Taraji P. Henson: La segretaria del Pentagono diventata Cookie Lyon

Per interpretare la matematica Katherine Johnson in Il diritto di contare (Hidden Figures), Taraji P. Henson ha installato una lavagna a casa sua e ha ripetuto i calcoli orbitali che il suo personaggio esegue sullo schermo finché non è riuscita a riprodurli in modo convincente. È un dettaglio piccolo ed eloquente su un'attrice che ha trascorso tre decenni a insistere, contro ogni tentativo di etichettarla, che la versatilità è una scelta piuttosto che un dono: "Sono un'attrice formata", ha detto a Essence. "Posso darti tutto quello che vuoi, tesoro."

Due lavori, una laurea

Henson è nata l'11 settembre 1970 nel sud-est di Washington, D.C., da Bernice Gordon, manager aziendale presso il grande magazzino Woodward & Lothrop, e Boris Lawrence Henson, custode e metalmeccanico di cui ha poi dato il nome alla sua fondazione per la salute mentale. Il suo nome, che significa "speranza" in swahili, e il suo secondo nome Penda, che significa "amore", sono stati scelti deliberatamente. Si è diplomata alla Oxon Hill High School nel Maryland nel 1988, ha iniziato l'università alla North Carolina A&T State University con l'intenzione di studiare ingegneria elettrica, poi si è ritirata dopo aver avuto difficoltà con la matematica e si è trasferita alla Howard University per ottenere una laurea in arte drammatica, laureandosi nel 1995. Ha pagato gli studi lavorando la mattina come segretaria al Pentagono e la sera come cameriera cantante e ballerina a bordo della nave da crociera Spirit of Washington — un programma che ha mantenuto mentre cresceva il figlio piccolo, Marcell, nato nel 1994, come madre single durante i suoi ultimi anni di scuola. Il profilo degli ex alunni di Howard sottolinea quel periodo di doppio lavoro mentre cresceva un neonato come formativo per la disciplina che ha poi portato alla recitazione.

Una lenta ascesa verso Hustle & Flow

Henson ha ottenuto la sua tessera SAG con tre ruoli di comparsa all'inizio degli anni '90 e ha fatto il suo debutto cinematografico accreditato in Streetwise (1998), seguito da Baby Boy (2001) al fianco di Tyrese Gibson. La sua svolta è arrivata con Hustle & Flow - Il colore della musica (2005), interpretando Shug, un ruolo che è servito anche come suo debutto come cantante — la sua voce appare nel brano dei Three 6 Mafia vincitore dell'Oscar. Tre anni dopo, Il curioso caso di Benjamin Button (2008) le ha portato una nomination all'Oscar come miglior attrice non protagonista per il ruolo di Queenie, la donna che cresce il personaggio di Brad Pitt.

Cookie Lyon e un decennio di televisione

Henson ha trascorso il periodo dal 2011 al 2015 nel ruolo della detective Jocelyn "Joss" Carter in Person of Interest, ma è stata Empire (2015–2020), e la sua performance nei panni della matriarca di un'etichetta discografica, Cookie Lyon, a renderla un nome familiare e a rimodellare la sua carriera. Il ruolo le è valso un Golden Globe come miglior attrice in una serie televisiva drammatica nel gennaio 2016 e l'ha resa, nel 2015, la prima attrice nera a vincere il Critics' Choice Television Award in quella categoria; ha anche ottenuto due nomination ai Primetime Emmy per la parte. Nel 2016 e di nuovo nel 2024, la rivista Time l'ha inserita nella lista delle 100 persone più influenti.

Il diritto di contare e una scelta deliberata di ruoli

La sua interpretazione nel 2016 di Katherine Johnson in Il diritto di contare, al fianco di Octavia Spencer e Janelle Monáe, ha contribuito al premio Screen Actors Guild per il miglior cast cinematografico e ha segnato un deliberato allontanamento dal registro più audace e comico di Cookie Lyon. Da allora ha preso parte a Acrimony (2018), What Men Want (2019), The Best of Enemies (2019, nel ruolo dell'attivista per i diritti civili Ann Atwater) e Il colore viola (2023), interpretando Shug Avery nell'adattamento musicale. Ha ricevuto una stella sulla Hollywood Walk of Fame nel 2019 e farà il suo debutto a Broadway in Joe Turner's Come and Gone, diretto da Debbie Allen, che aprirà all'Ethel Barrymore Theatre nell'aprile 2026.

