L'identificazione dei legami fosfato-zucchero-base all'interno degli acidi nucleici ha stabilito la base strutturale della biologia molecolare moderna. Condotta da Phoebus Levene durante il suo mandato presso il Rockefeller Institute, questa ricerca ha delineato i componenti centrali del DNA e dell'RNA. La sua ricerca metodica sulle strutture biochimiche ha abbracciato oltre 700 articoli pubblicati, definendo costanti chimiche che rimangono centrali per il campo della biochimica.
Formazione iniziale ed emigrazione
Nato come Fishel Aronovich Levin nel 1869 a Žagarė, in Lituania, Levene ha trascorso la sua giovinezza a San Pietroburgo. Ha completato la sua formazione medica presso l'Accademia Medica Militare Imperiale nel 1891. Di fronte alla minaccia dei pogrom antisemiti, si è trasferito negli Stati Uniti nel 1893. Al suo arrivo a New York, ha bilanciato la pratica medica con la ricerca biochimica indipendente mentre proseguiva gli studi accademici presso la Columbia University.
Ricerca al Rockefeller Institute
Nel 1905, Levene ha accettato una posizione come capo del laboratorio biochimico presso il Rockefeller Institute for Medical Research, un ruolo che ha mantenuto per il resto della sua carriera professionale. Durante questo periodo, ha collaborato con figure come Albrecht Kossel ed Emil Fischer. Il suo lavoro si è concentrato sulla composizione chimica degli acidi nucleici, identificando specificamente il d-ribosio nel 1909 e il desossiribosio nel 1929.
L'ipotesi del tetranucleotide
Levene ha proposto l'ipotesi del tetranucleotide, affermando che il DNA fosse composto da parti uguali di adenina, guanina, citosina e timina. Ha teorizzato che queste unità fossero collegate in una sequenza ripetitiva fosfato-zucchero-base. Sebbene abbia concluso erroneamente che la molecola fosse troppo semplice per codificare informazioni genetiche, i suoi modelli strutturali hanno fornito il quadro essenziale per le scoperte successive riguardanti il DNA come portatore di dati ereditari.
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Levene ha ottenuto un ampio riconoscimento per i suoi contributi alla chimica organica e alla biochimica. È stato eletto membro della National Academy of Sciences, dell'American Philosophical Society, dell'Accademia tedesca delle scienze Leopoldina e dell'Accademia bavarese delle scienze e delle discipline umanistiche. Tra le sue onorificenze notevoli figurano il Willard Gibbs Award nel 1931 e la William H. Nichols Medal nel 1938.
Fatti rapidi
- Nascita: 1869, Žagarė, Lituania - Morte: 1940, New York - Campo: Biochimica e chimica organica - Scoperta notevole: Desossiribosio (1929) - Sede professionale: Rockefeller University (dal 1905) - Ipotesi principale: Struttura a tetranucleotide del DNA - Premio: Willard Gibbs Award (1931) - Premio: William H. Nichols Medal (1938)
Domande frequenti dei lettori
### Phoebus Levene ha scoperto la funzione del DNA?
Ha identificato i suoi componenti chimici e i legami strutturali, ma ha concluso erroneamente che la sua semplice natura chimica gli impedisse di trasportare il codice genetico.
### Cos'era l'ipotesi del tetranucleotide?
Era la proposta di Levene secondo cui il DNA consisteva in quantità uguali di quattro nucleotidi, il che portò molti scienziati a credere che il DNA fosse strutturalmente troppo uniforme per contenere informazioni genetiche.
