Stella Mwangi: Chi va piano va sano e va lontano

Esiste un proverbio swahili — haba haba, hujaza kibaba, chi va piano va sano e va lontano (letteralmente: poco a poco, si riempie il recipiente) — e dietro di esso, secondo il racconto di Stella Mwangi, c'è una conversazione reale: una bambina che si lamentava con la nonna che le cose non accadevano abbastanza velocemente, e la risposta della nonna. Mwangi ci ha costruito sopra una canzone. Il 12 febbraio 2011, "Haba Haba" ha vinto il Melodi Grand Prix norvegese all'Oslo Spektrum con 280.217 voti, doppiando il suo più vicino rivale nel voto del pubblico. È arrivata al numero uno in Norvegia per quattro settimane consecutive ed è stata certificata disco d'oro. Poi, il 10 maggio a Düsseldorf, esibendosi per seconda nella prima semifinale come una delle favorite del torneo, è arrivata diciassettesima con trenta punti e non si è qualificata. Entrambe le parti di questa storia contano. Conta anche un fatto minore: è stata la prima volta che lo swahili, o qualsiasi lingua dell'Africa orientale, è stato cantato all'Eurovision Song Contest.

Da Murang'a a Eidsvoll

Stella Nyambura Mwangi è nata il 1° settembre 1986 a Murang'a, nella Provincia Centrale del Kenya. Ha vissuto lì per cinque anni. Nel 1991 la famiglia si è trasferita a Eidsvoll, una piccola città a nord di Oslo — il tipo di posto norvegese dove una famiglia africana all'inizio degli anni novanta era un evento locale piuttosto che un dato demografico.

Suo padre prese una decisione deliberata su cosa sarebbe successo dopo. Piuttosto che lasciare che i figli si assimilassero perdendo le loro lingue, insegnò loro il kikuyu e lo swahili, e lo fece attraverso la musica culturale e la poesia piuttosto che attraverso l'istruzione. Quel metodo — il linguaggio trasmesso come ritmo — è l'origine di tutto ciò che Mwangi ha fatto professionalmente in seguito. Ha iniziato a praticare musica a otto anni e ha imparato il pianoforte. Il padre è stato ucciso in un incidente stradale con omissione di soccorso nel febbraio 2012, un anno dopo la sua apparizione all'Eurovision.

Piazzamenti

Molto prima che la Norvegia sapesse chi fosse, la televisione americana lo sapeva. La musica di Mwangi è apparsa in American Pie: Nudi alla meta e Save the Last Dance 2, e in CSI: NY e Scrubs — piazzamenti invisibili al pubblico e lucrativi per l'autrice. È un modo insolito di costruire una carriera: nessun successo locale, nessuna spinta da parte di un'etichetta, solo brani che i supervisori musicali hanno continuato a selezionare. Più tardi, la stessa cosa è successa con Ballers, Rosewood e Insecure, e nel settembre 2018 Dwayne Johnson ha elogiato pubblicamente una delle sue uscite.

Haba Haba

La canzone è accreditata a Mwangi come autrice, con la composizione di Beyond51 e Big City e un video di Frederic Esnault. È pop afro-fusion, bilingue in inglese e swahili, e la sua vittoria al Melodi Grand Prix è stata netta piuttosto che risicata: ha vinto due delle quattro giurie regionali e ha vinto entrambi i televoti regionali.

Il fallimento all'Eurovision è stata una delle mancate qualificazioni più discusse del decennio, proprio perché la canzone era arrivata come favorita. Ciò che Düsseldorf ha dimostrato è stato il limite del formato: un disco afropop di tre minuti basato sul proverbio della nonna di una cantante kikuyu-norvegese era più interessante di quanto il concorso potesse elaborare, e l'Europa ha votato per cose che riconosceva.

