Un difetto cranico di 2 pollici di diametro in una paziente di 30 anni di nome Mary Rafferty ha fornito il sito per una delle procedure mediche più controverse del XIX secolo. Nel 1874, il medico Roberts Bartholow utilizzò elettrodi ad ago per applicare correnti elettriche direttamente alla sua dura madre esposta, con l'obiettivo di osservare come la stimolazione cerebrale influenzasse le funzioni motorie all'interno del corpo umano.
Inizio carriera e servizio militare
Nato nel 1831 a New Windsor, nel Maryland, Bartholow ha proseguito gli studi al Calvert College, laureandosi in lettere nel 1848 prima di completare la laurea in medicina presso l'Università del Maryland, Baltimora, nel 1852. Dopo un periodo di lavoro nelle cliniche di Baltimora, si arruolò nell'esercito degli Stati Uniti nel 1857. Durante la guerra civile americana, ha servito come chirurgo assistente e ha gestito diversi ospedali militari in tutto l'Ovest, incluso Fort Union nel Nuovo Messico, tra il 1861 e il 1864. Durante quest'epoca, è stato autore di A Manual of Instructions for Enlisting and Discharging Soldiers, che divenne uno strumento standard per identificare i problemi di salute delle reclute.
Pratica clinica e carriera accademica
Dopo aver lasciato l'esercito, Bartholow si è trasferito a Cincinnati, in Ohio. La sua carriera ha comportato il lavoro in vari sistemi medici, incluse pratiche allopatiche e omeopatiche, stabilendo infine il più grande studio privato della città. È entrato a far parte della facoltà del Medical College of Ohio nel 1864, dove ha ricoperto la cattedra di materia medica a partire dal 1869. Successivamente ha accettato una cattedra presso il Jefferson Medical College di Filadelfia nel 1879. Oltre ai suoi compiti di insegnamento, è stato presidente dell'American Neurological Association nel 1881 ed è entrato a far parte dell'American Philosophical Society nel 1880.
Il metodo fisiologico
Bartholow ha sostenuto il metodo fisiologico, che integrava la ricerca sperimentale direttamente nella pratica clinica. Questo allontanamento dall'empirismo puro gli ha permesso di studiare i meccanismi biologici attraverso modelli animali, nonostante abbia dovuto affrontare una significativa opposizione da parte degli antivivisezionisti. Le sue pubblicazioni durante questo periodo includevano On Spermatorrhoea nel 1866, The Principles and Practice of Disinfection nel 1867 e A Manual of Hypodermic Medication nel 1869. Queste opere hanno fornito indicazioni sulle complicazioni del sistema riproduttivo e sulla somministrazione di farmaci tramite siringa, consolidando il suo ruolo di ricercatore che ha colmato il divario tra la scienza di laboratorio di base e l'assistenza al letto del paziente.
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La sua ricerca sull'eccitabilità cerebrale ha cercato di localizzare le funzioni motorie utilizzando elettrodi, traendo ispirazione dal lavoro di David Ferrier sui non primati. Nel 1874, ha pubblicato Experimental investigations into the functions of the human brain, documentando la stimolazione di Mary Rafferty. Dopo la procedura, la paziente ha subito una crisi epilettica massiccia ed è morta. L'esperimento ha suscitato aspre critiche da parte dell'American Medical Association a causa di preoccupazioni etiche riguardanti l'invasione del cervello. Nonostante la controversia, il suo lavoro è rimasto influente nello sviluppo della neurologia e nello studio delle funzioni cerebrali.
Fatti rapidi
- Nascita: 1831, New Windsor, Maryland - Decesso: 1904, Filadelfia, Pennsylvania - Istruzione: Calvert College, Università del Maryland - Libro notevole: A Manual of Hypodermic Medication (1869) - Ruolo professionale: Presidente, American Neurological Association (1881) - Incarichi accademici: Medical College of Ohio, Jefferson Medical College
Domande dei lettori
### Quali sono state le principali critiche alla ricerca di Bartholow?
I critici hanno contestato il suo uso di soggetti umani, in particolare Mary Rafferty, per la stimolazione elettrica sperimentale e la sua dipendenza dalla sperimentazione animale.
### Qual è stata l'importanza dell'esperimento Rafferty del 1874?
Ha fornito i primi dati osservativi su come la corrente elettrica applicata alla corteccia umana influenzi la funzione motoria, sebbene la paziente sia morta poco dopo.
