia Hans Egede, uno dei principali riconoscimenti della Danimarca per i risultati polari e geografici, e fece parte del comitato danese fondatore della Societas Arctica Scandinavica, un organismo scandinavo precoce per la cooperazione accademica artica.

Perché Therkel è definito un genio

Il titolo di Mathiassen a questo appellativo poggia su un atto di classificazione specifico e consequenziale: trovandosi in mezzo a rovine di case semisotterranee non catalogate e cumuli di rifiuti sulle coste della Baia di Hudson, riconobbe una cultura preistorica coerente e precedentemente senza nome, e fornì all'archeologia la categoria concettuale – la cultura Thule – attorno alla quale l'intero campo si organizza ancora un secolo dopo. Quel genere di riconoscimento di schemi, che trasforma prove fisiche sparse in una tassonomia scientifica duratura, è un'abilità genuinamente rara, e gli richiese di combinare la disciplina dello scavo sul campo con una mente sintetizzatrice e comparativa capace di cogliere la continuità tra siti distanti centinaia di miglia. L'onesto controargomento è che i suoi metodi, per quanto pionieristici per il 1922, fossero primitivi secondo i canoni successivi, e che almeno uno dei suoi principali giudizi interpretativi – il suo rifiuto di una separata cultura dell'età della pietra groenlandese – si rivelò in seguito incompleto a causa delle tecniche di radiocarbonio a cui non aveva accesso. Egli fu meno un visionario solitario che il giusto specialista formato inserito in una spedizione insolitamente ben finanziata esattamente nel momento in cui l'archeologia artica aveva bisogno di qualcuno che compisse il lavoro fondamentale; il suo genio fu l'osservazione disciplinata e la classificazione in difficili condizioni di campo, e non un'originalità teorica tale da ridefinire i presupposti fondamentali di una disciplina.

Eredità

Il termine "cultura Thule" coniato da Mathiassen rimane la denominazione standard utilizzata oggi dagli archeologi in tutto l'Artico nordamericano e groenlandese, un'eredità nomenclaturale paragonabile a un nome di genere in biologia. I suoi decenni alla guida del dipartimento di preistoria del Museo Nazionale Danese e le sue sei spedizioni in Groenlandia estesero quel lavoro fondamentale nella Baia di Hudson in una tutela della durata di un'intera carriera dell'archeologia artica, cementando il ruolo istituzionale centrale della Danimarca in un campo che i suoi stessi scavi avevano di fatto fondato.