Philip Noel-Baker: Argento olimpico e un premio Nobel per la pace

È l'unico essere umano ad aver mai vinto sia una medaglia olimpica che un premio Nobel, e i due risultati non erano slegati. Philip Noel-Baker vinse l'argento nei 1500 metri ad Anversa nel 1920, in Giochi tenutisi in una città ancora devastata dalla guerra in cui aveva passato quattro anni a guidare ambulanze, e ricevette il Premio Nobel per la pace nel 1959 per una vita spesa a cercare di rendere tali guerre strutturalmente impossibili. Nel frattempo, sedette in Parlamento per trentasei anni e nel Gabinetto per quattro.

Una famiglia quacchera

Nacque come Philip John Baker il 1° novembre 1889 a Brondesbury Park, Londra, il sesto di sette figli in una famiglia quacchera. Suo padre, Allen Baker, era un quacchero nato in Canada arrivato in Inghilterra nel 1876, che servì come membro progressista del London County Council dal 1895 al 1906 e poi come deputato liberale per East Finsbury dal 1905 al 1918. Sua madre, Elizabeth Balmer Moscrip, era scozzese. Il pacifismo fu quindi ereditato, così come l'idea che la coscienza fosse qualcosa da esercitare nella vita pubblica piuttosto che in quella privata.

Fu educato nelle scuole quacchere di Ackworth, nel West Riding dello Yorkshire, e Bootham, a York, prima di attraversare l'Atlantico per l'Haverford College in Pennsylvania e successivamente entrare al King's College di Cambridge nel 1908.

Cambridge: L'Unione e la pista

Cambridge rivelò entrambi i suoi talenti contemporaneamente. Ottenne un secondo posto nella prima parte del tripos di storia e un primo nella seconda parte in economia, presiedette la Cambridge Union Society nel 1912 e servì come presidente del Cambridge University Athletic Club dal 1910 al 1912. Corse anche abbastanza velocemente da raggiungere le Olimpiadi: ai Giochi di Stoccolma del 1912 gareggiò negli 800 e 1500 metri e raggiunse la finale dei 1500 metri. Al momento della laurea, fu insignito della borsa di studio Whewell in diritto internazionale, la disciplina che sarebbe diventata l'altro tema della sua vita.

Nel 1914 fu nominato vicepreside del Ruskin College di Oxford, l'istituto di istruzione per adulti per uomini della classe operaia che operava al di fuori dell'università vera e propria, e nel 1915 fu eletto membro del King's College.

Quattro anni di ambulanze

Poi arrivò la guerra, e il quaccherismo di Noel-Baker fu messo alla prova. Organizzò e guidò la Friends' Ambulance Unit aggregata al fronte francese nel 1914 e 1915. Dal 1916 fu un obiettore di coscienza registrato, e dal 1915 al 1918 servì come aiutante della First British Ambulance Unit per l'Italia, lavorando con la Croce Rossa Britannica. Fu decorato per questo da tre governi — Gran Bretagna, Francia e Italia — una rara combinazione di rifiuto di combattere e di essere onorato dagli eserciti per ciò che fece invece.

Nel giugno 1915 sposò Irene Noel, un'infermiera di ospedale da campo. Nel 1921, la coppia adottò il cognome composto Noel-Baker tramite atto pubblico.

Anversa, 1920

Alle Olimpiadi di Anversa del 1920 fu capitano e portabandiera della squadra britannica. Vinse la sua batteria del primo turno negli 800 metri e poi conquistò la medaglia d'argento nei 1500 metri, finendo dietro al suo compagno di squadra Albert Hill. Fu di nuovo capitano della squadra britannica a Parigi nel 1924 ma non gareggiò. Lo sport rimase un impegno di una vita piuttosto che una fase giovanile: organizzò i Giochi Olimpici di Londra del 1948 e servì come presidente del Consiglio internazionale per le scienze dello sport e l'educazione fisica dal 1960 al 1976.

