Theodoros Kolokotronis: Il Vecchio della Morea

Un esercito ottomano di oltre 23.000 uomini marciò nel Peloponneso nell'estate del 1822 con l'aspettativa di schiacciare una rivolta contadina. Uscì attraverso uno stretto passo di montagna con appena un quarto della sua forza, e il suo comandante fu privato della spada e del turbante durante la fuga. L'uomo che li attendeva sulle colline, un ex bandito e mercenario che aveva imparato l'arte della guerra combattendo per bandiere straniere, aveva trascorso mesi a bruciare depositi di grano e ad avvelenare pozzi per assicurarsi che la trappola, una volta scattata, li affamasse per primi.

Nato in una famiglia di fuorilegge

Theodoros Kolokotronis nacque il 3 aprile 1870 sul monte Ramavouni in Messenia e fu battezzato nel villaggio di Piana, in una famiglia di klepht - i guerriglieri di montagna che vivevano di scorrerie e combattevano le autorità ottomane tanto spesso quanto le servivano. Suo padre, Konstantinos Kolokotronis, era un capitano degli armatoli a Corinto che aveva preso parte alla rivolta di Orlov del 1700 contro il dominio ottomano; Theodoros fu chiamato così in onore dell'ammiraglio russo Fëdor Orlov. Suo padre fu ucciso in combattimento contro le forze ottomane nel 1780, insieme a due degli zii di Theodoros, lasciando che il quindicenne venisse iniziato alla guerra da Mitros Petrovas, che rimase il suo consigliere per tutta la vita.

L'educazione di un mercenario

Kolokotronis trascorse la sua prima età adulta come klepht, armatolo e kápos al servizio della famiglia Deligiannis, accumulando ricchezza attraverso il furto di bestiame e un matrimonio vantaggioso. In fuga dalla persecuzione ottomana contro i klepht nel 1806, si rifugiò a Zante, allora sotto il controllo britannico, e si unì al 1º Reggimento di fanteria leggera greca dell'esercito britannico sotto il filohelleno Richard Church, raggiungendo il grado di maggiore nel 1810. Fu lì, tra ufficiali europei e idee illuministe che circolavano attraverso le isole Ionie, che in seguito affermò essersi formata la sua coscienza politica: "La Rivoluzione francese e le azioni di Napoleone hanno aperto gli occhi al mondo." L'elmo rosso che indossava al servizio di quel reggimento divenne il suo marchio di fabbrica personale per il resto della vita.

Comandante della Rivoluzione

Kolokotronis tornò nella Grecia continentale nel marzo del 1821, proprio mentre scoppiava la Guerra d'indipendenza, e a maggio fu nominato archistrategos - comandante in capo -, guadagnandosi a cinquant'anni il titolo di "O Geros tou Morea", il Vecchio della Morea. Il suo primo grande risultato fu quello di organizzare le fazziose bande di klepht e i capi regionali della Grecia in qualcosa che assomigliasse a una forza combattente unificata, un traguardo politico importante quanto qualsiasi vittoria sul campo di battaglia, poiché senza di esso la rivoluzione si sarebbe probabilmente dissolta in incursioni locali concorrenti. Guidò le forze che catturarono la fortificata roccaforte ottomana di Tripoli alla fine del 1821, un primo colpo decisivo all'autorità ottomana nel Peloponneso.

La trappola di Dervenakia

Il suo trionfo decisivo arrivò nell'agosto del 1822. Il generale ottomano Mahmud Dramali Pascià marciò con circa 23.000 truppe nella piana di Argo, solo per scoprire che le sue navi di rifornimento erano bloccate dalla flotta greca guidata da Andreas Miaoulis. Costretto a ritirarsi attraverso lo stretto passo di Dervenakia per il quale era avanzato senza incontrare opposizione, Dramali trovò Kolokotronis ad attenderlo: circa 8.000 combattenti greci posizionati sulle colline, con i villaggi circostanti, il grano e i pozzi deliberatamente distrutti in anticipo per affamare l'esercito in ritirata prima che venisse sparato un solo colpo. La forza ottomana intrappolata fu annientata: di oltre 23.000 uomini ne sopravvissero solo circa 6.000, e Dramali fuggì avendo perso la spada e il turbante; morì da uomo distrutto quel dicembre. I Greci catturarono l'intero treno di rifornimenti dell'esercito ottomano, tra cui 1.300 muli, 400 cavalli e 700 cammelli. La rotta divenne proverbiale nella cultura greca come "il disastro di Dramali", e spinse il sultano Mahmud II a cercare aiuto militare egiziano, una decisione che avrebbe portato in guerra il ben più formidabile esercito di Ibrahim Pascià entro il 1825.

