Sophia Loren: Lo stuzzicadenti diventato il volto del cinema

Era un tempo così magra e malnutrita che gli altri bambini di Pozzuoli la chiamavano "Sofia lo stuzzicadenti". Due decenni dopo, si trovava sul palco degli Oscar come prima interprete nella storia dell'Academy a vincere il premio come Miglior Attrice per un ruolo in lingua straniera, e la ragazzina che si nascondeva dalle bombe alleate in un tunnel ferroviario era diventata il volto più riconoscibile del cinema mondiale.

Un'infanzia costruita sulla scarsità

Sofia Villani Scicolone è nata il 20 settembre 1934 a Roma, figlia illegittima di Romilda Villani, aspirante pianista e attrice, e di Riccardo Scicolone, ingegnere edile che si rifiutò di sposare sua madre e riconobbe la figlia solo sporadicamente. Cresciuta in gran parte a Pozzuoli, vicino a Napoli, in uno stretto appartamento di due stanze condiviso con i parenti, la Loren è diventata adulta durante la Seconda Guerra Mondiale, quando i bombardamenti alleati la costringevano a rifugiarsi nei tunnel ferroviari, e gli anni del dopoguerra portarono una Napoli devastata e carente di cibo. Sua madre, avendo perso la propria occasione di raggiungere il successo (si diceva che assomigliasse a Greta Garbo ma non lasciò mai l'Italia per verificarlo), trasferì le sue ambizioni sulla figlia, iscrivendo l'adolescente Sofia a un concorso di bellezza locale che vinse. Quella piccola vittoria riorientò le fortune della famiglia: sua madre cercò lavoro extra a Roma, procurandosi per entrambe dei piccoli ruoli nell'epopea del 1951 Quo Vadis.

Dai fumetti ai set cinematografici

All'inizio degli anni '50, la Loren posò per i fumetti — le riviste di fotoromanzi italiane — e passò attraverso ruoli minori al cinema sotto una serie di nomi d'arte prima di stabilirsi, su suggerimento del produttore Carlo Ponti, su "Sophia Loren". La sua svolta arrivò quasi per caso nel 1953, quando sostituì una Gina Lollobrigida malata in Aida, una sostituzione che la annunciò come il nuovo sex symbol italiano. Per diversi anni fu commercializzata principalmente per il suo aspetto e la sua figura, una risposta mediterranea alle bionde di Hollywood, lavorando costantemente ma senza distinzione critica.

De Sica e la svolta verso la sostanza

Il passaggio da starlette ad attrice avvenne attraverso la sua continua collaborazione con il regista Vittorio De Sica, iniziata con la commedia del 1954 L'oro di Napoli e culminata in La ciociara del 1960, in cui interpretava una madre disperata di proteggere sua figlia dalla brutalità dell'Italia devastata dalla guerra. De Sica disse in seguito a proposito del casting che era stata "creata diversamente", sottolineando il suo volto e, parole sue, "quegli occhi incredibili". L'interpretazione le valse il Premio Oscar come Miglior Attrice nel 1962, rendendola la prima attrice in assoluto ad essere onorata dall'Academy per un ruolo recitato in una lingua diversa dall'inglese — una distinzione che riformulò il modo in cui Hollywood considerava il cinema straniero. Seguì una serie di film di successo internazionale, tra cui El Cid, Un marito per Cinzia, Arabesque e Matrimonio all'italiana, spesso accanto a Marcello Mastroianni, con il quale formò uno dei sodalizi sullo schermo più duraturi del cinema europeo.

