Phillip V. Tobias

Phillip V. Tobias

Phillip Vallentine Tobias FRS (14 ottobre 1925 – 7 giugno 2012) è stato un paleoantropologo sudafricano e professore emerito presso l'Università del Witwatersrand a Johannesburg. È stato noto soprattutto per il suo lavoro sui siti di fossili di ominidi in Sudafrica. È stato anche un attivista per l'eradicazione dell'apartheid e ha tenuto numerosi discorsi anti-apartheid durante manifestazioni di protesta e anche davanti a platee accademiche.

Vita accademica

Nato a Durban, nel Natal, il 14 ottobre 1925, unico figlio e secondo genito di Joseph Newman Tobias e di sua moglie Fanny (nata Rosendorff), Phillip ha ricevuto la sua prima istruzione a Bloemfontein presso la St Andrew's School e a Durban presso la Durban High School. Nel 1945, ha iniziato la sua carriera come dimostratore in istologia e istruttore in fisiologia presso l'Università del Witwatersrand. Ha conseguito la laurea in Scienze (con lode) in Istologia e Fisiologia nel 1946–1947. Nel 1948 è stato eletto Presidente della National Union of South African Students (NUSAS). Si è laureato in Medicina, conseguendo il Bachelor of Medicine e il Bachelor of Surgery nel 1950. È stato nominato docente di anatomia nel 1951. Nel 1953, ha ricevuto il suo dottorato di ricerca (PhD) per una tesi intitolata Chromosomes, Sex-Cells, and Evolution in the Gerbil.

Nel 1955, Tobias ha iniziato la sua ricerca post-dottorato presso l'Università di Cambridge, in Inghilterra, dove ha ricoperto la posizione di Nuffield Dominion Senior Traveling Fellow in antropologia fisica. L'anno successivo, presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor e l'Università di Chicago, è stato Rockefeller Traveling Fellow in antropologia, genetica umana e anatomia e crescita dentale. Nel 1959, è diventato professore e capo del Dipartimento di Anatomia e Biologia Umana presso l'Università del Witwatersrand, succedendo al suo mentore ed eminente studioso, il professor Raymond Dart. Nel 1967, è stato insignito di un dottorato in Scienze in paleoantropologia per il suo lavoro sull'evoluzione degli ominidi. Durante questo periodo ha frequentato l'Università del Witwatersrand. È stato Preside di Medicina dal 1980 al 1982. È stato nominato professore onorario di paleoantropologia presso il Bernard Price Institute for Palaeontological Research nel 1977 e professore onorario di zoologia nel 1981. Sempre nel 1981, Tobias è diventato membro fondatore del World Cultural Council.

Tobias ha scavato nelle grotte di Sterkfontein e ha lavorato in quasi tutti gli altri siti principali dell'Africa meridionale dopo il 1945. Ha anche aperto circa 25 siti archeologici in Botswana durante la spedizione francese Panhard-Capricorn mentre conduceva un'indagine biologica sul popolo Tonga dello Zimbabwe. È stato uno degli antropologi che hanno contribuito a smascherare la frode di Piltdown.

Ricerca

La sua ricerca si è concentrata principalmente sui campi della paleoantropologia e della biologia umana delle varie popolazioni africane. Ha studiato i San del Kalahari, il popolo Tonga dello Zambia e dello Zimbabwe e numerosi popoli dell'Africa meridionale. Tobias è noto soprattutto per la sua ricerca sui fossili di ominidi e sull'evoluzione umana, avendo studiato e descritto fossili di ominidi provenienti da Indonesia, Israele, Kenya, Namibia, Sudafrica, Tanzania, Zimbabwe e Zambia. Il suo lavoro più noto riguardava gli ominidi dell'Africa orientale, in particolare quelli della Gola di Olduvai. In collaborazione con Louis Leakey, Tobias ha identificato, descritto e nominato la nuova specie Homo habilis. La Cambridge University Press ha pubblicato due volumi sui fossili di Homo habilis della Gola di Olduvai. È strettamente legato agli scavi archeologici nel sito di Sterkfontein, un programma di ricerca che ha avviato nel 1966. Le grotte di Sterkfontein, che erano già ben note al suo predecessore, il professor Raymond Dart, sono state utilizzate come veicolo per introdurre gli studenti di anatomia del secondo anno all'antropologia e hanno visto gli scavi più sostenuti di un singolo sito al mondo. Questo sito ha prodotto il più grande campione singolo di Australopithecus africanus così come il primo esempio noto di Homo habilis dall'Africa meridionale. È ora un sito patrimonio dell'umanità.

