Serena Williams: ventitré titoli, una sola rivale rimasta in piedi

Sotto 5-1 nel terzo set della finale degli Australian Open 2003, di fronte a due match point contro sua sorella, Serena Williams li salvò entrambi e vinse comunque, completando un Grande Slam in carriera che l'ha resa solo la sesta donna nell'era Open a riuscirci. Quella partita, quanto ognuno dei suoi ventitré titoli del Grande Slam in singolare, cattura ciò che ha caratterizzato la sua carriera: un rifiuto di perdere che è sopravvissuto a quasi tutte le rivali affrontate in un quarto di secolo nel circuito.

Diventare professionista a quattordici anni

Williams è diventata professionista nel 1995 all'età di quattordici anni, guidata nello sviluppo dal padre, che ha gestito l'inizio della sua carriera insieme a quella della sorella maggiore Venus. Ha fatto il suo debutto in un Grande Slam agli Australian Open 1998, e poco più di un anno dopo, agli US Open 1999, ha vinto il suo primo titolo del Grande Slam in singolare, sconfiggendo Martina Hingis in finale: il primo di quello che sarebbe diventato un percorso di due decenni ai vertici del tennis femminile.

Raggiungere il numero uno, completare lo Slam

Williams ha raggiunto il numero 1 della classifica mondiale per la prima volta nel 2002, e l'anno seguente ha completato il Grande Slam in carriera — vincendo tutti e quattro i titoli principali in singolare — con quella drammatica vittoria nella finale degli Australian Open 2003 contro Venus, dopo essere risalita dal 5-1 nel set decisivo e aver salvato due match point lungo il percorso. Aveva ventidue anni. Nel corso della sua carriera ha occupato la posizione di numero 1 del ranking WTA per un totale di 319 settimane, incluso un periodo di 186 settimane consecutive al vertice, un traguardo che condivide con Steffi Graf come uno dei regni ininterrotti più lunghi nella storia dello sport.

Il Golden Slam

Il primato più singolare di Williams la distingue da ogni altro giocatore, uomo o donna, nella storia di questo sport: è l'unica tennista ad aver completato un Golden Slam in carriera sia in singolare che in doppio, vincendo tutti e quattro i tornei del Grande Slam più una medaglia d'oro olimpica in entrambe le discipline. Il suo successo olimpico include l'oro sia nel singolare che nel doppio ai Giochi di Londra 2012, parte di un percorso che l'ha vista collezionare tre medaglie d'oro olimpiche in carriera. Insieme a Venus, ha anche vinto quattordici titoli del Grande Slam in doppio, una collaborazione fraterna che ha definito un'epoca e che è corsa parallelamente al dominio di entrambe nel singolare.

Ventitré e oltre, poi lo stop

Al momento del declino della sua carriera agonistica, Williams aveva accumulato ventitré titoli del Grande Slam in singolare — uno in meno rispetto al record di tutti i tempi di ventiquattro detenuto da Margaret Court — un totale che commentatori e colleghe citano spesso definendola la più grande tennista di tutti i tempi. Il suo ultimo titolo del Grande Slam è arrivato agli Australian Open 2017, il suo settimo campionato in quell'evento, vinto mentre era nelle prime fasi della gravidanza. Ha dato alla luce sua figlia, Alexis Olympia, nel 2017 ed è tornata a competere ai massimi livelli in seguito, continuando a partecipare ai major per diversi anni. La sua carriera professionale è durata in totale ventisei anni, terminando con una sconfitta contro Ajla Tomljanovic agli US Open 2022, 7-5, 6-7, 6-1, davanti a una folla che ha vissuto il match come un addio a un'epoca.

A caccia di un Grande Slam annuale

Il dominio di Williams non si è limitato a un singolo picco all'inizio della sua carriera; è rimasta una minaccia per la vittoria in ogni torneo major fino a ben oltre i trent'anni. Ad agosto 2015, ormai a metà dei trent'anni, aveva già vinto tre dei quattro tornei del Grande Slam di quell'anno solare, mettendosi in condizione di diventare la prima giocatrice a vincere un Grande Slam solare dai tempi di Steffi Graf nel 1988 — una testimonianza di una longevità competitiva quasi senza precedenti nello sport, indipendentemente da come quella particolare stagione si sia infine conclusa.

Fuoco in campo

Il dominio di Williams era inseparabile da un'intensità che occasionalmente sfociava in polemica. Le sue partite hanno prodotto diversi episodi di comportamento in campo di alto profilo nel corso degli anni, in particolare un'accesa finale degli US Open 2018 in cui violazioni del codice e una racchetta rotta sono diventate un punto di rottura in un dibattito più ampio su come le manifestazioni di frustrazione delle atlete vengano arbitrate e coperte rispetto ai loro omologhi maschili. Quella polemica è diventata, per molti osservatori, parte del suo lascito tanto quanto i suoi trofei — un promemoria del fatto che la sua competitività non era casuale né facilmente separabile dal suo successo.

Perché Serena è definita un genio

La pretesa di Serena Williams al genio è specificamente atletica, e vale la pena essere precisi su cosa ciò significhi invece di usare il termine in modo vago. Il tennis d'élite al suo livello richiede un'anticipazione in frazioni di secondo del colpo dell'avversaria prima ancora che venga effettuato, la raffinatezza motoria per eseguire un servizio o una risposta alla velocità della competizione con una meticolosa costanza tecnica ripetuta su decine di migliaia di punti, e una forma di processo decisionale competitivo sotto pressione — esattamente quella dimostrata salvando due match point contro sua sorella in una finale del Grande Slam — che pochissimi esseri umani, in qualsiasi ambito, possono mantenere nel corso di una carriera di ventisei anni. Questa combinazione di velocità percettiva, precisione motoria addestrata e giudizio testato sotto pressione è un traguardo cognitivo genuino e raro, non meramente fisico. Non è, tuttavia, la stessa facoltà misurata dal ragionamento astratto, dall'intuizione matematica o dalla scoperta scientifica, e nulla nelle fonti qui indica che il genio di Williams si estenda a questi domini — il suo risultato è limitato al campo da tennis, per quanto straordinario sia. Il bilancio onesto, quindi, è che possiede una forma specifica e ben comprovata di intelligenza atletica e competitiva, mantenuta a un livello storicamente ineguagliato più a lungo di quasi ogni altra pari, mentre la parola "genio" applicata a lei non dice nulla sulle facoltà al di fuori di quell'arena.

Lascito

Serena Williams si è ritirata a un major di distanza dal record assoluto del Grande Slam in singolare, ma la distinzione difficilmente sminuisce un lascito costruito sul golden slam che nessun altro detiene, sul regno di 186 settimane condiviso con Graf e su una rivalità-partnership con sua sorella Venus che ha ridefinito l'aspetto del dominio nel tennis femminile per una generazione di giocatrici cresciute inseguendole entrambe.