Rayyanah Barnawi: La tecnica di laboratorio che ha portato la sua ricerca in orbita

Per quasi un decennio, Rayyanah Barnawi ha studiato le cellule staminali tumorali all'interno del laboratorio di un ospedale di Riad, un lavoro misurato in piastre di Petri e protocolli piuttosto che in titoli di giornale. Il 21 maggio 2023, si è lasciata alle spalle quel laboratorio per una rampa di lancio in Florida e, otto giorni dopo, stava conducendo la stessa categoria di esperimento — ricerca sulle cellule staminali e sul cancro al seno — all'interno della Stazione Spaziale Internazionale, diventando la prima donna saudita a lasciare la Terra.

Dalla scienza riproduttiva in Nuova Zelanda a un laboratorio oncologico di Riad

Barnawi ha costruito le sue basi scientifiche all'estero prima di tornare a casa per costruire la sua carriera. Ha conseguito una laurea in scienze biomediche — con corsi incentrati sulla scienza riproduttiva, l'ingegneria genetica e lo sviluppo dei tessuti — presso l'Università di Otago in Nuova Zelanda, quindi ha completato un master in scienze biomediche, laureandosi con il massimo dei voti, attraverso ulteriori studi in Arabia Saudita. Successivamente ha trascorso più di nove anni come tecnica di laboratorio di ricerca nel programma di ingegneria delle cellule staminali e dei tessuti presso il King Faisal Specialist Hospital and Research Center di Riad, sviluppando protocolli di ricerca e gestendo progetti incentrati sulle cellule staminali tumorali e sul cancro al seno, una scienza di laboratorio poco appariscente che l'ha comunque resa una delle ricercatrici biomediche più esperte a cui il programma spaziale saudita potesse attingere.

Selezionata per rappresentare una nazione

Il programma spaziale dell'Arabia Saudita ha scelto Barnawi e il collega astronauta Ali Alqarni per rappresentare il regno nel suo programma nazionale per astronauti, parte di una spinta più ampia sotto la Saudi Space Commission per portare per la prima volta cittadini sauditi in orbita. Prepararsi al volo ha significato aggiungere un insieme di competenze fisiche completamente nuovo alla sua formazione scientifica: ha completato l'addestramento al volo con la tuta alare a Dubai nel 2014, anni prima della sua selezione, e nel 2022 aveva terminato l'addestramento in centrifuga e ipossia in Arabia Saudita per condizionare il suo corpo alle sollecitazioni del lancio e dello spazio. Al di fuori del suo lavoro in laboratorio, è stata a lungo attratta dagli estremi fisici — immersioni subacquee, deltaplano, escursionismo e rafting in diversi continenti — interessi che si sono rivelati una preparazione informale per l'addestramento da astronauta.

Otto giorni a bordo della stazione

Barnawi ha volato come specialista di missione nella Axiom Mission 2, una missione di astronauti privati gestita da Axiom Space lanciata a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center il 21 maggio 2023, attraccando alla Stazione Spaziale Internazionale circa sedici ore dopo, il 22 maggio. Lei e Alqarni sono diventati i primi cittadini sauditi a visitare la stazione spaziale, e Barnawi stessa è diventata la prima donna saudita nello spazio e la prima donna araba a bordo della ISS. Durante gli otto giorni di attracco alla stazione, l'equipaggio di quattro persone dell'Ax-2 ha condotto circa venti esperimenti scientifici — i materiali della missione saudita indicano il numero in quattordici indagini distinte, inclusi tre esperimenti educativi che hanno coinvolto circa 12.000 studenti, sei esperimenti che sondano la funzione cerebrale e del sistema nervoso, test di sistemi di organi umani in microgravità, quattro studi sulle cellule immunitarie e ricerca sull'inseminazione delle nuvole. L'attenzione di Barnawi è rimasta vicina alla sua competenza professionale, conducendo indagini sulle cellule staminali e sul cancro al seno in orbita — trasformando la sua specialità di laboratorio ospedaliero in un vero esperimento di microgravità piuttosto che in un gesto cerimoniale.

