Sheku Kanneh-Mason: il violoncellista che ha scalato le classifiche

Il 19 maggio 2018, un pubblico globale stimato in molti milioni di persone ha visto un diciannovenne di Nottingham suonare il violoncello nella St George's Chapel di Windsor, durante il matrimonio del principe Harry e di Meghan Markle. Aveva saputo dell'invito per telefono. «Sono rimasto sbalordito quando la signora Markle mi ha chiamato per chiedermi se avrei suonato durante la cerimonia», ha postato in seguito, «e naturalmente ho detto subito di sì!!! Che privilegio. Non vedo l'ora!» Due anni dopo, il suo album su Elgar è entrato nella classifica britannica all'ottavo posto, la prima volta che un violoncellista ha raggiunto la Top 10.

Nottingham, terzo di sette figli

Sheku Kanneh-Mason è nato il 4 aprile 1999 in Bahrein ed è cresciuto a Nottingham, terzo di sette figli. Suo padre, Stuart Mason, è un direttore d'albergo nato a Londra di origini antiguaiane; sua madre, la dottoressa Kadiatu Kanneh, è nata in Sierra Leone e ha lavorato come docente all'Università di Birmingham prima di diventare scrittrice. Tutti e sette i figli suonano.

Si è avvicinato al violoncello a sei anni, dopo una breve parentesi con il violino, studiando con Sarah Huson-Whyte. La decisione è nata dall'osservazione: ha visto sua sorella esibirsi a Stringwise, un corso annuale di archi per giovani, e ha voluto ciò che aveva lei. A nove anni ha superato l'esame di violoncello di Grade 8 con i voti più alti nel Regno Unito e ha vinto il premio Marguerite Swan Memorial.

Lo stesso anno, una borsa di studio junior dell'ABRSM lo ha portato alla Junior Academy della Royal Academy of Music, dove è stato allievo di Ben Davies; in seguito ha studiato presso l'Accademia stessa con Hannah Roberts. Ha conseguito gli A-level in musica, matematica e fisica alla Trinity School di Nottingham. Cita Jacqueline du Pré e Mstislav Rostropovich come influenze, oltre a Bob Marley; ascolta jazz, hip-hop degli anni '90 e dei primi anni 2000, e musica brasiliana.

Due tipi di televisione

Nel 2015 i fratelli sono apparsi a Britain's Got Talent come i Kanneh-Mason. Non è stato sentimentale riguardo allo scopo di quell'esperienza: è stata «una buona palestra per abituarsi a esibirsi davanti a molta gente, con telecamere e interviste. Quando è arrivato il BBC Young Musician c'erano meno telecamere, quindi non mi sono affatto turbato».

Nel maggio 2016 ha vinto il BBC Young Musician eseguendo il Primo Concerto per violoncello di Shostakovich, diventando il primo musicista nero a vincere nella storia della competizione, iniziata nel 1978. A giugno ha trovato un management, ha vinto il premio Young Instrumentalist Duet Prize della Royal Philharmonic Society e a novembre ha firmato con la Decca Classics.

L'anomalia commerciale

Ciò che è accaduto alle sue registrazioni non ha veri precedenti nella musica classica moderna. Il suo album di debutto Inspiration, pubblicato il 26 gennaio 2018, è entrato nella UK Albums Chart al diciottesimo posto, ha dominato la classifica classica, ha ottenuto 2,5 milioni di streaming su Spotify ed è diventato l'album di debutto britannico più venduto dell'anno; è stato il più giovane violoncellista a entrare nella Top 20 con un esordio. Elgar, pubblicato il 10 gennaio 2020, ha raggiunto l'ottavo posto, diventando il primo violoncellista di sempre nella Top 10 e il primo musicista classico in oltre trent'anni. Muse, con sua sorella Isata, è seguito nel novembre 2021.