Dichiarazioni sulla retribuzione

Henson è diventata un punto focale nel dibattito sull'equità salariale a Hollywood nel dicembre 2023, dicendo a Gayle King alla radio che dopo decenni di lavoro acclamato aveva guadagnato solo "una frazione del costo" dello stesso, e descrivendo di essersi vista offrire 100.000 dollari per il terzo ruolo di Queenie in Il curioso caso di Benjamin Button — un film con Brad Pitt e Cate Blanchett — prima di negoziare fino a 150.000 dollari, di cui le tasse e la quota del suo team le hanno lasciato circa 40.000 dollari. Ha descritto un ciclo frustrante in cui rompere "un altro soffitto di cristallo" la lascia solo "di nuovo in fondo come se non avessi mai fatto quello che ho appena fatto". I commenti, fatti mentre promuoveva Il colore viola, hanno ricevuto il sostegno pubblico immediato di Viola Davis, Octavia Spencer, Gabrielle Union, Robin Thede e Keke Palmer, molte delle quali hanno descritto di affrontare la stessa disconnessione tra acclamazione e retribuzione che le attrici nere in particolare dicono che l'industria impone loro.

Difesa oltre la recitazione

Henson ha fondato la Boris Lawrence Henson Foundation, che prende il nome da suo padre, per affrontare lo stigma che circonda la malattia mentale nelle comunità nere, e ha condotto la serie di Facebook Watch Peace of Mind with Taraji per estendere quella conversazione. Il presidente Biden l'ha nominata nel 2022 nel consiglio consultivo del presidente sui college e le università storicamente nere. Le sue memorie del 2016, Around the Way Girl, sono diventate un best-seller del New York Times, ed è una sostenitrice di lunga data della PETA e della campagna NOH8 per i diritti LGBT.

Vita privata

Il figlio di Henson, Marcell, è nato nel 1994; suo padre, il suo fidanzato del liceo William LaMarr Johnson, è stato assassinato nel 2003. È stata fidanzata con l'ex giocatore della NFL Kelvin Hayden dal 2018 al 2020. Un incidente nel 2014 in cui ha denunciato una profilazione razziale durante un controllo stradale del figlio è finito sotto esame dopo l'emergere di prove video che mostravano una perquisizione legale, per la quale si è poi scusata.

Perché Taraji è chiamata un genio

L'argomento più forte a favore di Henson è quello di un'interprete, non di un'intellettuale: una versatilità specifica e formata che le permette di muoversi tra l'eccesso teatrale di Cookie Lyon e il realismo contenuto di Katherine Johnson senza che nessuna delle due performance venga letta come un compromesso dell'altra. La sua stessa definizione dell'abilità — "Sono un'attrice formata, posso darti tutto quello che vuoi" — è di per sé un'affermazione sul mestiere e sulla gamma piuttosto che sulle idee, e la lavagna che ha costruito a casa per padroneggiare la matematica di Johnson è la prova di una disciplina di ricerca più che di un lampo di ispirazione. Nessuna fonte qui applica direttamente la parola "genio" a lei; il linguaggio più difendibile, usato ripetutamente nella copertura della sua performance in Il diritto di contare, riguarda il suo impegno per l'accuratezza storica e il suo rifiuto di lasciare che un ruolo comico distintivo definisse il limite di ciò che poteva fare. Il limite onesto di qualsiasi affermazione gonfiata è che la sua carriera, per quanto realizzata, è costruita su abilità interpretative all'interno di materiale esistente — sceneggiature, figure storiche, personaggi stabiliti — piuttosto che sulla creazione di nuove forme, e la sua stessa reputazione, secondo lei, ha occasionalmente giocato contro di lei: i suoi commenti in lacrime del 2023 sull'essere sottopagata anche dopo una nomination all'Oscar e anni di ruoli da protagonista sono di per sé la prova che l'acclamazione della critica e il "genio" riconosciuto dall'industria non si sono tradotti chiaramente in una ricompensa proporzionata.

Eredità

La Cookie Lyon di Henson è diventata una delle performance televisive distintive degli anni 2010, e la sua insistenza nel prendere sul serio Katherine Johnson — studiando letteralmente la matematica — ha contribuito ad ancorare Il diritto di contare come uno dei film mainstream più importanti del decennio sul lavoro scientifico nero trascurato. Il suo confronto pubblico sulla retribuzione a Hollywood nel 2023 ha anche riformulato la sua eredità oltre la performance, trasformandola in una portavoce involontaria per l'equità salariale i cui commenti altre importanti attrici nere si sono affrettate ad affermare. Tra la sua fondazione per la salute mentale, una nomina consultiva federale e un debutto a Broadway ancora davanti a lei, ha continuato a espandere la gamma che ha passato trent'anni a insistere di aver sempre avuto.