Taras Ševčenko: Il servo il cui ritratto acquistò la propria libertà

Taras Ševčenko nacque di proprietà di un altro uomo. Fu liberato nel 1838 solo perché un gruppo di artisti e scrittori di San Pietroburgo, avendo riconosciuto il suo talento, organizzò una lotteria attorno a un ritratto del poeta russo Vasilij Žukovskij e utilizzò il ricavato — 2.500 rubli — per riscattarlo dalla servitù della gleba. Divenne l'uomo le cui poesie raccolte sono ancora descritte dagli ucraini come il loro Vangelo nazionale, e il cui poema del 1845 "Testamento" è stato citato per la sua rilevanza nella lotta dell'Ucraina per l'indipendenza durante l'invasione russa del 2022, più di 175 anni dopo che lo aveva scritto.

Nato servo sul Dnipro

Ševčenko nacque il 9 marzo 1814 nel villaggio di Morynci nel governatorato di Kiev, nell'Impero russo, da genitori servi, Kateryna e Hryhorij. Suo padre sapeva leggere e scrivere e organizzò un apprendistato precoce presso un diacono del villaggio, ma entrambi i genitori morirono prima che Taras compisse dodici anni, lasciandolo effettivamente orfano all'interno di un sistema che possedeva già il suo lavoro e il suo futuro. Lavorò come ragazzo di bottega e domestico, disegnando ogni volta che poteva, e a quattordici anni entrò al servizio del suo proprietario, il latifondista Pavlo Engelhardt, come servitore personale. Engelhardt lo portò prima a Vilnius e poi a San Pietroburgo, dove, riconoscendo una certa utilità nell'evidente talento del ragazzo, lo mise a bottega nel 1832 presso il pittore Vasilij Širjaev.

Riscattato dalla schiavitù

Fu a San Pietroburgo che i disegni di Ševčenko attirarono l'attenzione di figure di spicco dei circoli artistici e letterari russi, che organizzarono la lotteria del 1838 del ritratto di Žukovskij specificamente per finanziare la sua manomissione. Fu liberato dalla servitù della gleba il 22 aprile 1838, all'età di ventiquattro anni — un debito di gratitudine verso gli uomini che lo liberarono che plasmò il suo senso di obbligo di parlare per coloro che erano ancora ridotti in schiavitù. Fu accettato come studente esterno all'Accademia Imperiale di Belle Arti sotto la guida del celebre pittore Karl Brjullov, e vinse medaglie d'argento agli esami annuali dell'Accademia nel 1839, 1840 e 1841 per paesaggi e opere di genere, tra cui Un bambino mendicante che dà del pane a un cane.

Kobzar e una letteratura costruita dal nulla

Ševčenko aveva iniziato a scrivere poesia ancor prima della sua emancipazione, e nel 1840 pubblicò Kobzar, la sua raccolta d'esordio, scritta in ucraino in un'epoca in cui la lingua era trattata dalle autorità russe come un dialetto rustico inadatto alla letteratura seria. Kobzar e il poema epico Haidamaky (1841), che seguì, cambiarono tale presupposto in modo decisivo, conferendo all'ucraino un corpus di opere letterarie ambizioso e formalmente compiuto quanto qualsiasi cosa venisse scritta in russo, francese o polacco, e radicato esplicitamente nella storia ucraina, nella tradizione popolare e nell'esperienza vissuta dell'oppressione sotto la servitù e l'impero. Scrisse anche per il teatro, incluse le opere Mykyta Haidai (1842) e Nazar Stodolja (1843). Avendo assistito alla rivolta polacca del 1830 contro il dominio russo da giovane, la sua opposizione all'oppressione sociale e nazionale si acuì costantemente in quegli anni, al punto che i censori russi tagliavano regolarmente versi dalla sua poesia pubblicata.

Arresto e una sentenza progettata per ridurlo al silenzio

Il 5 aprile 1847, Ševčenko fu arrestato vicino a Kiev per la sua associazione con la Confraternita dei Santi Cirillo e Metodio, una società segreta che sosteneva una federazione di popoli slavi liberi. Imprigionato a San Pietroburgo — dove scrisse il ciclo di poesie "Nella prigione" mentre attendeva il giudizio — ricevette personalmente dallo zar Nicola I la sentenza più dura disponibile: l'esilio come soldato semplice in una remota guarnigione a Orenburg, sotto stretta sorveglianza, con un esplicito divieto di scrivere e disegnare. Era una punizione progettata non solo per allontanarlo, ma per estinguere la cosa specifica che lo rendeva pericoloso.

