La selezione di Robert Henry Lawrence come astronauta nel programma del Laboratorio Orbitale con Equipaggio dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti nel giugno 1967 segnò la prima volta in cui un afroamericano raggiunse questa designazione professionale. Ufficiale militare di carriera e pilota, Lawrence ha combinato una ricerca accademica avanzata in chimica con rigorosi test di volo di meccanismi di veicoli spaziali senza propulsione.
Fondazione accademica e militare
Nato a Chicago nel 1935, Lawrence ha frequentato la Englewood Technical Prep Academy prima di iscriversi alla Bradley University. Si è laureato nel 1956 con un Bachelor of Science in chimica. Durante il suo periodo alla Bradley, ha servito come Comandante dei Cadetti nel ROTC dell'Aeronautica. All'età di 21 anni, ha completato l'addestramento al volo presso la Malden Air Force Base nel Missouri. In seguito ha servito come pilota istruttore su velivoli T-33 per l'Aeronautica Militare Tedesca. Nel 1965, ha completato un dottorato in chimica fisica presso la Ohio State University, concentrando la sua tesi di dottorato sui meccanismi delle reazioni di scambio indotte dai raggi beta del trizio.
Test di volo e addestramento per astronauti
Lawrence ha servito come pilota senior dell'USAF, registrando oltre 2.500 ore di volo, incluse 2.000 ore su jet. Il suo lavoro di collaudo ha coinvolto il Lockheed F-104 Starfighter per esaminare le caratteristiche di planata dei veicoli spaziali senza propulsione che rientrano sulla Terra. La NASA ha utilizzato i suoi dati sulle manovre di volo per supportare lo sviluppo dello Space Shuttle. Nel giugno 1967, ha completato la U.S. Air Force Test Pilot School presso la Edwards Air Force Base, in California, poco prima della sua selezione per il programma del Laboratorio Orbitale con Equipaggio.
Morte e commemorazione
L'8 dicembre 1967, Lawrence morì durante un volo di addestramento presso la Edwards Air Force Base all'età di 32 anni. Mentre serviva come pilota istruttore sul sedile posteriore di un F-104, rimase ucciso quando l'aereo si schiantò durante una manovra di planata in discesa ripida. È sepolto nel cimitero di Graceland. Decenni dopo, i suoi contributi sono stati formalmente riconosciuti attraverso vari onori, inclusa l'inclusione del suo nome nello Space Mirror Memorial nel 1997 e la denominazione di un asteroide, Robertlawrence 92892, nel 2020.
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- Nato: 1935, Chicago - Morto: 1967, Edwards Air Force Base - Istruzione: Bradley University; Ohio State University - Ruolo: Astronauta, ufficiale militare, pilota di aerei - Grado/Ruolo finale: Pilota senior dell'USAF - Sepoltura: Cimitero di Graceland
Domande poste dai lettori
### Qual è stato il contributo specifico di Lawrence al programma dello Space Shuttle?
Ha eseguito voli di prova sul Lockheed F-104 Starfighter, fornendo dati sulle manovre di planata dei veicoli spaziali senza propulsione che hanno contribuito a informare lo sviluppo dello Space Shuttle.
### Lawrence ha mai volato nello spazio?
No. È stato selezionato per il programma del Laboratorio Orbitale con Equipaggio nel 1967, ma è morto in un incidente aereo presso la Edwards Air Force Base più tardi nello stesso anno.
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