Mwangi non si è fermata. Kinanda, il suo secondo album, è uscito il 10 giugno 2011 e ha raggiunto la posizione numero 15 nella classifica norvegese, producendo cinque singoli: "Smile", "Haba Haba", "Lookie Lookie", "Take My Time" e "Hula Hoop". Altre uscite includono Living for Music, un EP omonimo nel 2017, e singoli tra cui "10 Toes" e "So What". È tornata al Melodi Grand Prix nel 2018 con Alexandra Rotan, classificandosi terza con "You Got Me", e si è dedicata alla televisione norvegese, apparendo nel programma culinario Camp Kulinaris.

Due paesi, una voce

Il fatto strutturale più interessante riguardo a Mwangi è che è un'artista genuinamente bilingue in un mercato che non ha quasi nessuna infrastruttura per questo. L'industria pop norvegese esporta in inglese. Il Kenya esporta in swahili e sheng. Mwangi registra in entrambi e non appartiene completamente a nessuno, motivo per cui il suo più grande successo commerciale è arrivato nel momento in cui i due pubblici si sono brevemente sovrapposti, e perché i piazzamenti americani — che non le richiedono di scegliere — si sono rivelati la parte più stabile del suo reddito.

Perché Stella è chiamata un genio

La risposta onesta è che nessuno di credibile ha usato questa parola, e il caso a suo favore non è quello di una tecnica straordinaria. Il suo canto è competente piuttosto che notevole; il suo rap è chiaro e ritmicamente sicuro senza essere innovativo. Ciò che è genuinamente insolito è la decisione compositiva al centro del suo miglior lavoro.

"Haba Haba" è una canzone costruita su un proverbio in una lingua che il suo pubblico di riferimento non parlava, e ha comunque raggiunto la vetta della classifica norvegese. Ciò ha richiesto un giudizio specifico e raro: Mwangi ha capito che lo swahili avrebbe funzionato per gli ascoltatori norvegesi come ritmo piuttosto che come significato, e ha scritto il ritornello in modo che la forma percussiva delle parole portasse la canzone anche quando la semantica non arriva. Questo è esattamente il modo in cui lei stessa ha ricevuto lo swahili da bambina — attraverso la musica culturale e la poesia di suo padre piuttosto che attraverso la traduzione — e ha riprodotto il meccanismo di trasmissione in un disco pop. L'artigianato sta nella disposizione delle sillabe, e l'intelligenza sta nel sapere che un ritornello può essere compreso dal corpo prima che dalla testa.

Il controargomento è sostanziale e dovrebbe essere dichiarato chiaramente. Ha un successo importante, e ha fallito nel test internazionale per cui era stato scritto. I suoi album si sono classificati modestamente; Kinanda ha raggiunto il numero 15 in patria e da nessuna parte all'estero. Non ha vinto alcun premio di composizione significativo. Gran parte della sua visibilità recente proviene da apparizioni televisive e piazzamenti di sincronizzazione piuttosto che da nuovi lavori che abbiano cambiato qualcosa. Rispetto alle figure musicali genuinamente importanti del Kenya o della Norvegia, la sua opera è piccola. Ciò che ha è una canzone formalmente intelligente e una carriera che ha continuato a muoversi attraverso due industrie, nessuna delle quali è stata costruita per lei — il che è, a modo suo, ciò di cui parlava il proverbio che ha preso in prestito.

Eredità

L'importanza di Mwangi è rappresentazionale e specifica piuttosto che musicale. È la prima artista a cantare in una lingua dell'Africa orientale sul palco dell'Eurovision, e lo ha fatto come una norvegese nata in Kenya scelta dal pubblico norvegese in un voto schiacciante — un fatto che vale più del risultato di Düsseldorf, perché è accaduto nei salotti del paese. In Kenya è conosciuta come una regina del rap che se n'è andata a cinque anni ed è tornata alla televisione internazionale parlando swahili. Ha trascorso una carriera essendo la prima in qualcosa in piccoli incrementi, che è esattamente il ritmo che la sua nonna raccomandava.