Un decennio sotto sorveglianza

Ševčenko trascorse il periodo dal 1847 al 1857 in esilio, assegnato prima a Orenburg, poi a Orsk e infine all'isolato forte Novopetrovsk sul Mar Caspio. Sfidò il divieto ogni volta che poteva farlo in sicurezza, registrando segretamente poesie e continuando a disegnare; la scoperta di questa violazione nel 1850 portò a un nuovo ciclo di interrogatori e a un confinamento ancora più stretto. Fu rilasciato solo nel 1857, dopo anni di appelli da parte di amici nei circoli letterari di San Pietroburgo. Al suo ritorno, si reinventò in parte come incisore, e l'Accademia Imperiale di Belle Arti lo nominò Accademico dell'Incisione nel settembre 1860. Un'ultima visita in Ucraina nel 1859 finì quasi con un nuovo arresto, questa volta per un'accusa di blasfemia. Nei suoi ultimi anni continuò a produrre opere che onoravano i combattenti per la libertà dell'Ucraina, scrivendo con la convinzione che i contadini avrebbero ottenuto la loro libertà solo attraverso la lotta, non attraverso la benevolenza dello zar o le riforme amministrative.

Morte e una tomba scelta in anticipo

Ševčenko morì a San Pietroburgo il 10 marzo 1861, poche settimane prima che il decreto dello zar Alessandro II abolisse finalmente la servitù della gleba in tutto l'Impero russo. Fu sepolto inizialmente nel cimitero di Smolensk a San Pietroburgo, ma in conformità con i suoi desideri le sue spoglie furono trasportate in Ucraina, raggiungendo Kaniv il 22 maggio 1861 per la sepoltura sulla collina Chernecha, affacciata sul fiume Dnipro — un sito che oggi funge quasi da santuario nazionale.

Perché Taras è chiamato un genio

Il genio di Ševčenko fu quello di costruire, essenzialmente partendo da zero, una letteratura nazionale in una lingua che lo stato imperiale che lo circondava trattava come indegna di una letteratura seria — e di farlo come un uomo che aveva trascorso i primi ventiquattro anni della sua vita come proprietà legale di qualcun altro. Kobzar è descritto dagli ucraini come vicino a un vangelo nazionale e rimane, secondo il parere diffuso, il libro più letto nel paese; il critico russo del XIX secolo Nikolaj Dobroljubov lo definì semplicemente "un poeta del popolo", notando che proveniva dal popolo e viveva tra loro invece di osservarli dall'esterno. Gli studiosi gli hanno anche attribuito una difesa insolitamente coerente ed esplicita della dignità delle donne nella sua poesia, in un momento in cui non era un argomento comune per gli scrittori maschi della sua statura. La complessa onestà è che gran parte della sua celebrata statura — come per diversi altri poeti nazionali di nazioni senza stato o oppresse — è inseparabile dalla politica piuttosto che dalla sola forma: la sua continua rilevanza deve tanto alla lotta in corso dell'Ucraina per affermare la propria indipendenza nazionale, più visibilmente durante le proteste dell'Euromaidan e l'invasione russa del 2022, quanto ai giudizi puramente estetici sui suoi versi, e il suo lavoro come pittore, sebbene tecnicamente compiuto, rimane secondario nella reputazione rispetto alla sua poesia.

Eredità

Dopo l'indipendenza ucraina, le statue di Lenin in tutto il paese furono ampiamente sostituite con monumenti a Ševčenko, e il suo poema del 1845 "Testamento", tradotto in più di 150 lingue, è stato citato ripetutamente durante la più recente guerra d'indipendenza dell'Ucraina come parole che parlano direttamente al momento attuale. Pochi poeti ovunque sono rimasti così continuamente e urgentemente rilevanti per la politica della loro nazione un secolo e tre quarti dopo la loro morte.