Susan Sarandon: L'attivista che continuava a ottenere ruoli

Roger Ebert scrisse una volta a proposito di Bull Durham che "dubito che il personaggio avrebbe funzionato senza la meravigliosa interpretazione della Sarandon", una frase che potrebbe descrivere gran parte della sua carriera. Susan Sarandon ha trascorso cinque decenni a costruire una filmografia definita da donne che rifiutano di essere semplici, costruendosi al contempo una reputazione parallela come una delle voci politiche più costantemente franche, e occasionalmente più professionalmente costose, di Hollywood.

La maggiore di nove figli

Susan Abigail Tomalin è nata il 4 ottobre 1946 a Jackson Heights, nel Queens, la maggiore dei nove figli di Phillip Leslie Tomalin, dirigente pubblicitario e produttore televisivo, e Lenora Marie Criscione. La famiglia si trasferì a Edison, nel New Jersey, quando lei aveva quattro anni, e frequentò scuole cattoliche prima di diplomarsi alla Edison High School nel 1964. Ha conseguito una laurea in arte drammatica presso l'Università Cattolica d'America, studiando con l'insegnante Gilbert V. Hartke e finanziando i suoi studi lavorando in ospedale, come parrucchiera, addetta alle pulizie e centralinista: un inizio nella classe lavoratrice con poca somiglianza con la successiva prominenza politica e artistica.

Dalle soap opera ai classici di culto

La Sarandon ha fatto il suo debutto cinematografico in Joe (1970) e ha trascorso i primi anni '70 nella televisione diurna, apparendo nelle soap opera A World Apart e Search for Tomorrow. La sua svolta è stata inaspettata: The Rocky Horror Picture Show (1975), un film che è stato un flop commerciale al momento dell'uscita prima di diventare uno dei fenomeni di culto più duraturi nella storia del cinema. Ha poi trovato una base critica più seria attraverso due collaborazioni con il regista Louis Malle, Pretty Baby (1978) e Atlantic City (1980), quest'ultimo le ha portato la sua prima nomination all'Oscar e l'ha affermata come attrice di regia piuttosto che come semplice interprete di genere.

Un nome famoso

È stato Bull Durham (1988), al fianco di Kevin Costner e del suo futuro partner di lunga data Tim Robbins, a rendere la Sarandon una star mainstream a quarant'anni: un percorso di carriera notevole in un'industria che solitamente riduce le opportunità per le attrici oltre i trent'anni. Thelma & Louise (1991), in cui ha interpretato Louise Sawyer al fianco di Geena Davis in un film divenuto un punto di riferimento culturale per la sua rappresentazione della ribellione femminile, le ha portato una seconda nomination all'Oscar, seguita da nomination per Lorenzo's Oil (1992) e The Client (1994): quattro nomination in un solo decennio senza una vittoria.

Dead Man Walking

La vittoria è arrivata finalmente con Dead Man Walking (1995), in cui la Sarandon interpretava Suor Helen Prejean, una suora che consiglia un detenuto nel braccio della morte. La critica Janet Maslin l'ha elogiata per aver evitato "il tipo sbagliato di compassione" in un ruolo che avrebbe potuto facilmente scadere nel sentimentalismo, e la performance è valsa alla Sarandon l'Oscar come miglior attrice. La sua filmografia da allora è stata molto varia: The Witches of Eastwick (1987), Little Women (1994), Stepmom (1998), il film d'animazione Enchanted (2007), Cloud Atlas (2012), e si è estesa alla televisione, inclusa un'interpretazione candidata al Golden Globe nei panni di Bette Davis in Feud (2017) della FX, la sua nona nomination ai Golden Globe in una carriera che ha anche prodotto sette nomination agli Emmy e un British Academy Film Award.

Una vita pubblica fatta di attivismo

L'impegno politico della Sarandon è stato sostenuto e, a volte, professionalmente rilevante. Nominata Ambasciatrice di buona volontà dell'UNICEF nel 1999, ha fatto campagna contro la fame, si è opposta alla guerra in Iraq e ha sostenuto una serie di posizioni politiche di sinistra, co-presiedendo la campagna di Ralph Nader nel 2000, sostenendo John Edwards nel 2008 e appoggiando Bernie Sanders nel 2016 prima di sostenere la candidata del Partito Verde Jill Stein, scelte che hanno attirato critiche dai Democratici che hanno incolpato i voti per i terzi partiti dei risultati elettorali. Nel giugno 2018 è stata arrestata durante una protesta contro la politica di separazione familiare dell'amministrazione Trump al confine.