Nel 1970 ha pubblicato un articolo in cui metteva in discussione il legame tra dimensioni del cervello, razza e intelligenza.

Risultati e premi

Tobias è uno degli scienziati più onorati e decorati del Sudafrica e un esperto di fama mondiale sugli antenati preistorici umani; è stato nominato tre volte per il Premio Nobel, ha ricevuto una dozzina di lauree honoris causa ed è stato insignito dell'Ordine per il Servizio Meritorio del Sudafrica. Tobias ha pubblicato oltre 600 articoli su riviste, ha scritto o co-scritto 33 libri e ne ha curati o co-curati altri otto. Ha ricevuto lauree honoris causa da diciassette università e altre istituzioni accademiche in Sudafrica, Stati Uniti d'America, Canada ed Europa. È stato eletto membro, associato o membro onorario di oltre 28 società scientifiche. Queste includono l'elezione a socio straniero della National Academy of Sciences (USA), Fellow della Royal Society di Londra (1996) e membro sia dell'American Academy of Arts and Sciences che dell'American Philosophical Society.

Tra le medaglie, i premi e i riconoscimenti che ha ricevuto ci sono il Premio Balzan per l'antropologia fisica (1987) e il Charles R. Darwin Lifetime Achievement Award dell'American Association of Physical Anthropologists (1997). La Royal Society of South Africa è molto parsimoniosa con i suoi onori, e Tobias è stato uno dei soli due membri onorari sudafricani della Società e uno dei pochissimi destinatari della sua medaglia senior, la John Herschel Medal.

Ha ricoperto le posizioni di professore emerito di Anatomia e Biologia Umana presso l'Università del Witwatersrand, professore onorario di paleoantropologia, ricercatore associato onorario e direttore della Sterkfontein Research Unit, e Andrew Dickson White Professor-at-Large presso la Cornell University, Ithaca, New York, USA. È stato visiting professor presso l'Università della Pennsylvania, l'Università del KwaZulu-Natal, l'Università di Cambridge e altre istituzioni.

Libri

- Humanity from Naissance to Coming Millennia – Questo libro copre importanti progressi recenti nella biologia umana e negli studi sull'evoluzione umana. I contributi coprono una vasta gamma di argomenti, dalla biologia umana, l'evoluzione umana (Homo emergente, Homo in evoluzione, primi esseri umani moderni), datazione, tassonomia e sistematica, alla dieta e all'evoluzione del cervello.

- Into the Past – In quest'opera autobiografica, Tobias racconta i primi 40 anni della sua vita attraverso aneddoti, esperienze e filosofie.

- Images of Humanity: Selected Writings of Phillip V. Tobias Copertina rigida – 31 dicembre 1991; ISBN 978-1874800231 – Questa è una preziosa raccolta degli scritti di un acclamato accademico che ha dato importanti contributi alle scienze e alle discipline umanistiche. Sempre diffidente verso l'intensa specializzazione, Tobias nel corso degli anni ha coltivato un interesse per le scienze umane, sociali, antropologiche e storiche. I suoi primi studi furono in medicina, il suo dottorato fu assegnato per la sua tesi.

Morte

Il 7 giugno 2012, Tobias è morto dopo una lunga malattia in un ospedale di Johannesburg all'età di 86 anni. È stato sepolto nel cimitero ebraico di West Park a Johannesburg il 10 giugno 2012.