Sergej Korsakov: Il cosmonauta che è rimasto all'interno

Il 18 marzo 2022, tre settimane dopo l'invasione russa dell'Ucraina, una Sojuz 2.1a è decollata da Baikonur trasportando tre cosmonauti della Roscosmos e nessun altro. È stata la prima volta nella storia della Stazione Spaziale Internazionale che una missione con equipaggio Sojuz è stata lanciata senza un solo partner internazionale a bordo. I funzionari hanno insistito sul fatto che la composizione fosse casuale, un artefatto di programmazione piuttosto che una dichiarazione. Seduto sul sedile di destra, al suo primo volo dopo un decennio di attesa, c'era un ingegnere missilistico di 37 anni di nome Sergej Korsakov.

Da Frunze a Bauman

Sergej Vladimirovič Korsakov è nato il 1° settembre 1984 a Frunze, capitale della Repubblica Socialista Sovietica Kirghisa — la città oggi chiamata Biškek, nel Kirghizistan indipendente. Si è laureato con lode all'Università Tecnica Statale di Mosca Bauman nel 2006 con una laurea in ingegneria missilistica.

Bauman è il vivaio. È l'istituzione che ha fornito al programma spaziale sovietico e poi russo la maggior parte dei suoi ingegneri progettisti, e una laurea in ingegneria missilistica con lode è la credenziale accademica più solida possibile per un candidato cosmonauta che non sia un pilota militare. La Roscosmos ha selezionato Korsakov nella classe di cosmonauti del 2012. È stato nominato cosmonauta collaudatore nel 2014.

Poi ha aspettato altri otto anni. È stato assegnato alla Sojuz MS-18 nell'aprile 2021 e poi rimosso, sostituito da Mark Vande Hei della NASA in un accordo di scambio di posti — un promemoria del fatto che l'assegnazione di volo di un cosmonauta è una variabile diplomatica e commerciale tanto quanto tecnica.

Sojuz MS-21

L'equipaggio che alla fine ha volato comprendeva Oleg Artem'ev come comandante, un veterano con 365 giorni, 23 ore e 5 minuti di volo spaziale precedente in due missioni; Denis Matveev, al suo primo volo, che si addestrava dal 2010 e possedeva una laurea in informatica e reti; e Korsakov, anch'egli al suo primo volo.

Il lancio è avvenuto alle 11:55 ora orientale. La navicella ha raggiunto la stazione circa tre ore dopo con un profilo di incontro rapido e si è agganciata utilizzando procedure manuali. Korsakov si è unito alla Expedition 66; quando l'equipaggio è partito, stava iniziando la Expedition 68.

Il lavoro determinante della missione è stata la messa in servizio del braccio robotico europeo sul segmento russo della stazione. Sono state necessarie cinque passeggiate spaziali per configurarlo. Artem'ev e Matveev ne hanno eseguite quattro, per un totale di 26 ore e 7 minuti; una quinta, di 7 ore e 5 minuti, è stata effettuata da Artem'ev con l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea Samantha Cristoforetti. Korsakov non ne ha eseguita nessuna. Il suo ruolo era intraveicolare — coordinare i compiti dall'interno della stazione mentre i suoi compagni di equipaggio lavoravano all'esterno.

Oltre al braccio, l'equipaggio ha installato e testato una nuova stampante 3D a bordo della stazione e ha assistito agli esperimenti scientifici degli Stati Uniti, il normale lavoro di collaborazione della ISS che continuava mentre la relazione politica sottostante si deteriorava.

La Sojuz MS-21 è atterrata nella steppa kazaka a sud-est di Žezkazgan alle 6:57 ora orientale il 29 settembre 2022, dopo 195 giorni in orbita. Quando è stato chiesto loro come si sentissero, Artem'ev ha detto: "Eccellente, ci sentiamo eccellenti".

Perché Sergej è chiamato un genio

Nessuna fonte consultata applica la parola a Korsakov, e sarebbe disonesto inventarne una. Non è un cosmonauta famoso. Ha volato una volta, non ha comandato nulla e non ha mai lasciato la camera di equilibrio. Ciò che vale la pena descrivere accuratamente è il tipo di competenza che il lavoro richiede effettivamente, perché è poco compreso.

Il membro dell'equipaggio intraveicolare durante un'EVA — il ruolo che Korsakov ha ricoperto in cinque passeggiate spaziali — non è uno spettatore. È la persona che segue due colleghi in tute pressurizzate rispetto a una cronologia, monitorando i materiali di consumo e la telemetria della tuta, leggendo le procedure ad alta voce, gestendo la sequenza di trasferimenti di strumenti e scambi di cavi, e tenendo a mente lo stato di un braccio robotico assemblato nel vuoto da persone che non possono vedere la maggior parte di ciò che stanno toccando. Quando qualcosa va storto all'esterno, il membro dell'equipaggio IV è colui che ha già provato la contingenza. È una disciplina di procedure memorizzate e attenzione sostenuta piuttosto che ispirazione, e i programmi spaziali selezionano deliberatamente per questo.

La qualifica sottostante è l'alfabetizzazione ingegneristica: una laurea in ingegneria missilistica di Bauman con lode significa che Korsakov comprende i veicoli che pilota al livello delle persone che li hanno progettati, il che consente a un equipaggio di diagnosticare un guasto piuttosto che limitarsi a segnalarlo. L'aggancio manuale della MS-21 appartiene alla stessa categoria — un'abilità che gli equipaggi russi mantengono proprio affinché il guasto dell'automazione sia sopravvivibile.

Il contro-argomento è semplicemente il record. Un volo di 195 giorni, nessuna passeggiata spaziale, nessun comando e nessun contributo scientifico o ingegneristico che le fonti pubbliche indichino come suo. È stato scelto nel 2012 e ha aspettato un decennio per un posto che inizialmente ha perso a causa di uno scambio di posti. I cosmonauti sono selezionati per l'affidabilità sotto stress e per l'assenza di difetti interessanti; questa è una qualità umana rara e preziosa, e non è la stessa cosa del genio. Chiamarlo così appiattirebbe una distinzione reale tra brillantezza e affidabilità.

Eredità

Il volo di Korsakov sarà probabilmente ricordato per il suo contesto piuttosto che per il suo contenuto. La Sojuz MS-21 è stato il primo lancio di un equipaggio interamente Roscosmos nell'era della ISS, ed è avvenuto nelle settimane in cui il partenariato che ha costruito la stazione era sotto maggiore tensione rispetto a qualsiasi altro momento dalla sua fondazione. Ciò che l'equipaggio ha effettivamente fatto è stato banale e cooperativo: hanno finito di mettere in servizio un braccio robotico europeo, testato una stampante 3D e aiutato a condurre esperimenti americani. Il fatto che il lavoro ordinario sia continuato durante quella particolare primavera è il vero significato della missione, e Korsakov — un ingegnere di Biškek che ha aspettato dieci anni per il posto — è stato parte del motivo per cui è successo.