Sebastian Coe: Record, anelli e la politica dello sport

Nell'arco di 41 giorni nell'estate del 1979, un giovane atleta snello di 22 anni di Sheffield ha riscritto i libri dei record del mezzofondo, battendo i record mondiali degli 800 metri, del miglio e dei 1500 metri. Nessuno aveva mai detenuto tutti e tre contemporaneamente. Sebastian Coe lo ha fatto in sei settimane, ed è stato solo l'inizio. Nei quattro decenni successivi avrebbe vinto due ori olimpici, seduto in Parlamento, consegnato i Giochi di Londra 2012 e diretto l'atletica mondiale.

Figlio di un allenatore

Sebastian Newbold Coe è nato il 29 settembre 1956 al Queen Charlotte's Hospital di Hammersmith, Londra. Suo padre Peter era un ingegnere diventato allenatore di atletica che è diventato il suo mentore per tutta la vita, e sua madre Tina aveva origini punjabi attraverso suo padre, Sardari Lal Malhotra. La famiglia si trasferì nel Warwickshire e poi a Sheffield, dove Coe frequentò la Tapton School e dove i metodi di allenamento meticolosi, quasi scientifici, di suo padre iniziarono a plasmare un corridore di portata insolita. Ha studiato Economia e Storia Sociale all'Università di Loughborough, istituzione che in seguito avrebbe servito come Cancelliere.

La macchina dei record

Coe si è fatto notare per la prima volta vincendo gli 800m ai Campionati Europei Indoor del 1977 a San Sebastián. Ma il 1979 è stato il suo annus mirabilis. Ha stabilito il record degli 800m a 1:42.33 e quello del miglio a 3:48.95 a Oslo, poi ha portato il record dei 1500m a 3:32.03 a Zurigo — tre record mondiali in 41 giorni. Nel 1981 deteneva quattro record mondiali di mezzofondo contemporaneamente, un'impresa mai ripetuta. Il suo record degli 800m di 1:41.73, stabilito a Firenze il 10 giugno 1981, è rimasto imbattuto fino all'agosto 1997. Il suo record dei 1000m di 2:12.18 è durato 19 anni. Il suo record del miglio di 3:47.33 è rimasto nella top ten di tutti i tempi fino al 2014. World Athletics lo elenca ancora come due volte campione olimpico e due volte medaglia d'argento con record personali che si leggono come un manifesto di quanto velocemente un essere umano possa coprire queste distanze.

Coe contro Ovett

Per gran parte dell'inizio degli anni '80, il mezzofondo britannico è stato uno psicodramma tra due uomini: l'elegante e cerebrale Coe contro il robusto e imprevedibile Steve Ovett. Raramente gareggiavano l'uno contro l'altro, il che non faceva che aumentare il dramma quando lo facevano. Alle Olimpiadi di Mosca del 1980 la trama ha preso una piega crudele e poi si è raddrizzata. Coe ha corso quella che ha definito "la peggiore gara tattica della mia vita" negli 800m, prendendo l'argento dietro Ovett nell'evento che era favorito a vincere. Sei giorni dopo, nei 1500m — l'evento più forte di Ovett — Coe ha risposto con l'oro, ponendo fine alla serie di 45 gare imbattute di Ovett sulla distanza. Rimane uno dei grandi atti di redenzione dello sport.

Il doppio

Quattro anni dopo a Los Angeles, più vecchio e segnato da infortuni e toxoplasmosi, Coe è stato dato per finito da molti. Ha risposto correndo sette gare in nove giorni e difendendo il suo titolo dei 1500m con un record olimpico di 3:32.53, aggiungendo un altro argento negli 800m dietro al brasiliano Joaquim Cruz. Rimane l'unico uomo ad aver vinto titoli olimpici consecutivi nei 1500m. La sua ultima gara competitiva è avvenuta ai Giochi del Commonwealth del 1990 ad Auckland, un sesto posto negli 800m — un'uscita silenziosa per un corridore il cui apice era stato così rumoroso.

