Sheku Kanneh-Mason: Il violoncellista che ha conquistato le classifiche

Il 19 maggio 2018, un pubblico globale stimato in molti milioni di persone ha visto un diciannovenne di Nottingham suonare il violoncello nella St George's Chapel, a Windsor, durante il matrimonio del principe Harry e Meghan Markle. Aveva saputo dell'invito per telefono. "Sono rimasto sbalordito quando la signora Markle mi ha chiamato per chiedermi se avrei suonato durante la cerimonia", ha postato in seguito, "e naturalmente ho detto subito di sì!!! Che privilegio. Non vedo l'ora!" Due anni dopo, il suo album su Elgar è entrato nella classifica britannica all'ottavo posto: la prima volta che un violoncellista raggiungeva la Top 10.

Nottingham, il terzo di sette

Sheku Kanneh-Mason è nato il 4 aprile 1999 in Bahrein ed è cresciuto a Nottingham, terzo di sette figli. Suo padre, Stuart Mason, è un direttore d'albergo nato a Londra di origini antiguane; sua madre, la dottoressa Kadiatu Kanneh, è nata in Sierra Leone e ha lavorato come docente all'Università di Birmingham prima di diventare autrice. Tutti e sette i figli suonano.

Si è avvicinato al violoncello a sei anni, dopo una breve parentesi con il violino, studiando con Sarah Huson-Whyte. La decisione è nata dall'osservazione: ha visto sua sorella esibirsi a Stringwise, un corso estivo annuale di archi per giovani, e ha voluto fare come lei. A nove anni ha superato l'esame di violoncello di Grado 8 con i voti più alti nel Regno Unito e ha vinto il Marguerite Swan Memorial Prize.

Lo stesso anno, una borsa di studio junior dell'ABRSM lo ha portato alla Junior Academy della Royal Academy of Music, dove è stato allievo di Ben Davies; in seguito ha studiato all'Accademia vera e propria con Hannah Roberts. Ha conseguito gli A-level in musica, matematica e fisica alla Trinity School di Nottingham. Cita Jacqueline du Pré e Mstislav Rostropovich come influenze, oltre a Bob Marley; ascolta jazz, hip-hop degli anni '90 e dei primi anni 2000, e musica brasiliana.

Due tipi di televisione

Nel 2015 i fratelli sono apparsi a Britain's Got Talent come The Kanneh-Masons. Lui è stato poco sentimentale sullo scopo di quell'esperienza: è stata "una buona palestra per abituarsi ad esibirsi davanti a molta gente, con telecamere e interviste. Quando è arrivato il BBC Young Musician c'erano meno telecamere, quindi non sono stato affatto intimidito".

Nel maggio 2016 ha vinto il BBC Young Musician, suonando il Primo Concerto per violoncello di Šostakovič: è stato il primo musicista nero a vincere nella storia del concorso, iniziato nel 1978. A giugno è arrivato il management, insieme al premio Young Instrumentalist Duet della Royal Philharmonic Society, e a novembre ha firmato con la Decca Classics.

L'anomalia commerciale

Ciò che è accaduto alle sue registrazioni non ha precedenti reali nella musica classica moderna. Il suo album di debutto Inspiration, pubblicato il 26 gennaio 2018, è entrato nella classifica degli album del Regno Unito al diciottesimo posto, ha scalato la classifica classica, ha ottenuto 2,5 milioni di stream su Spotify ed è diventato l'album di debutto britannico più venduto dell'anno; è stato il violoncellista più giovane a entrare nella Top 20 con un debutto. Elgar, pubblicato il 10 gennaio 2020, ha raggiunto l'ottavo posto: il primo violoncellista in assoluto nella Top 10 e il primo musicista classico a riuscirci in oltre trent'anni. Muse, con sua sorella Isata, è seguito nel novembre 2021.