Onorificenze e un Goffriller del 1700

Ha suonato ai British Academy Film Awards nel febbraio 2017 e di nuovo nel febbraio 2018, diventando il primo artista invitato per una seconda volta, ed è apparso al Royal Variety Performance nel novembre 2018. I Classic BRIT Awards gli hanno conferito sia il premio di Artista maschile dell'anno che il Critics' Choice Award nel 2018. È stato nominato MBE negli onorificenze di Capodanno 2020 per i servizi resi alla musica e ha vinto il voto del pubblico come Miglior artista classico ai Global Awards nel marzo dello stesso anno. Suona un violoncello Matteo Goffriller costruito nel 1700.

L'argomento che continua a sostenere

Kanneh-Mason ha usato la sua piattaforma con inusuale precisione. Sull'accusa perenne contro la sua forma d'arte, traccia una distinzione netta: «La musica classica non è elitaria, il problema è che è costosa». Riguardo all'esibizione con la Chineke! Orchestra, la prima orchestra europea a maggioranza nera ed etnicamente diversificata, ai BBC Proms nel 2017, ha dichiarato a Tom Service del Guardian: «Chineke! è un progetto davvero stimolante. Raramente vado a un concerto e vedo quel tipo di diversità nell'orchestra. O nel pubblico. Avere l'orchestra cambierà sicuramente la cultura. È così importante celebrare anche la musica di compositori neri». Interrogato su Desert Island Discs riguardo alla tradizione della "Last Night of the Proms", ha osservato semplicemente che «"Rule, Britannia!" mette le persone a disagio».

Nel gennaio 2018 ha donato 3.000 sterline alla Trinity School per finanziare lezioni di violoncello ed è diventato ambasciatore globale di JDRF nel settembre 2018, dopo che gli era stato diagnosticato il diabete di tipo 1 all'età di dodici anni. È ambasciatore per Music Masters e Future Talent e sostiene Black Lives in Music.

Perché Sheku è chiamato genio

Questo è il caso che richiede maggiore cautela, perché la risposta onesta è che la parola non è ben supportata. Nessun critico, direttore d'orchestra o insegnante risulta abbia mai definito Kanneh-Mason un genio, e i suoi stessi istinti vanno contro questa idea: spiega la sua calma al BBC Young Musician non con il temperamento, ma con la precedente esposizione alle telecamere.

Ciò che possiede dimostrabilmente è tecnica unita a un'inusuale franchezza comunicativa. La tecnica è reale e misurabile: Grade 8 a nove anni con i voti più alti del paese, un concerto di Shostakovich eseguito sotto la pressione della competizione a diciassette anni, un decennio alla Royal Academy sotto insegnanti seri. La qualità più rara è ciò che accade quando i non specialisti lo ascoltano. Due milioni e mezzo di streaming di un disco classico di debutto, e un album di violoncello nella Top 10 pop per la prima volta nella storia del formato, non si spiegano solo con il marketing; qualcosa nel suo modo di suonare raggiunge ascoltatori privi di formazione per apprezzarlo.

Ma va detto chiaramente che la sua importanza storica è sociologica piuttosto che intellettuale. Essere il primo vincitore nero del BBC Young Musician in quasi quattro decenni ha cambiato chi crede che lo strumento gli appartenga, e questo conta enormemente, pur non dicendoci nulla sulla cognizione. Se c'è del genio qui, è un genio della leggibilità: la capacità di rendere ovvia una forma d'arte considerata proibitiva, combinata con la chiarezza nello spiegare, correttamente, che l'ostacolo non è mai stato l'elitarismo, ma il denaro.

Eredità

Nel maggio 2022 la Royal Academy of Music lo ha nominato Menuhin Visiting Professor of Performance Mentoring, un ruolo di insegnamento a ventitré anni. Ha suonato alla Last Night of the Proms nel settembre 2023 accanto al soprano Lise Davidsen sotto la direzione di Marin Alsop, e ha pubblicato The Power of Music nel 2025. Nel novembre dello stesso anno ha cancellato degli impegni dopo un infortunio a un dito della mano sinistra, la prima grave interruzione di una carriera che procedeva senza sosta dai diciassette anni. La famiglia che lo ha formato è diventata un'istituzione britannica; l'argomento che ha sostenuto sui costi anziché sulla classe sociale è ora quello standard.