Shel Silverstein: Il fumettista che scriveva per tutti

Non aveva mai avuto intenzione di scrivere per i bambini. Shel Silverstein era un fumettista per Playboy, un cronista di viaggi irriverente, un cantautore country e un bohémien del Greenwich Village, finché un'editrice di nome Ursula Nordstrom non lo convinse a farlo. I risultati, L'albero generoso (The Giving Tree), Where the Sidewalk Ends, A Light in the Attic, hanno venduto decine di milioni di copie e sono stati tradotti in più di 47 lingue. Nella stessa inquieta carriera, ha anche scritto "A Boy Named Sue" per Johnny Cash. Otto Penzler ha scritto una volta che persino il termine "uomo del Rinascimento" sembrava inadeguato per lui.

Gli inizi a Chicago

Sheldon Allan Silverstein è nato il 25 settembre 1930 a Chicago, figlio di immigrati ebrei, ed è cresciuto nel quartiere di Albany Park. Ha imparato a disegnare da solo ricalcando il fumettista Al Capp, ha frequentato brevemente l'Università dell'Illinois e la Chicago Academy of Fine Arts, ed è stato arruolato nell'esercito degli Stati Uniti dal 1949 al 1955, prestando servizio in Giappone e Corea, dove i suoi fumetti apparivano su Pacific Stars and Stripes. Quel lavoro militare ha portato al suo primo libro, Take Ten (1955).

Gli anni di Playboy

Nel 1957, Silverstein era un fumettista di punta per Playboy e ha creato una serie di viaggi illustrata, "Shel Silverstein Visits...", che ha avuto 23 puntate e lo ha portato dalle colonie nudiste ai safari africani. Era un lavoro per adulti, ironico e mondano, l'opposto di ciò che lo avrebbe reso famoso, e ha costruito lo stile a penna e inchiostro ingannevolmente semplice che avrebbe poi portato nei libri per bambini.

Where the Sidewalk Ends

Nordstrom, la leggendaria editrice per bambini, ha visto qualcosa di utilizzabile in quella sensibilità. L'albero generoso (1964), una favola scarna e molto dibattuta su un albero che dà tutto a un bambino, è diventata un classico e ha venduto oltre cinque milioni di copie. Poi è arrivata la poesia: Where the Sidewalk Ends (1974), A Light in the Attic (1981) e Falling Up (1996). I versi erano oscuramente divertenti, irriverenti e popolati da creature inventate come il Bloath, "che si nutre di poeti e tè", ed è stato elogiato per attirare adulti e bambini allo stesso tempo. Il suo controllo sui libri fisici era totale; insisteva su carte, caratteri e rilegature specifici e per molto tempo ha rifiutato le edizioni tascabili.

Il cantautore

L'altra vita di Silverstein era nella musica. Ha scritto "A Boy Named Sue", che Johnny Cash ha portato al numero due della Billboard Hot 100 nel 1969 e che è valso a Silverstein un Grammy per la migliore canzone country nel 1970. Ha scritto "The Cover of Rolling Stone" e "Sylvia's Mother" per i Dr. Hook, "The Unicorn" per gli Irish Rovers e "The Ballad of Lucy Jordan", ripresa in seguito da Marianne Faithfull. Ha ottenuto nomination agli Oscar e ai Golden Globe per "I'm Checkin' Out" dal film Cartoline dall'inferno (Postcards from the Edge).

Il drammaturgo

Ha scritto, secondo alcuni conteggi, più di 100 atti unici, tra cui The Lady or the Tiger Show, e ha co-scritto la sceneggiatura di Things Change (1988) di David Mamet. Le sue opere condividevano l'arguzia mordace dei suoi fumetti e delle sue canzoni, rivolte direttamente agli adulti.

Perché Shel è definito un genio

La pretesa di Silverstein si basa sull'ampiezza, e l'ampiezza è una base più scivolosa per la parola rispetto alla profondità singolare, quindi vale la pena essere precisi. La qualità creativa specifica è una sorta di versatilità tonale insolita in qualsiasi artista: la stessa sensibilità, giocosa, sovversiva, formalmente semplice, che ha prodotto fumetti per adulti su Playboy poteva produrre una poesia per bambini, un successo country e un atto unico, e avere successo commerciale e critico in ognuno. Che abbia raggiunto la vetta di almeno quattro campi non correlati, poesia, fumetti, scrittura di canzoni e letteratura per bambini, è davvero raro, ed è l'argomento più forte per definirlo un genio: una mente che si è rifiutata di specializzarsi ed è stata eccellente ovunque. La prova è concreta: un Grammy, decine di milioni di libri venduti, una nomination all'Oscar, decenni nelle liste dei best seller (A Light in the Attic ha trascorso due anni nella lista del New York Times). Il controargomento onesto è che Silverstein era un maestro divulgatore piuttosto che un innovatore formale; le sue poesie sono versi leggeri accessibili, non letteratura sperimentale, e L'albero generoso, per quanto amato, è anche frequentemente criticato come una parabola inquietante di sacrificio unilaterale. Il suo genio è quello dell'ampiezza, dell'arguzia e della comunicazione, la capacità di parlare in modo chiaro e memorabile a milioni di persone attraverso le forme, piuttosto che della profondità in una sola. Questo è un tipo di dono reale e invidiabile, e dovrebbe essere nominato con precisione piuttosto che gonfiato.

Eredità

Silverstein è morto il 10 maggio 1999, a 68 anni, a Key West. È stato inserito nella Nashville Songwriters Hall of Fame nel 2002 e nella Chicago Literary Hall of Fame nel 2014. Generazioni di bambini hanno imparato che le poesie potevano essere strane, divertenti e un po' pericolose, e generazioni di adulti non hanno mai sospettato che l'autore di "The Cover of Rolling Stone" fosse lo stesso uomo. Era, soprattutto, incontenibile sotto qualsiasi singola etichetta.