Costruire la Società

Il suo lavoro serio iniziò con la pace. Noel-Baker fu strettamente coinvolto nella creazione della Società delle Nazioni, prima come assistente di Lord Robert Cecil e poi di Eric Drummond, il primo segretario generale della Società, e svolse un lavoro sostanziale sul suo sistema di mandati. Divenne il primo professore Sir Ernest Cassel di Relazioni Internazionali alla London School of Economics, ricoprendo la cattedra dal 1924 al 1929, e insegnò a Yale dal 1933 al 1934. Quando il successore della Società fu costruito a metà degli anni '40, anche lui era lì, servendo nella delegazione britannica presso le Nazioni Unite e aiutando a redigere la sua carta e le regole di procedura. Poche persone parteciparono alle costituzioni di entrambi i tentativi di sicurezza collettiva del ventesimo secolo.

Coventry, Derby e il Gabinetto

Entrò ai Comuni come membro laburista per Coventry nel maggio 1929 e perse il seggio nella sconfitta dell'ottobre 1931. Dopo tentativi falliti a Birmingham Handsworth nel 1924 e Coventry nel 1935, tornò nel luglio 1936, vincendo l'elezione suppletiva di Derby causata dalle dimissioni di J. H. Thomas, e rimase — per Derby e poi, dal 1950, per Derby South — fino al 1970. La sua carriera parlamentare durò trentasei anni.

L'incarico arrivò con la guerra e dopo: segretario parlamentare al Ministero dei Trasporti di Guerra dal febbraio 1942, Ministro di Stato per gli Affari Esteri dal 1945 al 1946, Segretario di Stato per l'Aria dall'ottobre 1946, Segretario di Stato per le Relazioni del Commonwealth dall'ottobre 1947 — che lo portò al Gabinetto — e Ministro del Carburante e dell'Energia dal febbraio 1950 fino a quando i laburisti persero il potere nell'ottobre 1951. Fece parte del Comitato Esecutivo Nazionale del Partito Laburista dal 1937 e presiedette il partito nel 1946-47, perdendo il suo posto nel NEC a favore di Michael Foot nel 1948.

La corsa agli armamenti

Il disarmo fu il filo conduttore di tutto ciò. Già nel 1938 sosteneva che le mezze misure erano inutili: "L'unico modo per prevenire atrocità dal cielo è abolire completamente la guerra aerea e le forze aeree nazionali". Negli anni '50 si oppose alla sinistra bevanita e sostenne il disarmo nucleare multilaterale piuttosto che unilaterale — una posizione che non soddisfece nessuno dei due campi, ma che mantenne sulla base pratica che il disarmo doveva essere negoziato per essere reale. Nel 1958 pubblicò The Arms Race: A Programme for World Disarmament, il libro che consolidò il caso e, l'anno successivo, gli valse il Premio Nobel per la pace.

Novantadue anni

Rifiutò la nomina a Compagno d'Onore negli onori di Capodanno del 1965 e lasciò Derby South alle elezioni generali del 1970. Accettò infine un titolo nobiliare, creato pari a vita negli onori del Giubileo d'Argento e del Compleanno del 1977 ed elevato alla Camera dei Lord il 22 luglio 1977 come barone Noel-Baker della città di Derby, all'età di ottantasette anni. Due anni dopo, a novant'anni, co-fondò la World Disarmament Campaign con Fenner Brockway e ne fu co-presidente per il resto della sua vita. Parlava ancora nei dibattiti dei Lord nei suoi novant'anni, intervenendo sul conflitto delle Isole Falkland nel 1982.

Irene era morta nel 1956; il loro figlio Francis divenne deputato laburista e sedette ai Comuni accanto a suo padre. Noel-Baker morì l'8 ottobre 1982 nella sua casa di Westminster, all'età di novantadue anni. Il Philip Noel-Baker Peace Garden a Elthorne Park, nel borgo londinese di Islington, porta il suo nome.