Il suo sostegno alle cause palestinesi si è rivelato il più controverso. Ha pubblicato messaggi di sostegno ai palestinesi nel 2021, e le osservazioni fatte durante un raduno pro-palestinese nel novembre 2023, ampiamente interpretate come un suggerimento che il popolo ebraico avesse sperimentato persecuzioni solo di recente, hanno suscitato una reazione immediata; la sua agenzia di talenti, la UTA, l'ha licenziata come cliente, e lei ha rilasciato delle scuse pubbliche il 1° dicembre 2023, riconoscendo che la frase "implica che fino a poco tempo fa gli ebrei sono stati estranei alla persecuzione, quando è vero il contrario". Nel 2025 è entrata a far parte del comitato direttivo della Global Sumud Flotilla, un'iniziativa per consegnare aiuti a Gaza. Una controversia separata è sorta nell'ottobre 2011, quando i commenti che paragonavano Papa Benedetto XVI a un nazista hanno attirato rimproveri da parte di organizzazioni cattoliche e della Anti-Defamation League, e di nuovo nel febbraio 2022 su un post condiviso sui social media riguardante la polizia, criticato per aver banalizzato le morti delle forze dell'ordine.

Vita privata

La Sarandon ha sposato l'attore Chris Sarandon nel 1967, divorziando nel 1979 ma mantenendo professionalmente il suo cognome. Ha avuto una lunga relazione con il regista Louis Malle dal 1977 al 1980, una relazione con il regista italiano Franco Amurri che ha prodotto la figlia Eva Amurri, e una partnership di ventun anni iniziata nel 1988 con l'attore Tim Robbins, suo partner in Bull Durham, con il quale ha due figli; la coppia si è separata nel 2009. Nel settembre 2022, durante un'apparizione al The Tonight Show, si è identificata pubblicamente come bisessuale, dicendo: "Non mi importa se è un uomo o una donna... Sono aperta a tutte le età e a tutti i colori".

Perché Susan è chiamata un genio

"Genio" non è un termine che i critici hanno generalmente associato alla Sarandon, e l'elogio più preciso — "notevole versatilità e profondità emotiva", come afferma una fonte di riferimento standard — punta a un mestiere disciplinato piuttosto che a una genialità singolare. La sua abilità distintiva in cinque decenni è stata un'insolita disponibilità a interpretare donne moralmente complicate senza ammorbidirle per renderle simpatiche: la violenza di Louise Sawyer in Thelma & Louise, il disagio di Suor Helen Prejean in Dead Man Walking e ruoli in dozzine di film che resistono a una facile simpatia. Questa è una disciplina attoriale specifica e faticosamente conquistata, costruita attraverso l'ampiezza di gamma piuttosto che attraverso la trasformazione del tipo che a volte viene etichettato come genio.

Il quadro più onesto per il significato pubblico della Sarandon potrebbe risiedere interamente al di fuori della sua filmografia: nella persistenza e, a volte, nel vero costo professionale del suo attivismo politico, che ha spaziato dal lavoro umanitario sinceramente ammirato con l'UNICEF alle dichiarazioni, particolarmente intorno al conflitto israelo-palestinese, che lei stessa ha dovuto pubblicamente ritrattare. Questa combinazione — una lunga carriera di attrice ben recensita, abbinata a un curriculum attivista che non è né uniformemente elogiato né uniformemente condannato — è una descrizione più accurata della sua vita pubblica di qualsiasi pretesa di genio singolare.

Eredità

La carriera della Sarandon ha dimostrato che un'attrice seria può rimanere commercialmente e criticamente valida molto tempo dopo l'età in cui Hollywood tradizionalmente scarta le sue attrici principali, mentre la sua volontà di parlare — e a volte di inciampare — su questioni politiche controverse l'ha resa una delle figure pubbliche più costantemente, seppur irregolarmente, impegnate dell'industria.