Un matrimonio combattuto in tribunale

La Loren incontrò Ponti al concorso di Miss Roma e la loro relazione rimase impigliata nelle leggi italiane e vaticane per quasi due decenni. Poiché Ponti era ancora sposato, la coppia si sposò per procura in Messico il 17 settembre 1957 — un'unione che il Vaticano denunciò come scandalosa e che le autorità italiane trattarono come bigamia, emettendo mandati contro entrambi. Le accuse non furono formalmente ritirate fino al 1973. Dopo che Ponti ottenne il divorzio francese dalla sua prima moglie, lui e la Loren si risposarono in Francia il 9 aprile 1967, risolvendo finalmente la questione. La coppia ha poi sopportato ripetuti aborti spontanei prima che la Loren desse alla luce due figli, Carlo Jr. nel dicembre 1968 ed Edoardo nel gennaio 1973, ogni gravidanza che richiedeva mesi di riposo forzato a letto.

Scandalo, prigione e resilienza

La fama della Loren non la isolò dalle complicate politiche italiane sulla ricchezza e sulla tassazione. Nel febbraio 1977, la polizia perquisì le case e gli uffici dei Ponti come parte di un'indagine su violazioni valutarie e fiscali; Ponti fu condannato (verdetto poi annullato nel 1987), mentre la Loren, scagionata dalla complicità nel suo caso, fu condannata separatamente per le proprie dichiarazioni dei redditi del 1966. Nel maggio 1982 ha scontato diciassette giorni di una pena di trenta giorni in un carcere italiano prima di essere rilasciata in libertà vigilata — un calvario di cui ha discusso pubblicamente in seguito come umiliante e chiarificatore, e che ha superato senza far deragliare una carriera che l'aveva già resa un'istituzione internazionale.

Carriera successiva e vita pubblica

Dalla metà degli anni '80, la Loren ha gravitato verso film per la televisione e ruoli cinematografici di prestigio occasionali, costruendo al contempo un'identità parallela come autrice e donna d'affari, pubblicando memorie e libri di cucina come In the Kitchen with Love. Ha prestato il suo nome e il suo tempo a cause umanitarie, tra cui la campagna per restaurare la Statua della Libertà e gli sforzi di soccorso durante la carestia in Somalia. Nel 1994, l'anno in cui ha compiuto sessant'anni, ha ricevuto sia una stella sulla Hollywood Walk of Fame che il Cecil B. DeMille Award alla carriera; l'Academy le aveva già conferito un Oscar onorario nel 1991, citandola come "uno dei veri tesori del cinema mondiale". Entertainment Weekly l'ha poi inserita tra le sue "100 più grandi star del cinema di tutti i tempi".

Perché Sophia è chiamata un genio

"Genio" non è la parola che la storia usa solitamente per la Loren, e sarebbe disonesto pretendere il contrario — nessun organismo vicino al Nobel, nessuna accademia scientifica, nessun filosofo ha sostenuto questa tesi per lei. Ciò che possedeva, secondo la testimonianza quasi unanime dei registi che hanno lavorato con lei, era qualcosa di più raro e deperibile in un attore: la capacità di mantenere l'attenzione della telecamera attraverso l'immobilità piuttosto che la tecnica, e di modulare, all'interno di un unico film, tra il franco glamour fisico e il dolore crudo di La ciociara senza che nessuno dei due modi sembrasse falso. De Sica mise in gioco la propria reputazione su quell'istinto quando costruì un dramma di guerra attorno a una pin-up. La scelta dell'Academy di conferire il suo massimo riconoscimento di recitazione a una performance consegnata interamente in italiano, nel 1961, era di per sé un riconoscimento che il suo strumento — tempismo, volto, moderazione — non aveva bisogno di traduzione. Chiamatela maestria nel mestiere e presenza piuttosto che genio in senso intellettuale: l'abilità di un attore, affinata attraverso centinaia di ruoli e la fiducia di un regista, non un singolare salto inventivo.

Eredità

A più di sessant'anni da La ciociara, la Loren rimane l'immagine definitiva del glamour italiano del dopoguerra tradotto in una carriera duratura e auto-prodotta — una donna che ha trasformato la privazione bellica, le battaglie legali e una breve prigionia in capitoli di una storia di vita che ha controllato alle proprie condizioni, e che viene ancora citata ogni volta che Hollywood misura cosa significhi per un'interpretazione non in inglese essere riconosciuta come grandiosa.