Roman Jakobson: Il suono della struttura

Nel 1940 un linguista di mezza età camminò dalla Norvegia verso la Svezia per anticipare l'esercito tedesco, trovò rifugio a Stoccolma e iniziò a lavorare all'ospedale Karolinska studiando l'afasia, ovvero come il danno cerebrale distrugge il linguaggio. Era già fuggito da Mosca, poi da Praga, e avrebbe presto attraversato l'Atlantico su una nave mercantile con il filosofo Ernst Cassirer. Quasi ovunque arrivasse fondava o trasformava una scuola di pensiero, e la disciplina della fonologia moderna è in gran parte sua.

Mosca: Futuristi e Zaum

Roman Osipovič Jakobson nacque a Mosca il 10 ottobre 1896 (28 settembre secondo il vecchio calendario), da genitori ebrei benestanti: Osip Jakobson, un industriale, e Anna Volpert Jakobson, una chimica. Il fascino per il linguaggio era presente fin dall'infanzia e non lo abbandonò mai. Studiò all'Istituto Lazarev di lingue orientali e poi alla Facoltà storico-filologica dell'Università di Mosca, conseguendo un master nel 1918.

Ciò che lo rendeva insolito tra i linguisti era la compagnia che frequentava. Da studente fu una figura di spicco del Circolo linguistico di Mosca, scrisse zaum (poesia transrazionale) sotto lo pseudonimo di "Aliagrov" e frequentò i futuristi russi, tra cui Vladimir Majakovskij e Kazimir Malevič. Si avvicinò alla scienza del linguaggio dall'interno dell'ossessione dell'avanguardia per ciò che accade quando le parole vengono spogliate del riferimento e lasciate come puro suono, che è esattamente la domanda che la sua fonologia matura avrebbe formalizzato.

Praga

Arrivò a Praga con la missione diplomatica sovietica nel 1920 e vi rimase diciannove anni. Nel 1926, con Vilém Mathesius, cofondò il Circolo linguistico di Praga; conseguì un dottorato all'Università Carolina nel 1930 e una cattedra all'Università Masaryk di Brno nel 1933. Con Nikolaj Trubeckoj sviluppò tecniche per analizzare i sistemi sonori delle lingue che crearono efficacemente la fonologia moderna come disciplina.

La mossa fu una riorientamento dell'intero campo. La linguistica neogrammatica del XIX secolo era diacronica: chiedeva come le lingue fossero cambiate nel tempo. Jakobson e Trubeckoj insistettero sull'analisi strutturale sincronica: il sistema com'è, compreso attraverso le relazioni tra le sue parti. Un suono non conta in sé, ma per come contrasta con i suoni che avrebbe potuto essere. Lavorò anche profondamente su materiale slavo, producendo due studi sul sistema dei casi russo e un'analisi delle categorie verbali russe, e scrivendo sul verso ceco abbastanza bene da impressionare gli studiosi cechi. Fuggì da Praga all'inizio di marzo 1939.

Fuga

La rotta di uscita passò attraverso il circolo linguistico di Copenaghen in Danimarca, poi la Norvegia il 1° settembre 1939, poi la camminata verso la Svezia nel 1940 e la ricerca sull'afasia al Karolinska, lavoro che alimentò direttamente la sua teoria su come i sistemi linguistici sono stratificati, dato che il linguaggio si decompone in modi ordinati. Nel 1941 raggiunse New York.

New York, Harvard e la creazione dello strutturalismo

Insegnò alla New School, e all'École libre des hautes études incontrò Claude Lévi-Strauss, un incontro che avrebbe contato più di quanto chiunque potesse prevedere. Incontrò anche Franz Boas, Benjamin Whorf e Leonard Bloomfield, collegando la linguistica strutturale europea all'antropologia e alla linguistica descrittiva americana. Nel 1949 si trasferì ad Harvard, rimanendovi fino al pensionamento nel 1967, e trascorse il suo ultimo decennio come professore emerito onorario al MIT. Si convertì al cristianesimo ortodosso nel 1975 e morì a Cambridge, Massachusetts, il 18 luglio 1982, all'età di ottantacinque anni.