Guerra civile e prigionia

Lo slancio della rivoluzione fu interrotto da lotte intestine tra gli stessi Greci. Tra il dicembre 1823 e il febbraio 1825, fazioni greche rivali combatterono due guerre civili per il controllo dello Stato nascente; la parte di Kolokotronis perse la seconda e fu imprigionato a Idra nel marzo del 1825 insieme ai suoi sostenitori. Fu liberato solo quando l'invasione del Peloponneso da parte di Ibrahim Pascià rese nuovamente indispensabile la sua esperienza militare. Il suo figlio maggiore, Panos Kolokotronis, fu ucciso durante i combattimenti.

La politica dopo l'indipendenza

Una volta assicurata l'indipendenza, Kolokotronis sostenne il governatore Ioannis Kapodistrias e favorì l'allineamento con la Russia. Dopo l'assassinio di Kapodistrias nell'ottobre del 1831, diresse brevemente la propria amministrazione prima di sostenere l'arrivo del primo re della Grecia, il giovane principe bavarese Ottone. I rivali Alexandros Mavrokordatos e Ioannis Kolettis si mossero contro di lui politicamente, sostenendo che avesse cercato di bloccare l'arrivo di Ottone; in realtà Kolokotronis accolse il nuovo re con rispetto e si ritirò a vita privata, descrivendola in seguito semplicemente: "Me ne sono andato, ho studiato e ho trascorso il mio tempo a coltivormi." Il ritiro non durò. Il 7 giugno 1834, Kolokotronis e il collega veterano Dimitrios Plapoutas furono arrestati, accusati di cospirazione contro la reggenza bavarese, processati per alto tradimento e condannati a morte, una sentenza che fu commutata e i due uomini graziati nel 1835.

Morte e sepoltura

Kolokotronis morì ad Atene nel 1843, il giorno dopo aver partecipato al matrimonio di suo figlio e a un banchetto al Palazzo Reale ospitato da re Ottone. Fu inizialmente sepolto nel Primo Cimitero di Atene; nel 1930, il Primo Ministro Eleftherios Venizelos fece trasferire i suoi resti a Tripoli, dove riposano sotto la sua statua in piazza Areos.

Perché Theodoros è definito un genio

Il genio di Kolokotronis fu di natura tattica e organizzativa piuttosto che intellettuale in senso accademico: una padronanza autodidatta della guerra irregolare affinata da anni di lotta come mercenario al servizio dei britannici, poi rivolta con effetti devastanti contro un esercito convenzionale molte volte più grande della sua forza. La trappola della terra bruciata a Dervenakia mostra una mente capace di anticipare di diverse mosse una battaglia campale: negare cibo e acqua a un nemico prima ancora di affrontarlo, utilizzando il terreno e un blocco navale in coordinamento piuttosto che fare affidamento su numeri che non possedeva. Altrettanto rilevante, e meno spesso riconosciuta come "genio", fu la sua abilità politica nel forgiare bande rivali di klepht e armatoli in una forza coordinata, un risultato di persuasione e autorità piuttosto che di combattimento. Il controargomento onesto è che Kolokotronis fu, per gran parte della sua carriera, un bandito e un mercenario al servizio di qualsiasi potenza lo pagasse, e il suo record post-indipendenza include la partecipazione a una guerra civile greca e una condanna per alto tradimento; il titolo romantico di "Vecchio della Morea" riflette la memoria nazionale greca che sceglie l'eroe rivoluzionario estrapolandolo da una carriera più lunga e complessa.

Eredità

Le memorie di Kolokotronis rimangono, insieme a quelle di Yannis Makriyannis, tra i due resoconti diretti più importanti della Guerra d'indipendenza greca. Il suo elmo e la sua armatura sono conservati nel Museo storico nazionale della Grecia, il suo ritratto è apparso sulla banconota greca da 5.000 dracme dal 1984 al 2002, e le sue statue si ergono a Nauplia, Atene e nello stesso Dervenakia, il luogo della battaglia che spezzò un esercito ottomano e fece di lui, più di ogni altra singola figura, l'incarnazione della rivoluzione che contribuì a organizzare in guerra.