Pierre Janssen

Pierre Janssen

Pierre Jules César Janssen (22 febbraio 1824 – 23 dicembre 1907), solitamente noto come Jules Janssen, è stato un astronomo francese a cui, insieme allo scienziato inglese Joseph Norman Lockyer, è attribuita la scoperta della natura gassosa della cromosfera solare e, con una certa giustificazione, dell'elemento elio.

Vita, opera e interessi

Janssen nacque a Parigi (durante la Restaurazione borbonica in Francia) in una famiglia colta. Suo padre, César Antoine Janssen (nato a Parigi, 1780 – 1860) era un noto clarinettista di discendenza olandese/belga (suo padre, Christianus Janssen, emigrò dal Brabante Vallone a Parigi). Sua madre Pauline Marie Le Moyne (1789 – 1871) era figlia dell'architetto Paul Guillaume Le Moyne.

Pierre Janssen studiò matematica e fisica presso la facoltà di scienze. Insegnò al Lycée Charlemagne nel 1853 e alla scuola di architettura dal 1865 al 1871, ma le sue energie furono principalmente dedicate a varie missioni scientifiche affidategli. Così nel 1857 si recò in Perù per determinare l'equatore magnetico; nel 1861-1862 e 1864 studiò l'assorbimento tellurico nello spettro solare in Italia e in Svizzera; nel 1867 effettuò esperimenti ottici e magnetici alle Azzorre; osservò con successo entrambi i transiti di Venere, quello del 1874 in Giappone e quello del 1882 a Orano, in Algeria; e prese parte a una lunga serie di spedizioni per eclissi solari, ad esempio a Trani, in Italia (1867), Guntur, in India (1868), Algeri (1870), nel Siam (1875), nelle Isole Caroline (1883) e ad Alcossebre, in Spagna (1905). Per vedere l'eclissi del 1870, fuggì dall'assedio di Parigi in pallone aerostatico. Sfortunatamente l'eclissi gli fu nascosta dalle nuvole.

Nell'anno 1874, Janssen inventò il Rivolver di Janssen o Rivolver fotografico, lo strumento che diede origine alla cronofotografia. Più tardi questa invenzione fu di grande utilità per ricercatori come Etienne Jules Marey per realizzare esposizioni e invenzioni.

Scoperta dell'elio

Nel 1868 Janssen scoprì come osservare le protuberanze solari senza un'eclissi. Durante l'osservazione dell'eclissi solare del 18 agosto 1868 a Guntur, nello stato di Madras (oggi in Andhra Pradesh), nell'India britannica, notò linee luminose nello spettro della cromosfera, dimostrando che la cromosfera è gassosa. Presente nello spettro del Sole, sebbene non immediatamente notata o commentata, vi era una linea giallo vivo successivamente misurata con una lunghezza d'onda di 587,49 nm. Questa fu la prima osservazione di questa particolare linea spettrale, e una possibile fonte per essa era un elemento non ancora scoperto sulla Terra. Dalla luminosità delle linee spettrali, Janssen comprese che lo spettro cromosferico poteva essere osservato anche senza un'eclissi, e procedette a farlo.

Il 20 ottobre, Joseph Norman Lockyer in Inghilterra installò un nuovo spettroscopio relativamente potente. Osservò anch'egli lo spettro di emissione della cromosfera, inclusa la stessa linea gialla. Nel giro di pochi anni, lavorò con un chimico e conclusero che potesse essere causata da un elemento sconosciuto, dopo aver verificato senza successo se si trattasse di un nuovo tipo di idrogeno. Questa fu la prima volta che un elemento chimico fu scoperto su un corpo extraterrestre prima di essere trovato sulla Terra. Lockyer e il chimico inglese Edward Frankland chiamarono l'elemento prendendo spunto dalla parola greca per il Sole, ἥλιος (helios).

Osservatori

In occasione della grande eclissi indiana del 1868 avvenuta a Guntur, Janssen dimostrò anche la natura gassosa delle protuberanze rosse e ideò un metodo per osservarle in normali condizioni di luce diurna. Uno degli scopi principali delle sue indagini spettroscopiche era rispondere alla domanda se il Sole contenga ossigeno o meno. Un presupposto indispensabile era la virtuale eliminazione dell'assorbimento dell'ossigeno nell'atmosfera terrestre, e il suo audace progetto di fondare un osservatorio in cima al Monte Bianco fu motivato dalla percezione dei vantaggi ottenibili riducendo lo spessore d'aria attraverso il quale bisogna effettuare le osservazioni. Questo osservatorio, le cui fondamenta furono fissate nel ghiaccio duro che sembrava coprire la vetta per una profondità di oltre dieci metri, fu costruito nel settembre 1893 e Janssen, nonostante i suoi sessantanove anni, compì la scalata e trascorse quattro giorni a compiere osservazioni.

Nel 1875 Janssen fu nominato direttore del nuovo osservatorio astrofisico istituito dal governo francese a Meudon, e vi avviò nel 1876 la notevole serie di fotografie solari raccolte nel suo grande Atlas de photographies solaires (1904). Il primo volume degli Annales de l'observatoire de Meudon fu pubblicato da lui nel 1896. (vedi anche il Grande Rifrattore di Meudon)

Janssen fu presidente della Société Astronomique de France (SAF), la società astronomica francese, dal 1895 al 1897.

Conferenza Internazionale del Meridiano

Nel 1884 prese parte alla Conferenza Internazionale del Meridiano.

Morte, onorificenze e lascito

Janssen morì a Meudon il 23 dicembre 1907 e fu sepolto nel cimitero di Père Lachaise a Parigi, con il nome "J. Janssen" inciso sulla sua tomba. Durante la sua vita fu nominato Cavaliere della Legion d'Onore e Membro Straniero della Royal Society di Londra.

Crateri sia su Marte che sulla Luna sono chiamati in suo onore. La piazza pubblica di fronte all'Osservatorio di Meudon è intitolata a lui Place Jules Janssen. Due importanti premi portano il suo nome: il Prix Jules Janssen della Società Astronomica Francese e la Medaglia Janssen dell'Accademia delle Scienze francese.

Janssen chiamò il pianetino 225 Henrietta, scoperto da Johann Palisa, in onore di sua moglie Henrietta.