La sua teoria dei tratti distintivi, un resoconto universalizzante dei sistemi sonori costruito su una gerarchia di marcatezza, ricevette un'esposizione canonica in un libro del 1951 con C. Gunnar Fant e Morris Halle, e plasmò la linguistica generativa del giovane Noam Chomsky. Tre concetti su cui insistette maggiormente, tipologia linguistica, marcatezza e universali linguistici, rimangono centrali nel campo: come le lingue si raggruppano per caratteristiche grammaticali condivise, come l'organizzazione grammaticale si ottimizza e cosa hanno in comune tutte le lingue.

Sei funzioni

In "Linguistica e poetica" (1960), adattando il modello Organon di Karl Bühler, Jakobson definì sei funzioni di qualsiasi atto comunicativo: referenziale (trasmissione del contesto), poetica o estetica (il messaggio che si presta attenzione), emotiva (il parlante), conativa (il destinatario), fàtica (controllo che il canale sia aperto) e metalinguistica (controllo che il codice sia condiviso). Lo schema ha l'economia di un ingegnere ed è ancora insegnato ovunque. La sua definizione di cosa fa realmente la poesia è una delle frasi più citate nella teoria letteraria: la poesia è "la proiezione del principio di equivalenza dall'asse della selezione all'asse della combinazione"; ovvero, la poesia prende le regole con cui scegliamo le parole e le applica al modo in cui le incateniamo, fondendo forma e funzione.

Perché Roman è chiamato un genio

La facoltà all'opera è l'unificazione: l'atto caratteristico di Jakobson era mostrare che due cose che nessuno aveva collegato erano la stessa cosa descritta due volte. Sistemi sonori e forma poetica; afasia e struttura grammaticale; regole di parentela e contrasto fonologico. Ha reso il contrasto stesso, il fatto che un'unità significa differendo dai suoi vicini, l'idea portante, e poi ha dimostrato che reggeva in tutti i domini. Ecco perché la sua influenza decisiva su Claude Lévi-Strauss e Roland Barthes lo ha reso fondamentale nel portare l'analisi strutturale dalla linguistica alla filosofia, all'antropologia e alla teoria letteraria, stabilendo lo strutturalismo come il principale movimento intellettuale del dopoguerra. La sua portata si estende ancora oltre: alla psicoanalisi di Jacques Lacan, alla filosofia di Giorgio Agamben, all'etnografia della comunicazione di Dell Hymes, alla metapragmatica di Michael Silverstein e a Chomsky attraverso i tratti distintivi.

Il controargomento onesto è che Jakobson è un fondatore piuttosto che un risolutore. Non è ricordato per un teorema o una scoperta empirica decisiva; è ricordato per le cornici teoriche, e le cornici sono difficili da falsificare e facili da superare. La fonologia generativa ha assorbito i tratti distintivi e ha superato la sua gerarchia particolare. Le sei funzioni sono una tassonomia, illuminante, ma una tassonomia è un modo di organizzare ciò che già sai. Parte della sua influenza è stata istituzionale e personale: era un superbo organizzatore della vita intellettuale che ha co-fondato circoli a Mosca e Praga e ha collegato la linguistica europea e americana perché, per catastrofe, ha vissuto in entrambi. Il fatto che sia sempre atterrato nella stanza giusta non sminuisce ciò che ha fatto una volta dentro, ma è parte della spiegazione.

Eredità

Jakobson fu eletto membro straniero della Reale Accademia delle Arti e delle Scienze dei Paesi Bassi nel 1960 e ricevette il Premio Hegel nel 1982, l'anno della sua morte. La sua eredità tra i linguisti slavisti nordamericani è rimasta enorme, con studiosi come Olga Yokoyama che hanno costruito direttamente sulle sue basi. Più ampiamente, ogni argomento successivo sul fatto se le discipline umanistiche possano essere studiate come sistemi di contrasto piuttosto che come storie di influenza risale all'uomo che è uscito dalla Norvegia con l'idea in testa.