Stefanie Maria Graf: L'unico Golden Slam della storia

Nel 1988, Steffi Graf ha fatto qualcosa che nessun tennista prima o dopo è riuscito a fare: ha vinto tutti e quattro i titoli del Grande Slam in singolare e l'oro olimpico nello stesso anno solare, un'impresa che ha acquisito un nome proprio — il Golden Slam — perché non era mai accaduto prima e non è più successo da allora. Lungo il percorso, nella finale degli Open di Francia, ha battuto Natasha Zvereva 6-0, 6-0 in soli 34 minuti, la finale del Grande Slam più breve e a senso unico mai giocata.

Un soggiorno a Mannheim

Graf è nata Stefanie Maria Graf il 14 giugno 1969 a Mannheim, nella Germania Ovest, da Peter Graf, un venditore di auto e assicurazioni diventato il suo allenatore, e da Heidi Schalk. Suo padre l'ha introdotta al tennis all'età di tre anni nel loro soggiorno con una racchetta accorciata, l'ha portata in campo a quattro anni e l'ha iscritta al suo primo torneo a cinque. È diventata professionista a tredici anni nel 1982, è stata la più giovane giocatrice nel tabellone principale degli Open di Francia a tredici anni nel 1983, e ha raggiunto il numero 1 al mondo per la prima volta il 17 agosto 1987, a diciotto anni — un'ascesa costruita quasi interamente attorno a un'arma allenata implacabilmente.

Fräulein Forehand

Il gioco di Graf era incentrato su un diritto così potente e preciso da guadagnarle il soprannome di "Fräulein Forehand". Generava un'eccezionale velocità della testa della racchetta colpendo la palla in anticipo, spesso in fase ascendente, dando alle avversarie meno tempo per recuperare tra i colpi rispetto a qualsiasi altra giocatrice della sua epoca. Ha abbinato quel diritto a un servizio che ha raggiunto i 183 km/h, tra i più veloci del circuito femminile, e a un gioco di gambe e un atletismo che le permettevano di giocare efficacemente su ogni superficie — una versatilità così rara che Chris Evert, una delle giocatrici che Graf ha infine scalzato dai vertici dello sport, le ha riconosciuto specificamente il merito di aver vinto titoli importanti sia sulla terra battuta che sui campi in cemento in un modo che pochi altri sono riusciti a fare.

Ventidue Major, 377 settimane al n. 1

Nel corso della sua carriera, Graf ha vinto 22 titoli del Grande Slam in singolare — quattro Australian Open, sei Open di Francia, sette Wimbledon e cinque US Open — il secondo numero più alto nell'era Open. Ha trascorso un record di 377 settimane complessive al n. 1 del mondo, incluse 186 settimane consecutive tra il 1987 e il 1991, e ha terminato un record di otto stagioni al primo posto mondiale. Il suo record complessivo in singolare nei tornei del Grande Slam è stato di 278 vittorie contro 32 sconfitte, una percentuale di vittorie superiore al 90 percento, e il suo record professionale in tutti i tornei è terminato con 900 vittorie contro 115 sconfitte. È l'unica giocatrice, uomo o donna, ad aver completato un "quadruplo Grande Slam in carriera", vincendo ogni torneo importante almeno quattro volte.

Rivalità e un'ombra sullo sport

L'ascesa di Graf ha posto fine all'era di Chris Evert e Martina Navratilova al vertice del tennis femminile e, all'inizio degli anni '90, ha affrontato la sua concorrenza più dura da parte di Monica Seles, che le ha brevemente strappato la posizione di n. 1 al mondo nel 1991. Quella rivalità si è conclusa bruscamente e violentemente nell'aprile 1993, quando un fan di Graf ha accoltellato Seles durante un cambio campo a un torneo ad Amburgo nel tentativo di riportare Graf al vertice della classifica. Graf ha vinto 65 delle sue successive 67 partite durante la lunga assenza di Seles dal circuito, un periodo che ha lasciato i suoi record di quegli anni permanentemente intrecciati con un attacco a cui non ha preso parte e che non ha cercato.

Ritiro e vita dopo il tennis

Graf si è ritirata il 13 agosto 1999, a 30 anni e classificata terza al mondo, dopo aver subito uno stiramento; la sua ultima apparizione in un Grande Slam è avvenuta settimane prima agli Open di Francia, dove ha vinto il suo sesto e ultimo titolo in carriera. Ha detto semplicemente di aver "fatto tutto ciò che volevo fare nel tennis" e di non avere "nulla da compiere". Ha sposato il compagno campione di tennis Andre Agassi nell'ottobre 2001 in una cerimonia privata a cui hanno assistito solo le loro madri, e la coppia ha due figli. Nel 1998 ha fondato Children for Tomorrow, un'organizzazione senza scopo di lucro a sostegno dei bambini colpiti dalla guerra e dalle crisi, un impegno che ha mantenuto sin dal ritiro dalle competizioni.

Perché Steffi è chiamata un genio

La parola applicata a Graf non riguarda la taglia fisica o la forza, poiché non era la giocatrice più potente della sua generazione, ma una forma di tempismo e selezione dei colpi così coerente da funzionare come un sistema: colpire la palla in anticipo, in fase ascendente, prima che le avversarie avessero recuperato la posizione, e dirigere il suo diritto con una precisione che le consentiva di dettare i punti da fondo campo quasi a piacimento. Quella coerenza è emersa più chiaramente nel 1988, quando ha vinto ogni torneo importante e l'oro olimpico su tre diverse superfici — erba, terra battuta e cemento — in una sola stagione, una gamma di dominio delle superfici che la maggior parte degli specialisti della sua epoca, tarati per eccellere solo su uno o due tipi di campo, non poteva avvicinare. Il resoconto stesso della International Tennis Hall of Fame attribuisce esattamente quella versatilità delle superfici e il suo "tempismo impeccabile" come tratti distintivi, distinti dalla potenza pura. Il controargomento onesto è che il dominio di Graf ha coinciso con un periodo di transizione nel tennis femminile tra l'era Evert-Navratilova e il gioco di potenza da fondo campo che ne è seguito, e che l'accoltellamento di Monica Seles nel 1993 ha rimosso la sua rivale più credibile in un momento formativo, complicando qualsiasi lettura chiara di come la competizione si sarebbe svolta senza disturbi. Ciononostante, i 22 Major e il Golden Slam, mai ripetuto, sono stati costruiti interamente in campo, contro un calendario che non controllava, e rimangono il risultato con cui viene misurato il suo qualificativo di "genio".

Eredità

Graf è stata inserita nella International Tennis Hall of Fame nel 2004 e nella German Sports Hall of Fame nel 2008. L'Associated Press l'ha nominata la più grande tennista femminile del XX secolo nel 1999 e, in un sondaggio del 2020 condotto dal The Guardian, è emersa come la chiara favorita per il titolo di più grande giocatrice femminile degli ultimi cinquant'anni. Serena Williams, quando le è stato chiesto di nominare le più grandi giocatrici di tutti i tempi, ha risposto semplicemente: "Graf e Roger Federer". A più di due decenni dalla sua ultima partita, il Golden Slam che ha completato nel 1988 rimane un record a cui non è associato alcun secondo nome.