Onorificenze e un Goffriller del 1700

Si è esibito ai British Academy Film Awards nel febbraio 2017 e di nuovo nel febbraio 2018, diventando il primo artista a essere invitato una seconda volta, e ha partecipato al Royal Variety Performance nel novembre 2018. I Classic BRIT Awards gli hanno assegnato sia il premio come Artista maschile dell'anno che il Critics' Choice Award nel 2018. È stato nominato MBE negli onori di Capodanno del 2020 per i servizi resi alla musica e ha vinto il voto pubblico come miglior artista classico ai Global Awards quel marzo. Suona un violoncello Matteo Goffriller realizzato nel 1700.

L'argomento che continua a sostenere

Kanneh-Mason ha usato la sua piattaforma con una precisione insolita. Sulla perenne accusa mossa alla sua forma d'arte, traccia una distinzione netta: "La musica classica non è elitaria, il problema è che è costosa". Riguardo all'esibizione con la Chineke! Orchestra, la prima orchestra europea a maggioranza nera ed etnicamente diversificata, ai BBC Proms nel 2017, ha detto a Tom Service del Guardian: "Chineke! è un progetto davvero stimolante. Raramente vado a un concerto e vedo quel tipo di diversità nell'orchestra. O nel pubblico. Avere l'orchestra cambierà sicuramente la cultura. È così importante celebrare anche la musica di compositori neri". Interrogato su Desert Island Discs riguardo alla tradizione della Last Night of the Proms, ha osservato semplicemente che "'Rule, Britannia!' mette le persone a disagio".

Ha donato 3.000 sterline alla Trinity School nel gennaio 2018 per finanziare lezioni di violoncello ed è diventato ambasciatore globale della JDRF nel settembre 2018, dopo che gli era stato diagnosticato un diabete di tipo 1 a dodici anni. È ambasciatore di Music Masters e Future Talent e sostiene Black Lives in Music.

Perché Sheku viene chiamato genio

Questo è il punto che richiede maggiore cautela, perché la risposta onesta è che il termine non è ben supportato. Nessun critico, direttore d'orchestra o insegnante risulta aver mai definito Kanneh-Mason un genio, e i suoi stessi istinti vanno contro l'idea: spiega la sua calma al BBC Young Musician non con il temperamento, ma con l'esposizione precedente alle telecamere.

Ciò che possiede in modo dimostrabile è il mestiere unito a una insolita schiettezza comunicativa. Il mestiere è reale e misurabile: Grado 8 a nove anni con i voti più alti del paese, un concerto di Šostakovič eseguito sotto la pressione della competizione a diciassette anni, un decennio alla Royal Academy con insegnanti seri. La qualità più rara è ciò che accade quando i non specialisti lo ascoltano. Due milioni e mezzo di stream di un disco classico di debutto, e un album di violoncello nella Top 10 pop per la prima volta nella storia del formato, non si spiegano solo con il marketing; qualcosa nel suo modo di suonare raggiunge ascoltatori senza formazione per apprezzarlo.

Ma bisogna dire chiaramente che la sua importanza storica è sociologica piuttosto che intellettuale. Essere il primo vincitore nero del BBC Young Musician in quasi quarant'anni ha cambiato chi crede che lo strumento gli appartenga, e questo conta enormemente, pur non dicendoci nulla sulla cognizione. Se c'è del genio qui, è un genio per la leggibilità: la capacità di rendere ovvia una forma d'arte considerata proibitiva, combinata con la chiarezza di spiegare, correttamente, che la barriera non è mai stata l'elitarismo, ma il denaro.

Eredità

Nel maggio 2022 la Royal Academy of Music lo ha nominato Menuhin Visiting Professor of Performance Mentoring: un ruolo di insegnamento a ventitré anni. Ha suonato alla Last Night of the Proms nel settembre 2023 accanto al soprano Lise Davidsen sotto la direzione di Marin Alsop e ha pubblicato The Power of Music nel 2025. Quel novembre ha cancellato degli impegni dopo un infortunio a un dito della mano sinistra, la prima seria interruzione di una carriera che era proseguita senza sosta dai diciassette anni. La famiglia che lo ha prodotto è diventata un'istituzione britannica; l'argomento che ha sostenuto sul costo invece che sulla classe sociale è ora quello standard.