Un messaggio deliberato alle ragazze saudite

Barnawi è stata sincera nel dire che il simbolismo della missione contava per lei tanto quanto la sua scienza. "Se Ali e io possiamo farcela, allora possono farcela anche loro", ha detto ai giornalisti prima del lancio, inquadrando il volo esplicitamente come prova di possibilità per i bambini sauditi, e specialmente per le ragazze e le donne, nel vedere qualcuno della loro stessa regione raggiungere la stazione spaziale. Ha descritto l'attesa in Arabia Saudita come travolgente e ha parlato dell'onore di rappresentare le aspirazioni del suo paese, e ha sottolineato il piano della missione di interagire direttamente con gli scolari in tutta l'Arabia Saudita e nel mondo riguardo agli esperimenti e allo spazio stesso, sperando di innescare la stessa curiosità che l'aveva portata da un'aula scolastica in Nuova Zelanda a un laboratorio di Riad fino a un laboratorio in orbita.

Perché Rayyanah è chiamata un genio

Il risultato di Barnawi non si basa su un'unica intuizione sfolgorante; poggia su quasi un decennio di disciplina di laboratorio esigente e incrementale nella ricerca sulle cellule staminali tumorali, combinata con il coraggio di aggiungere un addestramento fisico da astronauta — corse in centrifuga, condizionamento ipossico, volo con tuta alare — a una carriera scientifica già impegnativa. Nessuna delle fonti la definisce direttamente un genio; il linguaggio usato da Axiom Space, dai media statali sauditi e dalla stampa internazionale è "prima", "pioniera" e "ispirazione" piuttosto che superlativo intellettuale. Ciò che l'ha resa una scelta credibile per questa specifica missione è stata la competenza applicata: stava già conducendo il tipo di ricerca sulle cellule staminali che la NASA e Axiom volevano condurre in microgravità, quindi farla volare ha permesso alla vera scienza ospedaliera di continuare in orbita invece di affidare l'esperimento a qualcuno che lo imparasse da zero. Questa è una tesi a favore dell'esperienza e dell'adattabilità, accuratamente abbinate alle esigenze della missione, piuttosto che a favore di una brillantezza grezza — il quadro onesto è quello di una scienziata qualificata e di un'allieva fisicamente resiliente, elevata alla visibilità globale dal peso simbolico di essere la prima.

Eredità

Il volo di Barnawi ha aperto il programma nazionale per astronauti dell'Arabia Saudita con un volto visibile e personale piuttosto che con un annuncio astratto. La sua decisione di continuare a condurre ricerche sul cancro in orbita, invece di rappresentare semplicemente il suo paese in modo cerimoniale, ha legato il debutto dell'Arabia Saudita nei voli spaziali direttamente alla scienza sostanziale. Per le ragazze saudite in particolare, il suo nome ora porta la stessa funzione di punto di riferimento che le prime donne astronauta hanno avuto in altri paesi — la prova, consegnata in orbita, che il posto era disponibile anche per loro.

Il suo percorso illustra anche un cambiamento più ampio in chi può volare nello spazio negli anni 2020. Barnawi non si è mai formata come pilota militare e non aveva credenziali precedenti nel percorso da astronauta; era, di professione, una tecnica di laboratorio ospedaliero reclutata per ciò che sapeva già fare sulla Terra. Il modello commerciale di Axiom Space, che vende e organizza missioni private verso la ISS indipendentemente dal tradizionale corpo astronauti di qualsiasi governo, ha reso possibile tale reclutamento in un modo che le generazioni precedenti di programmi spaziali nazionali raramente consentivano, e il volo di Barnawi si distingue come uno degli esempi più chiari di una scienziata in attività inviata in orbita specificamente per continuare a fare la propria scienza piuttosto che per servire come membro dell'equipaggio generalista formato da zero.