Dalla pista al Parlamento

Il secondo atto di Coe è stato politico. È stato eletto deputato conservatore per Falmouth e Camborne nel 1992, mantenendo il seggio fino al 1997, poi ha servito come capo dello staff del leader dell'opposizione William Hague dal 1997 al 2001. Nel 2000 è stato nominato pari a vita, Barone Coe di Ranmore. Le abilità dell'atleta — disciplina, tempismo, la capacità di raggiungere il picco nel giorno giusto — si sono tradotte insolitamente bene nella macchina dei comitati e delle campagne.

Consegnare Londra 2012

Il suo risultato amministrativo determinante sono stati i Giochi Olimpici di Londra 2012. Coe ha guidato la candidatura e la sua presentazione personale al CIO a Singapore nel luglio 2005 — un discorso sul potere dello sport di ispirare i giovani, basato sulla sua stessa infanzia — è stata ampiamente accreditata per aver fatto pendere il voto a favore di Londra contro una favorita Parigi. Ha presieduto sia il comitato di candidatura che il comitato organizzatore, LOCOG, guidando i Giochi verso un successo che ha resettato il senso di ciò che la Gran Bretagna poteva organizzare. Ha poi presieduto la British Olympic Association dal 2012 al 2016.

Dirigere World Athletics

Nel 2015, Coe è stato eletto presidente della IAAF — ora World Athletics — sconfiggendo la leggenda del salto con l'asta Sergey Bubka per 115 voti a 92. Ha ereditato un organo di governo coinvolto in scandali di doping e corruzione e ha trascorso il suo mandato cercando di ricostruire la sua credibilità, incluso un controverso divieto alla Russia. È stato rieletto senza opposizione nel 2023 per un terzo e ultimo mandato. I suoi onori spaziano dall'atletico al civico: MBE, OBE, KBE, Compagno d'Onore, Personalità Sportiva dell'Anno della BBC nel 1979 e il Premio Principe delle Asturie per lo Sport nel 1987.

Perché Sebastian è chiamato genio

La pretesa di genialità di Coe è insolita perché abbraccia due domini che raramente si sovrappongono: il corpo e la sala del consiglio. Come corridore, il suo dono non era solo la fisiologia pura ma l'intelligenza tattica — un senso quasi matematico del ritmo e del tempismo, affinato dall'allenamento basato sui dati di suo padre, che gli ha permesso di detenere quattro record mondiali contemporaneamente e vincere i 1500m due volte alle Olimpiadi. Questo è artigianato e talento fisico che opera al limite estremo di ciò che lo sport consente, e dovrebbe essere chiamato come tale piuttosto che travestito da puro intelletto. Ciò che eleva il caso è la seconda carriera: la mente persuasiva e strategica che ha vinto i Giochi del 2012 per Londra contro ogni previsione e poi li ha consegnati, e che ha preso in mano un organo di governo mondiale pieno di scandali. Il controargomento onesto è che Coe è sempre stato un amministratore divisivo — i suoi divieti alla Russia, la sua gestione del doping e delle regole di idoneità transgender, e la sua vicinanza politica al potere hanno attirato critiche sostenute, e nessuna singola fonte lo incorona "genio" in tante parole. Il suo talento è meglio descritto come una rara fusione di disciplina competitiva e astuzia istituzionale piuttosto che come una singolare brillantezza creativa. Ma il modello — eccellere ai massimi livelli nella corsa, poi nella politica, poi nella governance sportiva globale — è di per sé la prova.

Eredità

Sebastian Coe è la rara figura che ha dominato uno sport e poi ha continuato a modellarlo dall'alto. I suoi record hanno definito un'era e molti gli sono sopravvissuti; il suo doppio nei 1500m rimane ineguagliato; e Londra 2012 si erge come un monumento al coraggio organizzativo. Che sia ammirato o contestato, ha trascorso mezzo secolo al centro dell'atletica — prima come il suo pensatore più veloce in pista, poi come la sua figura più potente fuori.